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En 2016, Ken Wishaw estaba de vacaciones en el Gran Cañón de Arizona. Siendo un entusiasta observador de estrellas, terminó dando un recorrido improvisado por el cielo nocturno con su puntero láser a un grupo de compañeros turistas.
“Me quedé impresionado cuando varios de ellos dijeron que como vivían en Florida, ¡nunca antes habían visto estrellas!” dice Wishaw, miembro de la junta directiva de Australasian Dark Sky Alliance. “El comentario que me llamó la atención fue ‘los dimos por sentado y los perdimos’ por la contaminación lumínica”.
La contaminación lumínica es un desafío no sólo para los observadores de estrellas y los astrónomos, sino también para la vida silvestre, y afecta a todo, desde polillas hasta ualabíes. El problema va en aumento: entre 2014 y 2022, la cantidad de luz procedente de la actividad nocturna humana aumentó en un 16 por ciento neto, un estudio publicado en Nature en abril dice.
Si bien gran parte del continente australiano está escasamente habitada y tiene cielos nocturnos oscuros, nuestras ciudades tienen un alto nivel de contaminación lumínica, según el Mapa de contaminación lumínicauna aplicación y un sitio web para observar las estrellas.
Melbourne y Perth tienen la puntuación máxima de nueve sobre nueve en la escala Bortle, una clasificación de contaminación lumínica utilizada internacionalmente, junto con otras grandes ciudades como Nueva York, Los Ángeles, Tokio, Beijing, Londres y París. El cielo nocturno de Melbourne es 69 veces más brillante que el natural y el de Perth es 50 veces más brillante que el natural. Sydney se ubica ligeramente por debajo, 8,7 o 40 veces por encima de lo natural, tal vez debido a las rayas oscuras causadas por el puerto de Sydney, la bahía Botany, otras vías fluviales y los parques nacionales y montañas circundantes. Brisbane es 8,5 o 36 veces el nivel natural.
Las diferencias no son necesariamente obvias a simple vista. Wishaw, un médico jubilado, dice que el ojo humano es un órgano asombroso que puede funcionar eficazmente con una amplia gama de variaciones de luz.
En condiciones de mucha oscuridad, puede, después de unos 30 minutos, adaptarse hasta el punto de detectar un solo fotón. Si hay demasiada luz, no se ajustará completamente para proteger los fotorreceptores en la parte posterior del ojo contra sobrecargas y daños.
“El ojo es inútil como juez objetivo de la oscuridad”, dice Wishaw. “Está cambiando constantemente su sensibilidad para adaptarse al brillo”.
Después de su viaje al Gran Cañón, Wishaw comenzó sus propios experimentos comparando el cielo nocturno en su casa en Maroochydore, en Sunshine Coast, con Kenilworth, 30 kilómetros tierra adentro.
Tomar una fotografía de la misma zona del cielo nocturno con una cámara con los mismos ajustes de exposición puede revelar la diferencia entre la contaminación lumínica y la oscuridad real. Pero usando el ojo humano, la única manera de juzgarlo es contar las estrellas, dice Wishaw.
La contaminación lumínica de Sydney vista desde Hawkesbury Lookout en Hawkesbury Heights. Wolter Peeters
En una clara noche de invierno en Kenilworth, en el interior al oeste de Maroochydoore, se pueden ver más de 2.000 estrellas, dice Wishaw. Pero en las mismas condiciones en Brisbane, sólo se pueden ver de cinco a diez estrellas.
La contaminación lumínica está aumentando incluso en zonas regionales. El astrónomo y astrofotógrafo aficionado Rodney Watters se encuentra a 15 kilómetros al este de Bathurst, en el centro oeste de Nueva Gales del Sur, una ciudad de 36.000 a 46.000 habitantes, dependiendo de dónde se tracen los límites.
“He estado en mi ubicación actual durante 13 años y he visto crecer el domo de luz de Bathurst cada año hasta el punto de que planeo trasladar mis observatorios a ubicaciones remotas en algún momento de los próximos años”, dice Watters.
El estudio de Nature se basa en un análisis de los datos de Black Marble de la NASA, que muestran las luces que se pueden detectar desde los satélites. Los investigadores encontraron que el brillo nocturno aumentó un 34 por ciento entre 2014 y 2022, pero esto se vio compensado por una atenuación del 16 por ciento en otras áreas.
La contaminación lumínica de Bathurst se filtra en el cielo nocturno debajo de la Vía Láctea. Rodney Watters
El profesor asociado Zhe Zhu de la Universidad de Connecticut, autor principal del estudio, dice que los datos son de interés para científicos como astrónomos y biólogos, y también proporcionan inteligencia geoestratégica sobre la actividad energética y del PIB de otros países.
