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A primera vista, parece un lugar extraño para resolver la creciente crisis de residuos de Australia. La playa de Saweni se encuentra en el flanco occidental de Viti Levu, la isla principal de Fiji. Sus aguas no sólo son claras, sino que también están protegidas del ondulado Pacífico Sur por el promontorio de Naikorokoro Point que forma un arco alrededor de sus arenas rubias desde el sur. La zona se conoce localmente como la Costa del Patrimonio. Se cree que fue por aquí donde los primeros fiyianos, liderados por el jefe Lutunasobasoba, desembarcaron en el archipiélago hace unos 3500 años.
También es aquí donde dos australianos ricos, Ian Malouf –que hizo su fortuna fundando Dial-a-Dump pero ahora alquila megayates– y el jefe de la marca de moda Kookai, Robert Cromb, proponen construir una instalación capaz de quemar 900.000 toneladas de basura no reciclable de Fiji, Australia y otras naciones insulares del Pacífico cada año en un incinerador alimentado por un nuevo puerto de aguas profundas.
Con cuatro chimeneas imponentes, un lugareño lo describió como una mesa gigante volcada hacia arriba. Como era de esperar, la propuesta, denominada The Next Generation Fiji, ha causado controversia. Inoke Tora, de la cercana aldea de Lauwaki, que tiene la responsabilidad tradicional de custodiar la costa y las aguas de la zona, dijo que su clan había esperado y apoyado el desarrollo turístico del sitio.
“Si quieres quemar tus residuos, hazlo en Australia”, dice. Lauwaki dice que la oposición a la propuesta en las reuniones comunitarias celebradas el fin de semana pasado y a las que asistió Cromb fue universal.
Los lugareños se oponen vehementemente a una planta de conversión de residuos en energía cerca de Saweni Beach.Paul Forrest
Ni Cromb ni Malouf respondieron a las solicitudes de entrevista pero, según el vídeo promocional de TNG Fiji, el proyecto no sólo resolvería el creciente problema de Fiji al tratar con residuos no reciclables, sino que su horno produciría suficiente energía para satisfacer un tercio de la demanda de electricidad de Fiji. Ubicado en Naikorokoro Point, crearía hasta 1.000 puestos de trabajo en la construcción y generaría energía para un nuevo parque industrial. Fundamentalmente, reduciría la dependencia de Fiji de las importaciones de diésel, que no sólo contribuyen a las emisiones de gases de efecto invernadero del país, sino que lo dejan vulnerable al tipo de aumentos de precios que el mundo está soportando ahora.
Malouf ha dicho al periódico The Australian que el proyecto cuenta con el respaldo del gobierno, aunque la oficina del primer ministro de Fiji lo niega y remite esta cabecera a un informe del The Fiji Times. “(El viceprimer ministro Bill) Gavoka se ha opuesto vehementemente a la propuesta de planta de conversión de residuos en energía, afirmando que el corredor de Vuda está destinado al desarrollo turístico y que los proyectos turísticos previstos para esa zona son sustanciales”, dijo. “Dijo que la industria no quiere que esos planes se pongan en peligro. El ministro también advirtió que el impacto no se limitaría al sitio inmediato, afirmando que toda la Bahía de Nadi, desde Saweni hasta Denarau, podría verse afectada”.
En todo el mundo, los incineradores de conversión de residuos en energía no siempre enfrentan una oposición tan tajante.
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Un incinerador de conversión de residuos en energía se encuentra en los suburbios de la periferia de Helsinki en Finlandia y enfrentó poca oposición organizada cuando comenzó su construcción en 2011. Sus dos incineradores pueden quemar hasta 400 metros cúbicos de residuos por segundo, y la energía que genera calienta el 70 por ciento de los edificios en la ciudad vecina de Vantaa, reduciendo el uso de combustibles fósiles por parte del proveedor de energía propietario en un 30 por ciento.
