Estas son las áreas involucradas en el aprendizaje y la emoción: la corteza olfativa o piriforme, que identifica los olores; la amígdala, que está involucrada en la generación de emociones; y el hipocampo, que almacena y organiza recuerdos. Si el hipocampo cree que el olor es importante o está conectado con un momento particularmente emocional, puede “presentar” la información y almacenarla indefinidamente.
Smith comenzó su carrera académica en filosofía, estudiando el área de la mente y la percepción. Después de un período como columnista de vinos, fundó el Centro para el Estudio de los Sensados en la Escuela de Estudios Avanzados de la Universidad de Londres en 2011, junto con neurocientíficos eminentes como el fallecido profesor Colin Blakemore. Su informe fue estudiar la percepción multisensorial. La idea es que nuestros sentidos no solo existan de forma aislada, sino que se informan entre sí.
“No solo escuchamos o vemos, todo está interconectado”, dice Smith. “La experiencia más multisensorial es la degustación, y la mayor parte de la degustación se debe al olor. Es la combinación de los dos lo que crea sabor”.
No fue hasta la pandemia que el resto del mundo se sentó y comenzó a darse cuenta. “La ciencia convencional no prestó mucha atención hasta Covid”, dice Smith. “Pero cuando la Anosmia surgió como uno de los síntomas, las búsquedas en línea aumentaron”.
En los últimos años, se ha parecido a sugerir más evidencia que la anosmia es un síntoma de enfermedades o lesiones graves.
La pérdida del olfato fue un síntoma común y distinto de Covid con hasta el 60 por ciento de los pacientes que lo experimentan.
“Puedes perder el sentido del olfato después de una lesión en la cabeza, cuando los nervios del cerebro están cortados”, dice Smith. “La sinusitis, o un virus, también puede causar anosmia. Si no hay una causa discernible, la llamamos anosmia ‘idiopática’. La investigación ha demostrado que una pérdida de olfato gradual puede ser una advertencia anticipada de dos años de afecciones como la demencia o el parkinson. Incluso puede dar pistas de más de 12 años de anticipación”.
Los investigadores han estado trabajando en esta área por un tiempo. En un estudio de 2014 celebrado en Leipzig, Alemania, 7000 participantes recibieron pruebas sobre su sensibilidad a los diferentes olores, su capacidad para distinguir entre ellos y sus habilidades mentales. Aquellos que tenían el sentido del olfato más agudo también lo hicieron mejor en las pruebas cognitivas. Por el contrario, cuanto más débil su “nariz”, peor anotaron en fluidez verbal, memorización y capacidad de atención.
Un estudio de 2021 en la Universidad Estatal de San Diego en California descubrió que el desempeño de las personas en las pruebas de sensibilidad al olor parecía predecir quién desarrollaría un deterioro cognitivo leve y quién desarrollaría la enfermedad de Alzheimer. Se consideró que estas pruebas eran un mejor predictor de la progresión de la condición que el examen de estado mental utilizado por los médicos de cabecera y los neurólogos.
Los científicos también están encontrando vínculos entre la disfunción olfativa y la depresión. Un estudio de 2022 realizado por la Universidad Tecnológica de Dresde en Alemania encontró una correlación entre la capacidad olfativa de los pacientes y los síntomas de la enfermedad depresiva: cuando su función olfativa mejoró, también lo hizo su estado de ánimo.
Los escaneos cerebrales parecen estar de acuerdo: la disfunción olfativa se acompaña de la pérdida de materia gris y una reducción del hipocampo. Tales cambios pueden explicar tanto el declive cognitivo como la creciente depresión en personas con demencia: “La pérdida de olores interfiere con los sistemas de control afectivo y de emociones”, dice el profesor Thomas Hummel de la Universidad de Dresden, uno de los principales expertos en esta área.
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Por lo tanto, los científicos creen que las pruebas olfativas podrían ser más útiles en la detección temprana de deterioro cognitivo. “A medida que las nuevas drogas de demencia dependen de la intervención temprana, esto podría ser importante”, dice Smith.
Si sabemos que perder su sentido del olfato es un signo de enfermedades graves como la enfermedad de Alzheimer, ¿podemos revertir la ecuación y entrenar nuestros sentidos para reducir la velocidad o incluso evitar la demencia? Por ahora, afirmar que esto sería exagerado, aunque aquellos que trabajan en el campo son optimistas de que algún día se puede demostrar que es el caso.
Hay más consenso en torno a la teoría de que darse cuenta de que prestar atención a su sentido del olfato, “entrenarlo”, por así decirlo, puede aumentar el disfrute de la vida de una persona y tal vez mejorar sus habilidades cognitivas.
Smith está convencido de esto, señalando una serie de estudios que muestran que el entrenamiento con olor puede mantenerlo cognitivamente más activo. “Un estudio siguió a personas de 70 años, algunas que hicieron sudoku y otras que hicieron entrenamiento diario de olores durante tres meses”, dice. “Los que hicieron Sudoku solo mejoraron en Sudoku. Pero los que olieron al entrenamiento deberían recordar mejor”.
Es importante señalar que estos estudios son correlativos, ya que no se ha demostrado “causa y efecto” entre el olor y un cerebro más nítido. Pero Smith siente que esto no resta valor a la validez de sus resultados. “Es un caso de usarlo o perderlo”, dice.
“A diferencia de su audición y visión, su sentido del olfato está infrautilizado. Esto también contrasta con otros animales. Por lo tanto, tenemos capacidad libre. Incluso hubo un estudio publicado en 2016 en las fronteras de la neurociencia que sugiere que los perfumadores y los expertos en vinos tienen más materia gris que las personas en otras ocupaciones”.
Mientras los científicos debaten el potencial de usar el olor en un entorno clínico, Smith sigue siendo un portador de bandera para el uso de aromas para aumentar su bienestar y estimular su cerebro. “El olor está ligado a la memoria, la emoción y la excitación”, dice. “Si pierdes la excitación, tus emociones se aplanan y el mundo se vuelve aburrido y gris”.
¿Puedes entrenar tu olor para un cerebro más inteligente? ¿Qué es el entrenamiento de olor?
En 2009, Hummel de la Universidad de Dresde realizó un estudio para investigar si la exposición repetida a corto plazo a los olores durante un período de tres meses tendría algún efecto sobre la capacidad olfativa de un grupo de víctimas de anosmia. Un grupo de voluntarios recibió cuatro aceites esenciales, y se le dijo que olfatee cada uno todos los días, mañana y tarde, durante 10 segundos a la vez durante un período de 12 semanas. El otro no lo era.
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Al final de las 12 semanas, los investigadores encontraron que el 30 por ciento de los pacientes que habían olisqueado los aceites habían tenido una mejora en la función olfativa, en comparación con el grupo que no participó.
“El entrenamiento de olor definitivamente no dañará y podría ayudar”, dice Smith.
¿Cuáles fueron los aceites esenciales en el juicio?
Rose, eucalipto, clavo y limón.
¿Qué mejor debería hacer esto si quiero intentarlo?
Según Smith, la mejor manera de probar esto es poner tres gotas de cada aceite esencial en un trozo de algodón en un mini frasco de mermelada. “Manténgalos junto a su cama y olfatean la noche y la mañana”, dice. “Durante el día, prestarás más atención a los aromas a tu alrededor: café, alquitrán y flores, simplemente te sentirás más vivo”.
The Telegraph, Londres
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