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El calentamiento letal ha comenzado y podría escalar rápidamente hasta causar desplazamientos masivos de población, lo que provocó llamados del principal instituto de políticas estratégicas del país para que el gobierno planifique desastres en cascada en toda la región.
Una nueva investigación escrita por el Dr. Robert Glasser, investigador principal del Instituto Australiano de Política Estratégica, advierte que Indonesia será el país de nuestra región con mayor riesgo de humedad letal causada por el doble aumento del calor y la humedad, que priva al cuerpo de las personas de sus principales mecanismos de enfriamiento: la transpiración y la pérdida de calor por evaporación.
Indonesia enfrenta múltiples riesgos del cambio climático.Getty Images
El estrés por calor ya es una causa importante de muerte. El gobierno federal advierte que las olas de calor provocan más muertes que cualquier otro peligro natural y matan habitualmente a cientos de personas durante cada evento.
Los niños y las personas mayores de 65 años corren un riesgo especial.
“Me pregunto cuántos australianos se dan cuenta de que cada año el calor mata a más personas que todos los australianos que murieron en la guerra de Vietnam”, dijo Glasser.
“De hecho, es algo así como cinco veces más que todos los australianos muertos en la guerra de Vietnam, que mueren cada año por estrés térmico en Australia”.
Glasser ha advertido que la humedad letal será una de las principales causas de muerte por el cambio climático.Foto ONU
En Australia, el Territorio del Norte corre mayor riesgo de acelerar las condiciones letales de humedad a medida que aumentan las temperaturas globales. Pero la zona cero de nuestra región es Indonesia, donde la humedad ya es alta en las estaciones húmedas y secas.
“Es realmente notable el centro superpuesto de peligros climáticos que es Indonesia”, dijo Glasser. “También tiene el aumento más rápido del nivel del mar en el mundo, tiene la mayor exposición a una variedad de peligros naturales, muchos de los cuales el clima se está amplificando. Indonesia, a nuestras puertas, corre un enorme riesgo por estos problemas”.
Las autoridades australianas deberían empezar a prepararse para los riesgos que afectarán a nuestra región a medida que aumenten las temperaturas y la humedad, advirtió Glasser.
“Es completamente posible, tal vez probable, que los impactos en nuestra región que nos afectan directamente sean mayores, ya sea que se trate de movimientos de personas de comunidades desplazadas por estos desastres o de inseguridad alimentaria”.
Un hombre mira desde su restaurante inundado en Legian, Bali, en febrero. Anadolu vía Getty Images
Cuando la humedad se combina con altas temperaturas, despojando al cuerpo de la capacidad de enfriarse a través de la transpiración porque el aire ya está saturado de humedad, el cuerpo responde redirigiendo el flujo sanguíneo desde los órganos internos a la piel, para descargar el calor interno.
Una serie de procesos en cascada pueden provocar una coagulación masiva, insuficiencia orgánica y la muerte.
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Un estudio de 2010 en la revista científica PNAS, revisada por pares, sugirió que un ser humano no podría sobrevivir más de seis horas a una “temperatura de bulbo húmedo” (la lectura cuando se coloca un paño húmedo sobre el bulbo de un termómetro) de 35 grados.
Si las temperaturas son de 40 grados y la humedad relativa es del 50 por ciento, la temperatura de bulbo húmedo es de 31 grados. A 40 grados con un 75 por ciento de humedad, la temperatura es de unos 36 grados.
En promedio, descubrió Glasser, el sudeste asiático y la cuenca Indogangética, que abarca el norte de la India y partes de Pakistán, Nepal y Bangladesh, ahora experimentan tres o más meses al año con temperaturas de bulbo húmedo que superan los 27 grados.
Su informe, titulado La humedad letal y los riesgos sistémicos del cambio climático, advierte que cada nueva década en la que aumenten las temperaturas expondrá a muchas decenas de millones más de personas a extremos mortales de calor húmedo.
“A finales de este siglo, entre el 50 y el 75 por ciento de la población mundial estará expuesta”, concluye el informe. “Esa terrible trayectoria eleva la humedad letal de un riesgo de alto impacto a una amenaza global sistémica, que requiere reducciones rápidas de las emisiones de gases de efecto invernadero y respuestas políticas decisivas”.
Glasser dijo que el límite superior de tolerancia al calor húmedo en los adultos mayores es significativamente más bajo (entre 23 y 28 grados) que en los individuos más jóvenes.
Andrew Forrest, fundador de Minderoo. Tony McDonough
“El cambio climático todavía se considera a menudo únicamente como una cuestión ambiental –y generalmente es coordinado en los gobiernos por los ministerios de medio ambiente– en lugar de una crisis sistémica que afecta todos los aspectos de la sociedad”.
El multimillonario Andrew Forrest, cuya Fundación Minderoo financió el informe, lo describió como una innovadora llamada de atención para los responsables de la formulación de políticas.
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“La alta humedad no sólo hace que el calor sea más incómodo. Empuja a regiones enteras más allá de los límites de la supervivencia humana”, afirmó.
“No estamos preparados para cascadas como ésta a gran escala, cascadas que conducen a estampidas migratorias y mortalidad masiva. La ventana para evitar que la humedad letal se convierta en una realidad definitoria para miles de millones de personas, no sólo en Australia sino en todo el Sudeste Asiático, se está reduciendo rápidamente”.
Glasser se desempeñó anteriormente como representante especial del secretario general de las Naciones Unidas para la reducción del riesgo de desastres y como secretario general de la organización de ayuda Care International.
Pidió una investigación urgente sobre cómo se reducirá la habitabilidad a medida que se acerquen los umbrales letales de humedad, una expansión del enfoque y la investigación en los países menos desarrollados y la priorización de la planificación de la adaptación para las ciudades costeras tropicales y los países con mayor riesgo.
“Esta no es una amenaza de la que podamos aislarnos… podemos reducir los riesgos en Australia, pero los riesgos afuera son realmente grandes y crecen rápidamente”, dijo.
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Bianca Hall es reportera sobre medio ambiente y clima de The Age y ha trabajado en una variedad de funciones, entre ellas la de escritora senior, editora municipal y en la oficina de política federal en Canberra. incógnita, Facebook o correo electrónico.
