NUEVA ORLEANS – Los sabios consejos sobre baloncesto del hombre que se preocupó lo suficiente como para llevarlo por Los Ángeles resuena en la cabeza de Peyton Watson.
Ha sido mucho estos días. En las ciudades de la costa este, donde Watson tomó el mando de una temporada de los Nuggets que amenazaba con desviarse de su rumbo. De regreso a casa en Denver. En Nueva Orleans, donde Watson logró una actuación de 31 puntos el martes, la última en un mes cada vez más inexpugnable.
“Mi padre, (cuando era) niño, me enseñó que si no puedes driblar, si no puedes disparar, si no puedes hacer todo, entonces te resultará difícil llegar al más alto nivel”, dijo Watson. “Él me enseñó eso desde que era joven, y eso es algo que aprendí de él y en lo que trabajé por mi cuenta. Hubo muchos días en los que él me llevaba al gimnasio, mi hermano pequeño y yo, y trabajamos en eso”.
Uno de los gimnasios al que lo llevó el padre de Watson, Julio, estaba ocupado por Kevin Durant. Watson había entablado una amistad en las redes sociales con la estrella de la NBA y recibió una invitación a una de sus carreras exclusivas. Pero esto fue entre el tercer y el último año de la escuela secundaria. Watson aún no tenía licencia de conducir. No habría llegado a la invitación que le cambió la vida sin su padre. Lo menos que podía hacer era recordar la guía de Julio y prestarle atención.
El potencial estelar de Watson ha estado surgiendo de una situación desafortunada este mes. El jugador de 23 años le dio crédito a su padre por el empujón después de anotar el gol de la victoria cuando faltaban 39 segundos el martes. Con una victoria por 122-116, los Nuggets mejoraron a 5-3 desde que el pívot tres veces Jugador Más Valioso, Nikola Jokic, sufrió una lesión en la rodilla, un período de dos semanas que ha estado definido por la incertidumbre en la alineación. Watson ha sido la principal constante.
Está promediando 24,6 puntos, 6,9 rebotes y 3,3 asistencias en esos ocho partidos, lanzando un 51% desde el campo y un 44,2% desde el rango de 3 puntos. Fue nombrado Jugador de la Semana de la Conferencia Oeste de la NBA el lunes, el día antes del tercer partido de 30 puntos de su carrera. (Los tres han ocurrido esta temporada).
“No puedo decirles la última vez que gané un reconocimiento personal. Así que realmente significa mucho para mí ser reconocido por la liga”, dijo Watson. “Es simplemente más leña para mi fuego. Me hace querer ser cada vez mejor. No quiero que sea el primero y el único. Quiero que sea el primero de muchos”.
El hecho de que Watson se uniera a Jamal Murray y Paul Millsap como los únicos compañeros de equipo de Jokic en ganar ese premio fue un indicador del talento de alto nivel que aún podría manifestarse a medida que Watson se desarrolla. Más concretamente, fue un reconocimiento de lo oportuno que fue su avance para los Nuggets. Llegaron al partido del miércoles empatados con San Antonio por el segundo lugar en el Oeste a pesar de la terrible suerte de las lesiones.
“Al final del día, es difícil. Es un ajuste difícil, pasar de ser el sexto o séptimo hombre desde el banco, a ser la segunda opción”, dijo Watson recientemente al Denver Post mientras Aaron Gordon también estaba fuera. “Eso es algo a lo que me estoy adaptando. Y lo he hecho muy bien en muchas cosas, y hay algunas áreas en las que necesito mejorar… Me encanta la responsabilidad y todo lo que conlleva. Quieres echarme la culpa cuando perdemos y darme el crédito cuando ganamos, eso está bien”.
Jamal Murray se ha perdido tres de los primeros ocho partidos que Denver jugó sin Jokic. Gordon se ha perdido tres. Christian Braun se ha perdido cinco. Los Nuggets han estado jugando sin un pívot tradicional en su plantilla activa. Han necesitado a alguien, cualquiera, para anotar el balón. Manejarlo, impulsarlo y facilitarlo.
Watson, quien ha sido transparente sobre su enfoque respecto del año de contrato, es felizmente servicial.
“Es una bendición tener libertad en la liga más grande del mundo… No lo doy por sentado en absoluto”, dijo a The Post. “Pero esto es algo por lo que trabajé. Trabajé para ponerme en esta posición, para estar aquí. Y continuaré trabajando para ser lo mejor que pueda en esa posición”.
