Cuando Justin Strnad cuelgue las hombreras, quiere ser director general. La NFL es un negocio. Él lo entiende mejor que la mayoría. El veterano firmó un contrato de un año por valor de unos centavos en la pasada temporada baja para regresar a Denver, y pasó 2025 en un torbellino prolongado: comenzando como apoyador voluntario para el lesionado Dre Greenlaw, comenzando como apoyador Mike para el lesionado Alex Singleton, terminando el año en un tiempo compartido con Greenlaw.
A pesar del “ruido externo”, como lo expresó Strnad, que constantemente etiquetaba el espacio del ILB de los Broncos como una debilidad, los apoyadores tuvieron un año bastante bueno. Strnad también lo hizo. Pero terminó a tres puntos de distancia y con una nube de nieve el domingo, y Strnad estaba en el atrio del equipo un día después, preparándose de repente para una conversación de fin de año con el actual gerente general de los Broncos, George Paton, y compañía. Su contrato está en el aire. También lo es la mayor parte del espacio ILB actual de Denver. Para el hombre interesado en la formación de equipos, es una prueba. Si los Broncos reclutan a un apoyador en abril y Strnad regresa, ¿se siente preparado para competir por un puesto titular?
“Quiero decir, para ser honesto, no creo que regresaría aquí si no fuera como titular”, dijo Strnad al Denver Post el lunes, aclarando que no regresará a Denver si un puesto titular en la ILB no es parte de la ecuación.
Menos de 24 horas después de la derrota de Denver ante New England, una variedad de Broncos clave salieron penosamente de sus casilleros el lunes para hablar con los reporteros, aún sin procesar una tormenta de emociones por una nevada derrota por 10-7 en el juego por el título de la AFC. El tackle izquierdo Garett Bolles lo llamó “una de las pérdidas más aplastantes que he enfrentado”. El apoyador externo Jonathon Cooper dijo que eso lo consumiría “por el resto de mi vida”. La segunda etapa de las cinco etapas del duelo es la ira, y arderá durante cada mes de la temporada baja en Denver.
Sin embargo, la siguiente etapa es la negociación. Y rápidamente, estos Broncos se verán obligados a tomar decisiones a largo plazo sobre una serie de caras clave que ahora se dirigen hacia la agencia libre. Clave entre ellos: Strnad, Alex Singleton y el resto de la posición de la ILB, ya que Paton tiene que sopesar el beneficio de la continuidad de los veteranos frente a inyectar algo de nueva vida en el medio de una defensa superior de Denver.
Singleton, quien soportó un año notablemente difícil para lograr lo que sintió como su mejor temporada en sus siete años de carrera, quiere regresar.
“Obviamente, lo mejor que se puede hacer es retroceder”, dijo Singleton. “Fuimos la mejor defensa de la liga este año. Mantuvimos a un equipo por debajo de las 200 yardas en el Juego de Campeonato de la AFC. Eso es lo que esperamos cada semana. Creo que podemos hacer eso en todos los juegos del próximo año. Volver aquí y poder hacer eso sería súper especial”.
Aún así, la sala de apoyadores de los Broncos se vio acosada por lesiones con la suficiente frecuencia como para convertir la posición en un carrusel. Singleton tiene 32 años y sufrió un desgarro del ligamento anterior cruzado en 2024. Strnad tiene 29 años y su posición expresa pone a Denver en un aprieto. Si los Broncos lo quisieran de regreso, probablemente significaría cortar los lazos con Greenlaw, el veterano frecuentemente lesionado. tiene una salida en su contrato antes de 2026 que le costaría a Denver solo $4.3 millones en tope salarial, según Spotrac.
“Creo que es tan bueno como los muchachos mejor pagados de la NFL”, dijo Singleton sobre Strnad. “Quiero decir, espero que ambos estemos de regreso aquí. Creo que entre nosotros tres, sería muy divertido volver a ejecutarlo y hacer todo lo que podamos. Pero sí, espero que obtenga todo lo que se merece porque se lo merece”.
