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Es una de las siete maravillas naturales del mundo y figura en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO. ¿Por qué entonces, preguntan los críticos, Australia permite que se corten hasta 190 toneladas de corales de la Gran Barrera de Coral y se vendan para su uso en acuarios de todo el mundo?
En las páginas y sitios web de Facebook es posible elegir entre la colorida Duncanopsammia, con sus tentáculos que se agitan suavemente, y corales pétreos como el Acropora, a pesar de que esta práctica está prohibida en otros países de la región.
La Gran Barrera de Coral, fotografiada en tiempos más saludables en 2016.Jason South
La mayoría de los corales extraídos de la Gran Barrera de Coral están destinados a ser vendidos en el mercado internacional, gran parte de ellos a Estados Unidos, e instalados en acuarios privados.
El comercio de corales vivos, que tuvo un valor anual de 25 millones de dólares en 2020-21, es legal, y los operadores privados tienen licencia del gobierno de Queensland para recolectar a mano corales blandos y duros, anémonas de mar y escombros de coral.
Una evaluación del gobierno federal de 2024 de Queensland Coral Fishery dijo que la industria se vio incentivada a apuntar a especies particulares por la demanda de corales coloridos, “pero ha habido poca recopilación o análisis de datos para comprender el riesgo que la extracción de coral tiene para el ecosistema en general”.
Dadas las operaciones pesqueras tanto dentro del Parque Marino del Mar del Coral como en el Parque Marino de la Gran Barrera de Coral, los pescadores están obligados a cumplir con las leyes ambientales federales.
La Sociedad Australiana de Conservación Marina está pidiendo el fin del comercio de corales vivos recolectados en el medio silvestre.Great Barrier Reef Aquatics/Facebook
Pero a medida que el arrecife sufre blanqueamientos masivos graves y repetidos (en 2016, 2017, 2020, 2022, 2024 y 2025), aumentan las dudas sobre la viabilidad del comercio.
Los niveles de captura silvestre permitidos por los gobiernos de Queensland y Australia podrían haber sido sostenibles hace años, dice el activista de la Sociedad Australiana de Conservación Marina, Simon Miller, pero no frente a las olas de calor marinas alimentadas por el cambio climático y los repetidos eventos de blanqueamiento.
“Algunos arrecifes pierden el 40 por ciento de su cubierta de coral (durante estos eventos), por lo que cuando vemos estos enormes impactos del cambio climático y los corales bajo una inmensa presión, y todavía tenemos esta pesquería… capturando hasta 190 toneladas al año, eso simplemente ya no parece pasar la prueba”, dijo.
“Existen algunas preocupaciones reales sobre la sostenibilidad, particularmente para un puñado de especies de coral que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra (sólo se encuentran en la Gran Barrera de Coral) y tienen un gran valor en este comercio mundial de acuarios”.
Persisten las dudas sobre la viabilidad del comercio de corales vivos.Great Barrier Reef Aquatics/Facebook
Australia es un actor importante en el comercio internacional de corales, solo superado por Indonesia, y exportó alrededor de 18 millones de dólares en corales vivos en 2020-21 (las cifras más recientes disponibles). El mercado respalda 180 puestos de trabajo equivalentes a tiempo completo y 35 empresas.
La diferencia, sin embargo, es que Indonesia cultiva sus corales, mientras que Australia depende de la recolección silvestre.
AMCS está pidiendo que Australia elimine gradualmente el comercio legal de corales silvestres y adopte un modelo similar al de Indonesia, que depende de la acuicultura.
Sin embargo, Caleb Cousland, pescador de coral salvaje de segunda generación, dijo que Cuota de 190 toneladas de corales especiales y otros corales Era sólo una “cuota de papel” y se estimaba que cada año se retiraban de la Gran Barrera de Coral unas 60 toneladas.
Caleb Cousland es un pescador de corales vivos de segunda generación. Deportes acuáticos de la Gran Barrera de Coral/Facebook
La empresa de su familia posee la segunda cuota más grande del país y puede extraer hasta 28 toneladas de corales para exportar.
“En realidad, es una de las pesquerías más reguladas en Australia y probablemente en el mundo”, dijo.
Cousland dijo que el aumento de la regulación y los cambios introducidos en los últimos años -incluidos mayores requisitos de presentación de informes- significaban que se eliminaban menos corales del arrecife que en el pasado.
Las cuotas de los pescadores también incluían especies que no eran viables para el comercio de acuarios, afirmó.
“Nadie quiere esos corales… todavía tienen nuestra cuota de coral asignada, pero básicamente nadie los recolecta, por lo que también ha habido una reducción adicional en la cantidad real de coral que realmente se recolecta de la Gran Barrera de Coral”, dijo.
La evaluación federal de 2024 de la pesquería de coral dijo que se necesitaba más investigación para determinar si la recolección selectiva era perjudicial para la estructura y función de los sistemas de coral locales.
Los corales están incluidos en la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Flora y Fauna Silvestres (CITES).
Según la convención CITES, los países deben demostrar que la recolección silvestre no es perjudicial para las especies. La Unión Europea ha impuesto prohibiciones de importación a una variedad de corales australianos, debido a preocupaciones sobre datos y registros insuficientes.
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“Indonesia, Tailandia, Fiji y Belice han prohibido las exportaciones de corales silvestres vivos, mientras que la Unión Europea y el Reino Unido prohíben las importaciones de algunos de los corales más valiosos de la Gran Barrera de Coral”, dijo Miller de la AMCS.
“Sin embargo, la recolección de nuestros corales raros y únicos continúa a pesar de que el arrecife está en crisis”.
En noviembre, el Departamento Federal de Medio Ambiente anunció que se había asociado con la firma de innovación de la cadena de suministro OriginsNext para desarrollar un esquema de trazabilidad de corales para reforzar la confianza del público en el comercio de corales silvestres y apoyar la regulación y la transparencia del comercio.
Cousland sostiene que las especies de coral pueden protegerse mediante la provisión de licencias comerciales de coral en poder de los pescadores, y dijo que no redundaba en interés de la industria la sobreexplotación de corales.
“¿De dónde van a sacar los científicos sus especies para poder hacer estudios en el arrecife (sin recolección de animales vivos)?” preguntó. “Porque el problema que tienen los científicos es que están atados a tanta burocracia que simplemente no pueden salir y recolectar físicamente los corales ellos mismos, por lo que sin nuestra pesquería no tendrían los especímenes para realizar ningún tipo de trabajo de investigación.
“En nuestra pesquería, todo el mundo sabe que si se trabaja demasiado en un área, esa zona no será productiva en el futuro”.
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Bianca Hall es reportera sobre medio ambiente y clima de The Age y ha trabajado en una variedad de funciones, entre ellas la de escritora senior, editora municipal y en la oficina de política federal en Canberra. incógnita, Facebook o correo electrónico.