Cuando se propuso, los lugareños expresaron su preocupación por los movimientos de camiones y las comodidades, pero no hubo oposición organizada. Cuando esta cabecera visitó el incinerador en 2024, no había contaminación evidente de su chimenea ni olor. Junto a la puerta de entrada no había olor a quemado y, aparte de los camiones que lo alimentaban, no había evidencia de un vertedero de basura.
En Copenhague, la capital danesa, hay un enorme incinerador de conversión de residuos en energía en los suburbios, a sólo dos kilómetros del palacio real. La estructura, ahora conocida como CopenHill, se ha convertido en un destino turístico conocido por la pista de esquí de 400 metros que desciende desde la cima de su techo.
“Tiene una bonita vista desde arriba”, dice Tobias Johan Sorensen, analista de energía del grupo de expertos medioambientales danés Concito. Si bien el incinerador se ha ganado al pueblo de Copenhague, juzgar sus credenciales ambientales es más complicado.
La quema de desechos que no pueden reutilizarse ni reciclarse resuelve los problemas de uso de la tierra, particularmente en una nación pequeña como Dinamarca, y los incineradores modernos y eficientes no crean contaminación por partículas peligrosas. La columna de humo que sale de su chimenea es principalmente vapor. Además, la quema de desechos en un incinerador moderno y eficiente produce muchos menos gases de efecto invernadero que los que se liberarían si la basura se descompusiera en un vertedero.
La producción de energía con el calor del incinerador desplaza a los combustibles fósiles. Alrededor de medio millón de toneladas de residuos al año se incineran debajo de la pista de esquí de CopenHill para producir 766.000 MWh (megavatios hora) de calor y 135.000 MWh de electricidad.
CopenHill en Copenhague, Dinamarca, es un destino turístico. Getty Images
Pero lo que es cierto para una instalación no es necesariamente cierto para todas, dice Sorensen. Como Copenhague requiere calefacción durante nueve meses al año, la incineración hace un uso eficiente de la energía contenida en los residuos. Quizás no ocurra lo mismo en un clima más cálido.
Y a medida que las redes energéticas se vuelven más limpias debido al despliegue de fuentes renovables como la eólica y la solar, el beneficio climático comparativo de quemar residuos para generar energía disminuye. En una red neta cero, desaparecería por completo. A largo plazo, a medida que las economías se descarbonicen, afirma, sería mejor invertir en reducir los residuos (reducir el consumo) en lugar de quemarlos de manera eficiente. O como él lo expresa de manera más directa: “Simplemente necesitamos usar menos mierda”.
Hay una bonita vista desde CopenHill.
Cuando se trata de residuos en el Pacífico hay otras consideraciones. Australia podría verse a sí misma como el hermano mayor de lo que a nuestros líderes les gusta llamar la familia del Pacífico, pero también se la considera una potencia poscolonial, dice el Dr. Wesley Morgan, especialista en cambio climático y relaciones con las islas del Pacífico de la Universidad de Nueva Gales del Sur.
Mientras busca contrarrestar la creciente influencia de China en la región, podría no ser útil que Australia, una de las naciones más grandes del mundo, envíe sus desechos a Fiji, una de las más pequeñas.
Tampoco pasan desapercibidas las críticas de que Australia ha tomado forma, enviando desechos plásticos a China y a todo el sudeste asiático hasta que China prohibió las importaciones de desechos bajo una política llamada Operación Espada Nacional en 2018, lo que llevó a sus vecinos a hacer lo mismo.
De todas las personas, Malouf entendería la fuerza de la oposición a la incineración de residuos. Una vez encabezó una propuesta para una instalación de este tipo en Eastern Creek, en el extremo oeste de Sydney. El proyecto colapsó ante las protestas y el gobierno de Nueva Gales del Sur prohibió posteriormente el uso de la tecnología en la región del gran Sydney.