Grandes decisiones en otros lugares
Los Broncos también tienen que tomar decisiones importantes en la línea defensiva. Quizás ya los hayan hecho. El ala defensiva veterano John Franklin-Myers, quien terminó el año con 7.5 capturas, la mejor marca de su carrera, confirmó que Denver nunca inició conversaciones con él sobre una posible extensión en ningún momento de esta temporada.
“Y… ¿a quién le importa?” dijo Franklin-Myers. “Tenían a otras personas en mente, o situaciones en mente. Y sé que mi contrato puede ser un poco diferente al de esos tipos. Entonces, ¿quién sabe realmente cuál es el motivo y a quién le importa realmente?”.
De hecho, Franklin-Myers jugó hasta 2025 como el hombre extraño en la línea defensiva de Denver, ya que Zach Allen, Nik Bonitto y Malcolm Roach obtuvieron acuerdos de pretemporada o mitad de temporada. El All-Pro Allen dijo a los periodistas que algún día comprará una casa en la playa y la llamará “casa JFM”, porque su asociación en la línea defensiva de los Broncos le ayudó a ganar dinero.
Sin embargo, Denver no parece dispuesto a desembolsar el dinero necesario para retener a Franklin-Myers. El campamento del liniero defensivo está considerando la extensión de 2025 del DT de los Dolphins, Zach Sieler (tres años, $64 millones) como un piso potencial para la negociación de la agencia libre. Y los Broncos tienen un par de opciones más jóvenes y económicas: el novato de tercera ronda Sai’vion Jones y el suplente en ascenso Eyioma Uwazurike.
Justin Strnad (40) de los Denver Broncos se estira durante la práctica en Broncos Park en Centennial el jueves 22 de enero de 2026. (Foto de AAron Ontiveroz/The Denver Post)
Sin embargo, los jugadores de todo el plantel ven a Denver como una persona excepcionalmente bien posicionada para ser compradores en la agencia libre. Los $32 millones en peso máximo del ex mariscal de campo de los Broncos, Russell Wilson, finalmente están fuera de los libros. Los Broncos actualmente tienen $27 millones en espacio salarial en 2026, según OverTheCap, con el claro potencial de cerrar o reestructurar múltiples acuerdos.
“Ser el jugador más rico de todos los tiempos, ¿verdad?” Singleton bromeó cuando se le preguntó sobre sus objetivos en la agencia libre. “Tenemos mucho dinero gratis de Russell, ¿verdad?”
¿Una necesidad obvia para estos Broncos? Talento de habilidad, después de que terminaron el juego del domingo con dos receptores, Elijah Moore y Lil’Jordan Humphrey, que eran reclutas de mitad de temporada. El tackle izquierdo Garett Bolles dijo claramente que Denver necesitaba “un par de creadores de juego más”. Los Broncos ciertamente podrían optar por traer de regreso al RB JK Dobbins, quien está cerca de recuperarse por completo de una lesión de Lisfranc que puso fin a su temporada y que sufrió en noviembre.
“La gente quiere venir a Denver”, dijo Bolles. “Quiero decir, me sorprenderá ver cuántos agentes libres quieren venir aquí. Tenemos un equipo joven. Tenemos un mariscal de campo. Tenemos la mejor línea ofensiva del fútbol americano; no me importa lo que digan los demás. A nosotros sí”.
Caras largas se extendieron por casi todos los rincones del vestuario el lunes, un grupo que se acercó tentadoramente a un Super Bowl. Pero todos están de acuerdo en que la ventana para esta organización de Denver está muy abierta, con una mentalidad de “ganar ahora”, como dijo el ala cerrada Evan Engram.
“Estamos en una gran situación”, dijo Engram. “Estaremos en un buen lugar por un tiempo”.