Watson ya se había asegurado su lugar en la rotación de Denver como uno de los defensores más efectivos del equipo y como uno de los mejores aleros bloqueadores de tiros de la NBA. Ofensivamente, ha desempeñado muchas funciones mientras intentaba encontrar un lugar. Ha jugado en el lugar del volcador, en la esquina, como rodillo, slasher y cortador de acción dividida.
Su reciente ascenso se ha caracterizado por múltiples elementos. Cuando no tiene balón, sus tiros puntuales han sido astronómicamente eficientes. Su porcentaje de 51,7% en triples de esquina es el segundo más alto de cualquier jugador de la liga con al menos 55 intentos. Luego está su creación de tiros con balón, que se ha destacado más debido a las lesiones. Watson hizo tres tiros en salto de media distancia tras un regate en Nueva Orleans, incluido el disparo de la ventaja con una pierna mientras se desvanecía.
“Había recibido una mirada de tres un poco antes, probablemente un minuto antes, y los tres se sentían bien, pero sentí que en esa última toma no quería conformarme”, dijo. “En cierto modo quería entrar. Sentí que no había fallado muchos tiros en salto de media distancia esta noche. Así que traté de llegar a ese pan y mantequilla, y lo logré”.
El aumento de papel no ha sido perfecto. Watson ha estado explorando adónde lo lleva su regate. Es consciente de que tiene un par de juegos con muchas pérdidas de balón este mes. Su regate puede parecer pulido en una posesión y descuidado en la siguiente. Su próximo objetivo es eliminar la holgura. Recientemente mencionó a la estrella de los Pistons, Cade Cunningham, como un ejemplo de cómo las pérdidas de balón pueden ser un dolor de crecimiento común para los grandes manejadores del balón.
No obstante, la luz verde de Watson ha sido un ejercicio digno para los Nuggets. A medida que el resto de su alineación recupere la salud, los Nuggets se enfrentarán a un acto de equilibrio: reducir el papel de Watson en una cantidad adecuada y al mismo tiempo integrar sus habilidades con el balón a la ofensiva de una manera que no lo había sido antes.
“Creo que es simplemente parte de la NBA. No hemos tenido esa conversación”, dijo el entrenador David Adelman en Nueva Orleans. “Creo que lo que sucederá es que, a medida que los muchachos regresen y los minutos aumenten y las restricciones desaparezcan para ciertas personas, tendremos que sentir quiénes somos como equipo nuevamente. Y eso será, sabemos que tenemos algo nuevo con Peyton que él ha podido hacer. Y luego simplemente lo agregas al paquete de muchachos que han salido de la banca, que están en la rotación. Y tengo que mirar hacia atrás en estos juegos y ver qué funciona realmente. Muchas de estas cosas fueron parches a medida que avanzábamos. Jugadas fuera del tiempo muerto. Sólo intentamos ubicarlos en lugares donde puedan tener éxito. Y hemos encontrado algunas cosas.
“Entonces, para Peyton, para todos los demás, todo se trata del equipo y de cómo ganar juegos. Pero creo que encontramos algunas cosas nuevas con él que podemos usar con la segunda unidad y en momentos cuando comienza, o cuando está con la primera unidad”.
El partido de 30 jugadores de Watson en Nueva Orleans fue presenciado notablemente por Michael Porter Jr., quien tenía una entrada en la cancha para ver a su ex equipo. Los Nets estaban casualmente en la ciudad (de hecho, se hospedaban en el mismo hotel que los Nuggets) para un partido contra los Pelicans el miércoles. Después de que Denver aguantó para ganar, Watson y Porter se abrazaron.
“Él me ha apoyado mucho, incluso cuando ya no está”, dijo Watson a The Post. “Y ha sido viceversa. El amor siempre está ahí. Está teniendo una campaña All-Star de una temporada, y realmente no podría decir lo suficiente sobre él. Realmente se lo merece todo… Hemos estado en contacto mucho. Ese es mi chico”.
Uno de muchos. Watson ha logrado hacer amigos en la NBA a lo largo de su carrera y, en realidad, desde que era un adolescente oportunista, lo invitaron a jugar con las estrellas. Ahora él mismo se está convirtiendo en uno.
Para llegar hasta aquí, sólo necesitaba que lo llevaran.
