Los viernes por la noche, IndieWire After Dark rinde homenaje al cine marginal en la era del streaming con películas de medianoche de cualquier momento de la historia del cine.
Primero, BAIT: una elección de género extraña y por qué estamos explorando su nicho específico en este momento. Luego, el BITE: una respuesta llena de spoilers a la pregunta más importante: “¿Realmente vale la pena recomendar esta vieja película de culto?”
El cebo: sangre, romance y un antiguo ancestro de los “pecadores”
Por la forma en que algunas personas hablan de ello en línea, uno pensaría que el cine de terror negro se inventó en 2017 cuando Jordan Peele hizo “Get Out”. En realidad, esta no es la primera película que utiliza el terror como medio para abordar cuestiones sociales, y si bien el género ha sido predominantemente (léase: trágicamente) blanco durante mucho tiempo, ha habido películas que utilizan el terror como vehículo para explorar cuestiones de alteridad e identidad durante décadas.
Tras el increíble éxito cultural de “Sinners” y el reconocimiento sin precedentes del director Ryan Coogler, el fin de semana de los Oscar es el momento perfecto para revisitar uno de los clásicos más incomprendidos del cine: “Ganja & Hess”. Este favorito de culto de 1973 también utiliza tropos de vampiros para contar una historia sobre la identidad negra. Pero mientras “Sinners” es un éxito de taquilla emocionante, este confuso romance ofrece algo mucho más extraño. Es una obra de arte onírica que filtra el miedo, la Blaxploitation y la lista en una visión seductora y resbaladiza.
Bill Gunn en “Ganja y Hess” (1973)
La historia detrás de la realización y recepción de “Ganja & Hess” es casi tan interesante como la película misma. En 1972, la productora Kelly-Jordan Enterprises se acercó al cineasta independiente y director de teatro Bill Gunn con una oferta para hacer una película de vampiros negros por 350.000 dólares. Los productores eran nuevos e inexpertos y, como consecuencia, Gunn pudo filmar la película con un extraordinario nivel de libertad artística. Su objetivo era utilizar las convenciones del género como metáfora de adicciones muy humanas con la sed de sangre que impulsa a su héroe (Duane Jones) a amenazar con la ruina alegórica.
Esa interpretación es obvia y efectiva ya que “Ganja & Hess” retrata el giro vampírico del antropólogo Dr. Hess Green (Jones, ya ícono del terror por su actuación de 1968 en “La noche de los muertos vivientes” de George Romero). Después de un primer subidón asesino, Green pasa el resto de la película persiguiendo esa euforia a través de una reconocible América del siglo XX preparada para un colapso inevitable. Lo que ha intrigado a los críticos en los años transcurridos desde el estreno de la película no es tanto la interpretación de Gunn del anhelo y la compulsión como lo que dice la postura que adopta ante esas fuerzas íntimas sobre la identidad negra en los Estados Unidos.
Duane Jones en “Ganja y Hess” (1973)
Hess no es transformado por otro vampiro (notarás que la palabra “vampiro” nunca se dice en la película), sino por su enloquecido asistente George Meda (Gunn en un cameo nítido y en capas). Meda apuñala a Green con una antigua daga de los “Myrthians”, una antigua nación africana de bebedores de sangre, tres veces. Eso es cada uno para el padre, el hijo y el Espíritu Santo, como explica la introducción. El ataque le otorga la inmortalidad y un gusto insaciable por la sangre. Pero cuando la esposa de Meda, Ganja (Marlene Clark), llega a la mansión de Green buscando a su marido, Hess la transforma de una manera tierna, ceremonial y violenta.
A partir de esa simple premisa, “Ganja & Hess” desenvuelve varias ideas sobre la identidad, la experiencia vivida y la culpa religiosa o ancestral. Hay mucho que digerir emocional e intelectualmente gracias al estilo artístico de Gunn, pero el director no sermonea sobre los temas con los que está luchando. Por el contrario, “Ganja & Hess” es un reloj fascinante con un ritmo extraño y poco convencional que evita la coherencia narrativa en favor de imágenes deslumbrantes y escenas emocionalmente penetrantes que son sexys y agradan al público.
Marlene Clark en “Ganja y Hess” (1973)
“Ganja & Hess” se proyectó en la Semana de la Crítica del Festival de Cine de Cannes en 1973 y recibió críticas en su mayoría positivas de publicaciones francesas, pero enfrentó una recepción tibia y una taquilla débil en Estados Unidos. Kelly-Jordan vendió los derechos de la película a la empresa de grindhouse Heritage Pictures, que luego lanzó una nueva versión de “Ganja & Hess” que la acortó en casi 30 minutos. (Nota del editor: “Blood Couple”, como se la conoce, no se transmite actualmente). Gunn rechazó la nueva versión y escribió una carta publicada en el New York Times titulada “To Be a Black Artist” denunciando la falta de respeto y el maltrato que creía que recibió su arte.