El brillo solía ser el resultado de una urbanización intensificada, mientras que el oscurecimiento solía ser un cambio abrupto debido a un corte de energía o un conflicto bélico. La excepción que observó el equipo de Zhu fue que Europa, especialmente Europa occidental, se había vuelto “cada vez más oscura” cuando se la observaba desde un satélite durante los últimos 10 años.
“Se están volviendo más tenues, no porque se hayan quedado sin energía”, dice Zhu. “Se trata más bien de que están aplicando más políticas de ahorro de energía a medida que la gente apaga las luces por la noche. Existen políticas nacionales o de toda la ciudad para regular a las personas que usan la luz”.
Las luces de Bathurst, a 15 kilómetros de distancia, se perfilan en el cielo nocturno sobre esta casa en el centro oeste.Rodney Watters
La luz ambiental general del cielo nocturno también está aumentando debido al aumento de los satélites de comunicación, lo que afecta a la astronomía y la vida silvestre, sugiere otra investigación.
La profesora Theresa Jones, especialista en evolución y comportamiento animal y líder del Urban Light Lab de la Universidad de Melbourne, dice que la luz artificial afecta a toda la vida: bacterias, algas, plantas, animales, vertebrados e invertebrados.
“Debido a que la vida evolucionó bajo ciclos de vida específicos, poner luz artificial en un espacio que debería estar oscuro tiene implicaciones para todas las diferentes formas de vida”, dice Jones, codirector fundador de Australasian Dark Sky Alliance.
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La luz puede cambiar el comportamiento. Por ejemplo, los insectos, las arañas y los geckos se sienten atraídos por la luz, por lo que ésta puede alejarlos de su hábitat natural, bueno para alimentarse o reproducirse, hacia lugares subóptimos. Las especies migratorias, como las aves, pueden desviarse de su rumbo y aterrizar en ciudades en lugar de bosques. Las crías de tortuga pueden desorientarse con la luz artificial y dirigirse hacia el interior en lugar de hacia el océano.
La luz también puede alterar la fisiología de los humanos y la vida silvestre por igual, incluidos los procesos metabólicos, la reproducción, el crecimiento y el desarrollo. Investigadores de la Universidad Latrobe han descubierto que las luces artificiales pueden alterar los ciclos reproductivos de los canguros tammar, por ejemplo.
Marnie Ogg, una defensora del cielo oscuro que ha realizado viajes de observación de estrellas con su esposo, el astrónomo Fred Watson, durante dos décadas, dice que su tiempo al frente del Observatorio de Sydney le dio una nueva visión de la sed de personas de todas las edades por explorar el cielo nocturno y “comprender su lugar en el espacio”.
La contaminación lumínica está despojando a Sydney de sus estrellas, pero los astrofotógrafos pueden usar sus cámaras para aprovechar al máximo lo que hay allí, incluida esta toma del cielo nocturno sobre las chimeneas de ventilación de los nuevos túneles de carretera WestConnex de Sydney en Rozelle. Ed Hurst
Ella apoya a Vivid Sydney porque hace que la gente salga de casa, las luces del festival se apagan a las 11 p. m. cada noche, otras luces se atenúan para que las luces de entretenimiento sean más efectivas y el evento dura solo tres semanas. Sin embargo, Ogg señala que cuando se planteó Vivid por primera vez, se suponía que habría un festival de cielo oscuro correspondiente, pero esto nunca sucedió.
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Algunos festivales de iluminación duran demasiado y tienen un efecto perjudicial, dice Ogg. Ella incluye en eso la instalación del Campo de Luz de Bruce Munro en Uluru que debía funcionar durante un año y ahora tiene 10 años. Un portavoz de Voyages Tourism Australia, el operador de Ayers Rock Resort, Uluru, dice que la instalación utiliza iluminación espacialmente contenida de baja intensidad y funciona durante horas limitadas (hasta tres horas después del atardecer y nuevamente brevemente antes del amanecer) y el monitoreo muestra poblaciones saludables de vida silvestre.
Ogg también se opone a la Experiencia del Bosque Prohibido de Harry Potter en Melbourne porque estaba ubicada en una reserva natural con muchos animales nocturnos. (Un portavoz de Fever, que organiza las experiencias de Harry Potter, dice que se realiza una evaluación ecológica antes de cada evento y que el estilo y la duración de la iluminación se planifican cuidadosamente para evitar daños).
