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Las primeras ballenas nadando hacia el norte durante el invierno ya han sido avistadas frente a la costa de Sydney, y algunas operaciones marítimas han recurrido a la inteligencia artificial para ayudar a reducir una de las amenazas directas más mortíferas de los mamíferos marinos: los choques con embarcaciones.
Las ballenas jorobadas (Megaptera novaeangliae) han hecho un regreso extraordinario después de que la caza industrial de ballenas llevara a la especie al borde de la extinción el siglo pasado, pero hay alguna evidencia de que la migración está comenzando antes o al menos se está volviendo menos predecible.
La población de ballenas jorobadas en la costa este de Australia supera ahora las 50.000 (20.000 más que las estimaciones anteriores a la caza de ballenas en el siglo XX), dijeron científicos marinos al gobierno federal en un informe el año pasado. En la década de 1960, después de décadas de caza de ballenas, había sólo entre 300 y 500 ejemplares.
Las ballenas jorobadas pasan el verano en la Antártida atiborrándose de krill para producir la mayor cantidad de grasa posible: “un almuerzo de Navidad prolongado”, como lo expresa la Dra. Vanessa Pirotta, científica de ballenas de la Universidad Macquarie.
Regresan a aguas más cálidas en invierno para reproducirse. En Sydney, la temporada de migración de ballenas generalmente dura desde mayo, cuando pasan las primeras ballenas en su viaje hacia el norte, hasta noviembre, cuando las últimas rezagadas regresan hacia el sur.
Jason Iggleden, que vuela su dron en Bondi todas las mañanas y publica en Instagram como @dronesharkapp con 251.000 seguidores, vio una ballena jorobada dirigiéndose hacia el norte el 22 de marzo. Por lo general, no ve la primera hasta mediados de mayo.
Un zifio de Blainville en Middle Harbor a finales de marzo.Silke Stuckenbrock / ORRCA
Investigación publicada el pasado mes de julio en Nature sugiere que la migración hacia el sur se ha adelantado al menos tres semanas, y existe una fuerte correlación entre el momento de la migración y la cobertura de hielo marino en las zonas de alimentación de las ballenas en la Antártida.
Pirotta dijo que la mayoría de las ballenas jorobadas se ciñen a la temporada de mayo a noviembre, pero hubo cada vez más informes de avistamientos de ballenas fuera de temporada. No estaba claro si se trataba de un cambio ambiental o el resultado de que el aumento de la población los hacía más visibles, dijo.
“Las ballenas pueden estar adaptándose al lugar donde se alimentan, por lo que al alimentarse en aguas australianas además de en la Antártida, el calentamiento de los océanos puede hacer que ciertas presas hagan cosas diferentes cuando las ballenas reaccionan a eso”, dijo Pirotta.
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El ciclo de vida del krill antártico depende del hielo marino, que está amenazado por el cambio climático. Pirotta, al igual que otros científicos, también está preocupado por el nivel de pesca industrial de krill en el Océano Austral para abastecer a las industrias de suplementos para la salud, alimentos para mascotas y acuicultura.
Pip Jacobs, portavoz de la Organización para el Rescate y la Investigación de Cetáceos en Australia (ORRCA), dijo que era poco común, pero no inusual, ver jorobadas “fuera de temporada”, y los científicos también estaban explorando una tercera teoría.
“Existe la creencia de que puede haber una población residente de ballenas jorobadas frente a la costa este de Australia”, dijo Jacobs.
Un portavoz del Departamento de Cambio Climático, Energía, Medio Ambiente y Agua de Nueva Gales del Sur dijo que actualmente se desconoce el impacto del cambio climático en los tiempos de migración.
“También es posible que los tiempos de migración estén volviendo a ser los de antes, ahora que la población se ha recuperado a las cifras anteriores a la caza de ballenas”, dijo el portavoz.
La IA reduce el riesgo de colisión con barcos
Con una mayor prevalencia e imprevisibilidad, aumenta la posibilidad de una colisión entre una ballena y un bote o barco. A nivel mundial, unas 20.000 ballenas mueren cada año por colisiones con barcos, según sugieren cifras de la Comisión Ballenera Internacional y Friend of the Sea.
Una cámara impulsada por inteligencia artificial que puede detectar ballenas y predecir su trayectoria de viaje tiene como objetivo reducir eso. El director de operaciones de Greenroom Robotics, Harry Hubbert, dijo que la herramienta, llamada Lookout+, se ha implementado a nivel mundial, principalmente en industrias altamente reguladas, como la energía petrolera y el transporte en alta mar.
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“Tenemos barcos autónomos en el mundo para los que proporcionamos software y, en ese caso, cambiará la dirección del barco”, dijo Hubbert. “Para los barcos con tripulación, normalmente esto simplemente le proporciona al capitán más información para que pueda tomar una decisión”.
El año pasado, NRMA Marine lo implementó en su barco de observación de ballenas Fantasea Avalon, con sede en Sydney, para aumentar el número de avistamientos de ballenas y reducir el riesgo de colisiones con barcos.
Nigel Ellsmore, director de operaciones marinas de NRMA, dijo que la tecnología era eficaz hasta el momento (aunque todavía estaba en desarrollo) para proporcionar un nivel adicional de seguridad, especialmente porque las ballenas a menudo se aventuraban en el puerto.
Además de los primeros avistamientos de jorobadas, ha habido informes de seis varamientos de zifios de Blainville entre Newcastle y Wollongong en las últimas semanas, incluido uno que fue devuelto con éxito al mar en Bondi y otro que quedó varado cerca de Frenchs Forest y murió.
Los zifios de Blainville son una especie esquiva de alta mar que normalmente se encuentra en aguas más profundas.
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Caitlin Fitzsimmons es reportera sobre medio ambiente y clima de The Sydney Morning Herald. Anteriormente fue reportera de asuntos sociales y editora de Money. Conéctese por correo electrónico.
