¿Seguirá aumentando el coste de mantener la calefacción y las luces encendidas en casa? ¿La energía renovable proporcionará suficiente energía para todos los hogares, empresas, vehículos eléctricos y centros informáticos de uso intensivo de energía? ¿Qué pasa con los coches sin conductor?
La directora de la PUC, Rebecca White, posa para un retrato en su oficina en Denver el martes 14 de enero de 2025. (Foto de AAron Ontiveroz/The Denver Post)
Estas son sólo algunas de las preguntas que enfrentan los habitantes de Colorado a medida que la tecnología avanza y las empresas hacen malabares con la creciente demanda de electricidad mientras abordan objetivos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. En el centro de las decisiones cruciales sobre recursos energéticos, mitigación del cambio climático, cambios en las telecomunicaciones y el transporte y la seguridad de los gasoductos está la Comisión de Servicios Públicos de Colorado.
En el año fiscal 2023-2024, la agencia, PUC para abreviar, Totalmente regulados 178 servicios públicos y 379 transportistas. La PUC tenía autoridad parcial sobre dos empresas municipales, una cooperativa de electricidad y 276 proveedores de servicios telefónicos que entregan conexiones a través de Internet. La agencia también se ocupó de la seguridad de 1.810 transportistas y 109 operaciones de gasoductos en el estado.
Se espera que la comisión garantice que los servicios sean seguros, confiables y asequibles.
Incluso con todo eso en la timonera de la agencia, la directora Rebecca White no está segura de que mucha gente sepa mucho sobre la PUC. O que incluso exista.
“Estamos tratando de hacer que sea un poco más fácil relacionarnos con una agencia de la que tal vez muchos de ustedes ni siquiera habían oído hablar hasta que este tema se les presentó a todos”, dijo Rebecca White en una sala de más de 200 personas en el recinto ferial del condado de Elbert el 12 de diciembre.
White y los tres comisionados celebraron una audiencia en Kiowa sobre la solicitud de Xcel Energy de que la PUC anule la denegación de permisos por parte del condado de Elbert para la construcción de 48 millas de líneas y equipos de transmisión. El condado quiere que las líneas, parte del extenso proyecto Colorado Power Pathway de Xcel, se construyan más al este de la ruta propuesta.
Los comisionados y miembros del personal fueron a Pueblo y Canon City en 2024 para escuchar a los residentes y empresarios cuando Black Hills Energy propuso aumentar las tarifas en casi un 14%. La portavoz de la PUC, Megan Castle, dijo que la agencia ha aumentado el número de audiencias públicas virtuales y en persona y ha ampliado su método de divulgación: utilizando las redes sociales, NextDoor y el sitio web de la PUC para obtener comentarios sobre temas específicos, como Nuevas reglas de seguridad para las empresas de viajes compartidos.
“Todo lo que tocamos impacta la vida diaria de los habitantes de Colorado”, dijo White, director desde mayo de 2023. “Tienes tu factura de servicios públicos. También regulamos la seguridad de las tuberías de gas natural”.
La comisión regula las tarifas de taxis, las empresas de remolque y aspectos de las empresas de viajes compartidos, como licencias, permisos y requisitos de seguridad. White dijo que se podría argumentar que el público no tiene que prestar mucha atención a la PUC porque la agencia está ahí para servir al interés público.
“Pero quiero que la gente sepa cuándo tienen la oportunidad de opinar y darnos su opinión”, añadió. “Eso es muy importante, de lo contrario sólo tendremos noticias de las empresas de servicios públicos”.
La participación del público ha aumentado porque la PUC ha priorizado más audiencias para recibir comentarios del público, dijo Erin O’Neill, subdirectora de servicios públicos de energía y agua. Las audiencias virtuales también facilitan la participación de las personas.
“Es mucho más fácil para las personas participar en una llamada de Zoom en lugar de bajar físicamente y sentarse allí durante dos horas”, dijo O’Neill.
En audiencias recientes, miembros del personal de la PUC han mencionado la gran cantidad de comentarios que el público ha presentado en ciertos casos. La tasa propuesta aumenta la retroalimentación del impulso. La comisión recibió una avalancha de quejas sobre el aumento de las facturas de calefacción en 2023 y cortes de energía aleatorios en el área metropolitana de Denver y en Western Slope, lo que provocó una investigación por parte del personal.
El futuro energético de Colorado, incluidos los esfuerzos para la transición de combustibles fósiles a fuentes de energía renovables y libres de carbono, genera una gran cantidad de comentarios y documentos de empresas de servicios públicos, el público, defensores de los consumidores y partes que se presentan como intervinientes en los procedimientos.