“Nunca son una cuestión de corto plazo”, dice Ogg. “Incluso con Vivid, el otro día escuché a gente llamando a la radio diciendo: ‘deberíamos tenerlo en los suburbios y deberíamos tenerlo en todas partes, debería durar más tiempo’, pero si seguimos iluminando todo todo el tiempo, entonces no estaremos ganando la batalla.
“He estado trabajando con algunas ciudades rurales que quieren tener el estatus de cielo oscuro, y se dedican a buscar eso, y podrían, si tienen suerte, obtener $2500 o $5000 para organizar un festival con Destination NSW o (el equivalente en) cualquier estado en el que se encuentren como un evento emblemático inaugural, pero pueden obtener $100,000 si organizan un festival de luces, además obtienen todo el apoyo de iluminación de estas organizaciones masivas que intervendrán y colocarán luces”.
El campo de estrellas se extiende hasta el horizonte en Uluru. Rodney Watters Marnie Ogg, activista del cielo oscuro, dice que hay focos de progreso. James Brickwood
Jones, de la Universidad de Melbourne, dice que la contaminación lumínica es en realidad el contaminante inducido por el hombre más fácil de solucionar “porque literalmente puedes apagarlo”. Por otro lado, “las luces están ahí porque el hombre las necesita”.
Hay tres maneras de abordar este enigma, afirma Jones. En primer lugar, buenas luces dirigidas sólo al lugar donde se necesitan, en lugar de derramarse en el entorno como una gran bola de luz. En segundo lugar, reducir la intensidad de la luz y tenerlas encendidas sólo cuando sea necesario. En tercer lugar, cambiar el color de la iluminación para evitar arrojar luz azul (un problema con la iluminación LED temprana) porque es más atractiva para los animales y más perjudicial para la fisiología.
Si bien la urbanización en general ha hecho que los cielos sean más brillantes, Ogg dice que hay focos de progreso a un nivel más localizado, y está recibiendo mucho interés de los ayuntamientos de toda Australia que preguntan cómo y qué pueden hacer.
En Sydney, el Northern Beaches Council creó un Urban Night Sky Place en Governor Phillip Park y Barrenjoey Headland. Tiene éxito, dice Ogg, en parte porque la península está rodeada de agua y un parque nacional.
“Eso lo hace único, diría yo en el mundo, tener un lugar tan cerca de una ciudad para poder ver tan bien el cielo nocturno e incluso la Vía Láctea”, dice Ogg.
“Les tomó seis años, y al hacerlo, modernizaron algunas luces y las apagaron, y eso se convirtió en una especie de proyecto del consejo, no solo dentro de esa área. He notado que en toda el área de las playas del norte, donde vivo, las luces se están volviendo más cálidas, se están volviendo menos intensas y solo se usan cuando es necesario”.
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Las playas del norte de Sydney son notablemente más oscuras que el resto de la ciudad en los mapas de contaminación lumínica, pero, dice Ogg, también hay avances en otros lugares. El puente del puerto de Sídney se volvió a encender para eliminar las luces que apuntaban hacia arriba, por ejemplo.
Jones dice que hay pocos puntos oscuros en Melbourne. “Es muy extenso, por lo que tenemos luces en un área mucho, mucho más grande… por lo que la luz también se derrama desde todas las regiones exteriores hacia el centro, y viceversa”, dice.
Dark Sky International ha certificado varios lugares de cielo oscuro en Australia. En Nueva Gales del Sur, además de Palm Beach, se encuentra el Warrumbungle Dark Sky Park cerca de Coonabarabran y el Kestrel Nest EcoHut en las Montañas Nevadas de Nueva Gales del Sur. En Queensland, Winton es una comunidad de cielo oscuro, cerca del Santuario Jump-Up Dark Sky. En el sur de Australia, se encuentran la Reserva de Cielo Oscuro del Río Murray, el Santuario de Vida Silvestre Arkaroola y la comunidad de cielo oscuro de Carrickalinga en la Península de Fleurieu. Victoria no tiene parques oficiales de cielo oscuro.
El Sunshine Coast Council ha creado una reserva oscura de 900 kilómetros cuadrados en su interior y está esperando a ver si Dark Sky International la ratifica.
Las actitudes están cambiando. “Cuando comencé a hablar de esto, todas estas personas pensaban que quería vivir en una cueva y apagar todas las luces y nunca volver a encenderlas; ese no es el caso en absoluto”, dice Ogg. “Creo que solo faltan unos años más y, con suerte, entonces podríamos ver una tendencia a la baja en Australia en cuanto a la contaminación lumínica”.
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