el camino a Super Bowl LX atraviesa Front Range.
La ruta allí es larga y cuesta arriba para todos, pero es la más corta y manejable para los Broncos.
Ese objetivo se hizo realidad en el Empower Field el domingo cuando el equipo de Sean Payton venció a Los Angeles Chargers en una victoria de 19-3 que tuvo poco ritmo ofensivo y todo lo que Denver podría haber pedido en términos de consecuencias.
Después de una década de persecución, vuelven a ser el sembrado número uno de la AFC. Verán el fin de semana de comodines mientras seis enemigos de la conferencia se reducen a tres.
Están a dos victorias en casa de jugar por el Trofeo Lombardi en el Área de la Bahía dentro de poco más de un mes.
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“Es significativo”, dijo Payton sobre ganarse el descanso y la ventaja de local durante los playoffs. “Y la razón es porque puedes ver la luz. Dos victorias en casa. Eso es emocionante. Por eso haces todo esto. Por eso trabajas hasta tarde. Por eso los jugadores entrenan y levantan pesas.
“Es un gran problema”.
Terminaron el trabajo de la temporada regular el domingo con las mismas fortalezas que impulsaron una temporada regular histórica de 14 victorias.
Una defensa dominante, que el domingo limitó al mariscal de campo suplente de los Chargers, Trey Lance, y a un variopinto grupo de visitantes a un gol de campo, 13 primeros intentos y 217 yardas totales de ofensiva.
Una habilidad, perfeccionada durante las últimas tres temporadas por Payton cuando primero revisó y luego modificó la plantilla de Denver para encontrar jugadores a los que se refiere como “a prueba de huracanes”, para descubrir cómo ganar el juego que se presenta cada semana, independientemente de si coincide con las expectativas.
Una creencia, forjada en un partido reñido tras otro este otoño, de que el grupo encontrará la manera de llegar a la meta cada vez.
“Una victoria es una victoria. No me importa si es 3-2”, dijo el veterano receptor Courtland Sutton, uno de los muchos jugadores en esta plantilla para quien esta posición es “territorio desconocido”, como lo llamó Payton. “No tiene por qué ser emocionante. Al final del día, sólo tienes que tener más puntos que el otro equipo y obtienes el ‘doblaje'”.
Contra los Chargers, eso significó superar una salida ofensiva que oscilaba con el viento de enero entre mediocre y francamente mala.
El grupo tuvo el balón en la yarda 20 de Los Ángeles o más cerca cuatro veces y se conformó con un gol de campo de Wil Lutz cada vez. Por primera vez desde la Semana 2 de 2024, un lapso de 33 juegos de temporada regular, Denver no anotó un touchdown ofensivo.
Si los Chargers vencen a los Patriots en los playoffs, tendrán otra oportunidad contra los Broncos
“Nuestra defensa jugó increíble”, dijo Sutton. “La pierna de Wil, probablemente tendrá que ponerle hielo en la pierna. Pero una victoria es una victoria y es emocionante poder compartir este momento con el equipo. El equipo se lo merece y hay muchos muchachos en este equipo que han visto días más oscuros”.
Payton agregó: “Sí, tenemos que limpiar algunas cosas. Y lo haremos. Estaremos listos”.
Por otro lado, la defensa de Vance Joseph mantuvo a un oponente fuera de la zona de anotación por quinta vez esta temporada. Ellos mismos pusieron puntos en el tablero por primera vez cuando el níquel Ja’Quan McMillian corrió una intercepción en el primer cuarto para anotar un touchdown.
Nik Bonitto (15) de los Denver Broncos captura a Trey Lance (5) de Los Angeles Chargers durante el último cuarto de la victoria de los Broncos por 19-3 en Empower Field en Mile High en Denver el domingo 4 de enero de 2026. (Foto de AAron Ontiveroz/The Denver Post)
Básicamente, la defensa recibe crédito por tres puntos más después de que una captura de Nik Bonitto en el tercer cuarto colocó a la ofensiva en el rango de gol de campo.
“Es lo mejor del mundo”, dijo el apoyador interno Alex Singleton. “Juegas este juego para llegar a este punto. Y luego, una vez que llegas a este punto, comienza la próxima temporada y tenemos un juego arriba para todos.
“Los playoffs pasan por Denver. Hemos trabajado para eso. Nos lo hemos ganado”.
Las victorias son la única moneda que compra ventaja en la NFL. Los puntos de estilo no importan.
Todos los demás en la conferencia terminaron la temporada o corren el riesgo de perder el próximo fin de semana.
“Es la mejor posición posible para estar”, dijo el mariscal de campo Bo Nix después de terminar con 14 de 23 para 141 yardas y cuatro capturas, la mayor cantidad de la temporada, una de sus peores salidas estadísticas de la temporada como pasador. “Dos partidos en casa es donde queremos estar. Es mejor que estar fuera de casa. Es mejor que tener que ganar un partido más. Para nosotros es el mejor escenario y será bueno jugar aquí debido a nuestro estadio y al ambiente”.
Los Broncos tendrán tiempo libre a principios de semana, practicarán el viernes y el sábado y luego observarán cómo se desarrolla la ronda de comodines.
“Podemos descansar un poco esta semana y luego prepararnos y tener una buena semana la próxima”, dijo Nix. “Es como ganar un partido de playoffs esta semana. Es enorme tener ese descanso. Y también obtienes un cheque extra de playoffs”.
Luego darán la bienvenida a uno de los cuatro posibles equipos al Empower Field para el fin de semana divisional. Si los Chargers, séptimo preclasificado, ganan en New England, volverán aquí a mediados de enero.
El vestuario, dijeron los jugadores, era un escenario salvaje inmediatamente después de la victoria. Sin embargo, cuando los periodistas entraron poco tiempo después, el humo se había disipado y lo que quedaba eran en su mayor parte conversaciones lúcidas y serias sobre lo que se avecinaba.
Llegar a este punto es un logro tremendo. Entonces, por definición, no se garantiza que la oportunidad que se avecina se presente con frecuencia. Eso viene con su propia presión.
Riley Moss (21) de los Denver Broncos rompe un pase destinado a Keenan Allen (13) de Los Angeles Chargers durante el último cuarto de la victoria de los Broncos por 19-3 en Empower Field en Mile High en Denver el domingo 4 de enero de 2026. (Foto de AAron Ontiveroz/The Denver Post)
“Es un grupo realmente especial y el hecho de que estemos aquí hace que uno quiera aprovecharlo”, dijo el tackle defensivo Zach Allen. “No quieres estar al final del año y tener que arrepentirte. La única manera de hacerlo es un juego a la vez.
“Son dos partidos en casa, pero serán contra dos grandes equipos. Primero tienes que ganar el primero”.
Nadie ha estado buscando este tipo de oportunidades en Denver por más tiempo que el tackle izquierdo Garett Bolles y Sutton.
“Uno disfruta el momento, pero creo que este equipo entendemos que esto no es el final de todo”, dijo Sutton. “¿Es bueno? Sí, es bueno que podamos tener el descanso de la primera ronda y sentarnos en casa y ver estos juegos de comodines y decidir contra quién vamos a jugar el próximo fin de semana. Pero entendemos que el trabajo no está terminado. Es otra marca de verificación en nuestro viaje de regreso a San Francisco y, en última instancia, tratar de ganar el Super Bowl.
Singleton lo expresó de la forma más sencilla posible. Todos los demás, excepto Seattle, deben ganar cuatro juegos para ganar un campeonato.
¿Para Denver?
“Se puede ver la luz. Hagamos el trabajo”, dijo. “Juega tres y sube el Lombardi”.