El tema importante más reciente fue la primera fase del plan de transición justa de Xcel Energy, destinado a trazar el camino que tomará la empresa eléctrica más grande de Colorado para cumplir con los mandatos estatales para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, así como la demanda de más electricidad. El plan, aprobado recientemente por la PUC, incluye la eliminación gradual de todas las plantas de carbón de la compañía y la compensación a las comunidades que han albergado plantas y minas de carbón durante décadas.
Los ambientalistas y otros pidieron proyectos de energía renovable para reemplazar las plantas de carbón y advirtieron que las necesidades de energía proyectadas por Xcel eran demasiado grandes y dejarían a los contribuyentes soportando la carga financiera. La PUC redujo las necesidades de energía proyectadas después de citar el pronóstico de Xcel de que los clientes residenciales podrían ver un aumento del 50% en las tarifas en 2031.
Sin embargo, las empresas del área de Denver, preocupadas por acomodar el crecimiento, instaron a la PUC a no reducir el objetivo de Xcel. Los residentes y líderes empresariales de comunidades donde el carbón ha sido una gran parte de la economía hicieron campaña para que el gas natural o la energía nuclear reemplacen las plantas de carbón en lugar de la energía solar, eólica y las baterías.
El plan podría generar miles de millones de dólares en gastos. Generó cientos de páginas de documentos. La decisión escrita emitida en noviembre tenía 276 páginas.
Y esto no ha terminado. Numerosos partidos han pedido a la PUC que reconsidere la decisión. La comisión tiene actualmente 40 procedimientos abiertos, algunos de los cuales podrían tardar un año o más en completarse.
El liniero Jadon Elliott, izquierda, y el liniero aprendiz Travis Longfellow, derecha, trabajan en grandes estructuras de transmisión que forman parte del proyecto Power Pathway justo al sur de Brush, Colorado, el 8 de enero de 2025. Los trabajadores de GRD Construction estaban colocando las estructuras, cables y líneas que forman parte del Colorado Power Pathway de Xcel, un proyecto de transmisión eléctrica de $1.7 mil millones. Está previsto que el proyecto tarde tres años en completarse. (Foto de Helen H. Richardson/The Denver Post)
Es complicado
“En los viejos tiempos, la PUC sólo tenía que preocuparse por uno o dos casos de tarifas. Ahora, es realmente complejo porque está en marcha esta transición energética”, dijo Juan Gavanquien fue comisionado desde 2019 hasta enero de 2023.
Gavan, ex miembro de la junta directiva de la Asociación Eléctrica Delta-Montrose, se unió a la comisión justo cuando Proyecto de ley 1261 de la Cámara fue aprobado. La ley estableció objetivos a nivel estatal para reducir drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero con respecto a los niveles de 2005.
El gobernador nombra a los tres comisionados, quienes deben ser confirmados por el Senado estatal.
Gavan dijo que la PUC ha tenido que tomar decisiones difíciles al equilibrar los beneficios de reducir las emisiones con el mantenimiento de tarifas de servicios públicos asequibles. Señala la reciente decisión sobre una política de “calor limpio” que exige que las empresas de servicios públicos propiedad de inversores reduzcan las emisiones del gas natural que suministran en un 41% en 10 años.
Los republicanos de la Cámara de Colorado atacaron la política. Su carta pidiendo a la PUC que revoque la decisión decía que la medida aumentará las facturas de calefacción de las personas e ignora “que el gas natural es una de las únicas formas confiables y asequibles para que miles de habitantes de Colorado se mantengan calientes”.
Gavan dijo que el transporte se ha convertido en un punto álgido con “todo tipo de cuestiones y problemas regulatorios” que involucran a las empresas de viajes compartidos. “Y prepárate. Acabas de ver que Waymo va a empezar a operar en Denver”, dijo, refiriéndose a la empresa de tecnología de conducción autónoma.
Cuando se le preguntó qué es lo que le mantiene despierto por la noche en su trabajo, el presidente de la PUC, Eric Blank, respondió: “Asequibilidad, asequibilidad, asequibilidad.
“Tenemos que hacer todo lo posible para asegurarnos de que la energía sea asequible”, afirmó Blank.
El costo de la energía eólica y solar han disminuido, volviéndose competitivos con el carbón y el gas natural. El Administración de información energética informó que las energías renovables representaron el 43% de la generación neta de electricidad en el estado de Colorado en 2024. Las plantas de energía alimentadas con carbón representaron el 27% del total, frente al 60% de una década antes, y el gas natural representó alrededor del 29%.
El gas natural calienta la mayoría de los edificios del estado, según el Oficina de Energía de Colorado.
White dijo que Colorado tiene suerte porque sus tarifas de electricidad están por debajo del promedio nacional. “Pero eso no significa que estemos quitando la vista de esa pelota”.
El Coste medio nacional de la electricidad en septiembre fue de 18,07 centavos por kilovatio hora. El promedio de Colorado fue de 16,7 centavos.