Gunn haría sólo una película más, “Problemas personales” de 1980, antes de morir poco menos de una década después, a la edad de 54 años, a causa de encefalitis. En los últimos años, su trabajo ha sido muy revalorizado y revalorizado, en parte gracias a una restauración realizada en 2018 de la versión original de “Ganja & Hess” creada a partir de una impresión en poder del Museo de Arte Moderno. Spike Lee ha elogiado ampliamente la película, rehaciendo libremente el trabajo con “Da Sweet Blood of Jesus” de 2014. La creciente estima crítica por “Ganja & Hess”, que Gunn y su estrella Jones no vivieron para ver, es agridulce y un recordatorio de que incluso las pesadillas más embriagadoras pueden llegar antes de su tiempo. -WC
“Ganja & Hess” (1973) se transmite a través de VOD y Criterion Channel.
El cartel estadounidense del relanzamiento de “Ganja & Hess” de 2018©Samuel Goldwyn Films/cortesía Everett C / Everett Collection
The Bite: Ahora, vea el tráiler de “Sinners” en 45 segundos…
¿Puedes oírlo? ¿El canto? Sí, ese es el audio de “Ganja & Hess”. Más específicamente, es una muestra acelerada utilizada por el grupo de hip-hop Clipping en su tema mucho más reciente “Blood of the Fang” (agradecimiento al experto en vampiros que lo señaló a través del sitio Perfectamente imperfecto). Coogler podría hacer historia este fin de semana como el primer cineasta negro en ganar la categoría de Mejor Director en los Oscar. Pero con “Sinners” compitiendo por 16 nominaciones, la victoria de Coogler –o la falta de ella– cuenta una historia mucho más grande.
Cuando “Black Panther” hizo historia en los Premios de la Academia en 2019, Coogler no fue nominado a Mejor Director. Ahora se enfrenta a la obra maestra de Paul Thomas Anderson, “Una batalla tras otra”, en varias carreras que están demasiado reñidas para decidir. Una victoria o una derrota de “Sinners” sin duda será vista como simbólica para muchas audiencias modernas. Pero en lo que respecta a las comparaciones, comparar el último trabajo de Coogler con cualquier otra cosa que no sea la luminosa desgreña de algo como “Ganja & Hess” parece fuera de lugar.
Una oda diabólicamente cachonda a los anillos en los dedos de los pies y los trajes cruzados (sin mencionar la “gelatina de uva, sémola de maíz y cables de extensión”), el experimento de tono atemporal de Gunn de 1973 es una película de monstruos tan potente como siempre. También es lo suficientemente genial como para perforarte con brillo directamente en los huesos, con “Ganja & Hess” ya consolidado como género esencial para ver en la mayoría de las guías iniciales cinéfilas.
Duane Jones y Marlene Clark en “Ganja & Hess” (1973)
Y, sin embargo, reformulada a través del oscuro triunfo del gótico sureño de Coogler, la visión de Gunn cobra nueva vida como base fundamental para un rincón del mundo cinematográfico que sigue siendo ampliamente incomparable en su especificidad conmovedora. Nunca rechazaré la oportunidad de ver a Duane Jones en nada, pero su actuación aquí está tan alejada de sus días en Romero que el actor casi se siente como el pasajero afortunado del cinismo descomunal de Hess.
La química que comparte con Clark (una especie de protesta anhelante que fortalece a la pareja contra la indiferencia de un universo en el que teóricamente podrían navegar de manera más responsable) se siente identificable y maravillosamente inaccesible. Su brillo brillante y su estética de época crean un viaje cinematográfico fascinante, dejando atrás retratos emocionales confusos que permanecen lo suficientemente fuera de su alcance como para resultar inquietantes.
Desde “Blacula” (1972) de William Crain hasta el universo contemporáneo de “Entrevista con el vampiro” de Anne Rice, los vampiros negros representan uno de los subgéneros de terror más inquietantes. Completando esa visión final de un hombre emergiendo del agua con las reflexiones filosóficas de Meda al principio del segundo acto, “Ganja & Hess” ofrece una inmersión elegante que entretiene a través de un miedo existencial serio. Los sustos no tienen por qué generar temor cuando el mundo por el que nos arrastramos ya es infernal. Y esa es una lección que Coogler conoce desde hace años, siguiendo una sabiduría tan antigua como el arte mismo. —AF
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