La ministra de Acción Climática y Energía de Victoria, Lily D’Ambrosio, aprobó leyes para permitir incineradores de conversión de residuos en energía en Victoria y se opuso a una planta propuesta en su electorado. “Durante los últimos meses, hemos estado trabajando con la comunidad para comprender el camino a seguir con respecto al incinerador de conversión de residuos propuesto”, escribió en un comunicado en 2024. “Hemos escuchado a la comunidad. Está claro que los residentes no apoyan la propuesta en Wollert, y estamos con ustedes”. Una serie de plantas de conversión de residuos en energía todavía están avanzando en el proceso de aprobación en Melbourne y sus alrededores.
Ian Malouf perdió la batalla para poner un incinerador en el oeste de Sydney. Louise Kennerley
Sydney se ha quedado efectivamente sin espacio para arrojar y enterrar sus residuos no renovables, y gran parte de su basura se está compactando en contenedores para transportarla en tren a Tarago, al sur de Goulburn, a unos 230 kilómetros de distancia, donde la empresa francesa Veolia la entierra en un vertedero y donde propone construir una planta de conversión de residuos en energía.
Se ha propuesto otro para la ciudad de Parkes, 350 kilómetros al oeste de Sydney, que se encuentra en un cruce del sistema ferroviario interior de 30 mil millones de dólares construido en parte para facilitar el crecimiento industrial regional. En enero, el consejo local votó unánimemente a favor de oponerse.
Cuando esta cabecera llegó al alcalde de Parkes Shire, Neil Westcott, por teléfono esta semana, estaba trabajando duro en un tractor.
Westcott dijo que al principio instó al consejo a considerar la propuesta, dado que atraería inversiones por valor de 1.500 millones de dólares y crearía 50 puestos de trabajo a tiempo completo, pero luego lo reconsideró.
Obras de arte en vallas publicitarias al borde de la carretera contra el proyecto de conversión de residuos en energía de Vuda Point montado junto a la autopista Queens, cerca de Saweni en Fiji.
Sus objeciones se hacen eco de las de los terratenientes de Fiji. Escuchó a los lugareños que temían los olores, los vapores y las pérdidas de valor de las propiedades. Abordó sus preocupaciones sobre el daño a la reputación de una ciudad orgullosa de ser conocida por sus cielos despejados y su gigantesco disco de radioastronomía, su Festival de Elvis y su agricultura.
Pero dijo que había un argumento letal en contra de la planta. “Si quemar la basura de Sydney es tan seguro, ¿por qué quieren tomar un tren hasta Parkes?”
El director de Parkes Energy Recovery, Ed Nicholas, todavía espera que los locales puedan estar convencidos de la seguridad y los enormes beneficios económicos de la propuesta. Entonces, ¿qué piensa de la idea de enviar 600.000 toneladas al año de desechos australianos a Fiji en lugar de a Parkes? “Es una oportunidad perdida”.
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El profesor Jun Huang de la Universidad de Sydney está de acuerdo. Las plantas de conversión de residuos en energía son ahora comunes en gran parte de Asia, afirma. Algunos en Shanghai están disfrazados de parques urbanos, y los lugareños a menudo no se dan cuenta de que se quema basura y se genera energía en el lugar.
Las modernas plantas de conversión de residuos en energía generan pequeñas cantidades de partículas contaminantes y enormes cantidades de energía. Las cenizas que salen de sus hornos (entre el uno y el dos por ciento de la masa de la basura que ingieren) pueden utilizarse en la construcción de carreteras. La nueva tecnología pronto permitirá capturar el dióxido de carbono que emiten y convertirlo en combustible sintético, aunque Huang, especialista en ingeniería de biorrefinerías y productos químicos ecológicos, admite que esto sólo sería viable si un gobierno fuera lo suficientemente valiente como para introducir un impuesto al carbono.
De cualquier manera, dice, enviar basura a Fiji es un mal uso de los recursos. Las comunidades australianas deberían aprender a reducir sus residuos y tratar lo que no pueden reciclar, en nuestras ciudades o cerca de nuestras ciudades y pueblos, afirma.
Esto tendría más sentido –económica, ambiental y diplomáticamente– que meterlo en un barco y quemarlo en una playa de Fiji.
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