Al mismo tiempo, el aumento de los costos es una prioridad para la PUC. Blank dijo que si bien las ventas minoristas de Xcel Energy aumentaron alrededor de un 0,3% en los últimos 15 años, la compañía dice que podrían aumentar entre un 4% y un 8% en los próximos años.
La base tarifaria de la empresa de servicios públicos era de aproximadamente 8 mil millones de dólares cuando Blank se unió a la PUC. La base tarifaria es el valor total de los activos de una empresa de servicios públicos, incluidas las plantas de energía, sobre los cuales una empresa puede obtener ganancias. Blank dijo que Xcel ha indicado que podría necesitar invertir más de 20 mil millones de dólares en los próximos cinco años.
“Eso puede suponer un aumento muy grande en las tarifas residenciales promedio”, dijo Blank.
Un comodín es la posible expansión de los centros de datos, grandes instalaciones informáticas importantes para el crecimiento de la IA. Los funcionarios de Xcel dijeron en 2024 que aproximadamente la mitad del crecimiento que la empresa con sede en Minneapolis podría ver en clientes de centros de datos probablemente ocurrirá en Colorado.
La PUC incluyó disposiciones en la propuesta de transición justa de Xcel que tienen como objetivo garantizar que otros clientes no se queden estancados pagando la electricidad si algunos de los centros de datos no se materializan.
El New York Times informó que el aumento de las facturas de servicios públicos fue un factor en algunas elecciones estatales y locales de noviembre. La gobernadora electa de Virginia, Abigail Spanberger, se comprometió a reducir las facturas de energía y hacer que los centros de datos paguen más. La gobernadora electa de Nueva Jersey, Mikee Sherrill, prometió congelar las tarifas de los servicios públicos.
Doug Bennett habla ante la Comisión de Servicios Públicos durante los comentarios públicos en el recinto ferial del condado de Elbert en Kiowa el martes 9 de diciembre de 2025. (Foto de AAron Ontiveroz/The Denver Post)
Un tirachinas realmente bueno
KK DuVivier, profesor de derecho de la Universidad de Denver, que se especializa en energía, ha seguido a la PUC y ha participado en varios procedimientos durante varios años. Dijo que ha visto cambios durante ese tiempo en la forma en que opera la comisión y cree que es menos probable que los miembros cedan ante la voluntad de las empresas de servicios públicos.
“Una cosa que he visto a lo largo de los años es que nuestra legislatura le ha estado dando más poder a la PUC para proteger al público y estoy muy feliz por eso”, dijo DuVivier.
Cuando la Asamblea General de Colorado considere la ley de extinción de la PUC en la próxima sesión, DuVivier espera que los legisladores amplíen la autoridad de la agencia como parte de el proceso que revisa los programas. Los legisladores votarán sobre la reautorización de la agencia.
Existe una especie de contrato social según el cual las empresas de servicios públicos operan esencialmente como monopolios para brindar un servicio público y, a cambio, están reguladas. DuVivier cree que una mayor competencia en áreas como la energía solar en los tejados y la carga de vehículos eléctricos podría estimular una mayor innovación, eficiencia energética y ahorro de costos.
“Es muy conveniente dejar que el monopolio entre en áreas que alguna vez fueron competitivas o que podrían serlo”, dijo DuVivier.
Ella ve una disparidad en el equilibrio de poder entre la PUC y las empresas más grandes. Las empresas de servicios públicos no siempre divulgan toda la información que el público y otras partes necesitan para presentar sus casos, dijo.
Gavan, ex miembro de la PUC, estuvo de acuerdo. “Las empresas de servicios públicos poseen todos los datos clave y sacárselos es un verdadero desafío”, dijo.
A la PUC no le importaría tener algunos empleados más para manejar el creciente número de procedimientos cada vez más complejos. La PUC tiene 119 empleados, pero está autorizada para 147.
La PUC tiene un equipo de asuntos del consumidor que trabaja con los clientes de servicios públicos que tienen problemas. En 2024, el equipo recibió 9511 llamadas y abrió casi 3000 casos, lo que generó un ahorro total de $167 512 por cargos incorrectos y otros problemas.
“La carga de trabajo que tenemos ante nosotros es absolutamente tremenda”, dijo White. “También reconozco y aprecio plenamente que estamos en un par de años con un presupuesto ajustado. Necesitamos operar dentro de nuestras posibilidades y estoy haciendo todo lo que puedo”.
¿La situación se parece un poco a la de David contra Goliat? Tal vez.
“Pero tenemos un tirachinas realmente bueno”, dijo White. “Y tenemos un equipo fenomenal”.
Obtenga más noticias comerciales suscribiéndose a nuestro boletín Economy Now.
