Los incendios forestales pueden ser responsables de plantear muertes locales en aproximadamente un 67 por ciento en un mes determinado, según un nuevo estudio.
Los científicos vincularon 82 “excesivas muertes” con las devastadoras llamas que golpearon a Maui, Hawai, en agosto de 2023, o dos tercios más de muertes de las que hubieran esperado para ese mes, según el estudio, publicado el viernes enFronteras en clima.
Durante la semana más intensa del evento infernal, el número de muertos fue 367 por ciento mayor de lo que habrían anticipado para ese período, observaron los investigadores.
“Los incendios forestales pueden causar un aumento medible y en toda la población en la mortalidad, más allá de lo que se captura en los recuentos oficiales de mortalidad”, dijo en un comunicado la autora co-líder Michelle Nakatsuka, de la Grossman School of Medicine de la Universidad de Nueva York.
“Esto sugiere que el verdadero costo del incendio forestal de Lahaina era aún más amplio de lo que se entendió anteriormente”, agregó Nakatsuka.
Para comprender los impactos fatales del incendio, los autores calcularon primero la “tasa de exceso de mortalidad por todas las causas”, que se refiere a cuántas muertes tuvieron lugar en agosto más allá de lo que habrían esperado. Lo hicieron capacitando un modelo sobre datos demográficos del condado de Maui desde agosto de 2018 hasta julio de 2023 y ponderando el análisis para eliminar las muertes causadas por Covid-19.
En última instancia, los investigadores encontraron que 82 muertes más de lo previsto ocurrieron en agosto de 2023, por lo que ascendió a una tasa de mortalidad excesiva del 67 por ciento.
Alrededor del 80 por ciento de estas muertes no ocurrieron en un contexto médico, 12 por ciento más que en otros meses, lo que los autores dijeron que podrían sugerir que algunas personas nunca llegaron a las instalaciones de atención médica.
Al mismo tiempo, descubrieron que la proporción de muertes causadas por un problema no médico saltó del 68 por ciento al 80 por ciento.
“Los incendios forestales pueden causar la muerte de varias maneras”, dijo en un comunicado el autor co-autor Kekoa Taparra, de la Universidad de California en Los Ángeles.
Reconociendo que muchas muertes en el caso de Lahaina probablemente ocurrieron debido a la exposición directa al fuego, la inhalación de humo y las quemaduras, Taparra señaló que las interrupciones en la salud y la falta de acceso a los medicamentos también pueden haber desempeñado un papel considerable.
“Los incendios forestales también pueden exacerbar las condiciones preexistentes”, agregó.
Si bien el conteo total excesivo de 82 muertes fue menor que el recuento oficial de mortalidad de agosto de 2023 de la región de 102, estaba cerca de las 88 muertes relacionadas con el incendio reportadas por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, según el estudio.
Nakatsuka atribuyó la discrepancia a una posible “caída temporal en otras causas de muerte, como accidentes automovilísticos, durante el período de fuego, similar a lo que vimos durante Covid-19”.
“También es posible que se produjeran algunas muertes después de la ventana de tiempo de agosto que estudiamos, por ejemplo, por tratamientos perdidos o empeoramiento de afecciones crónicas”, dijo.
Otras limitaciones, reconoció Nakatsuka, incluyeron una falta de acceso a datos detallados del certificado de defunción, como informes de toxicología o hallazgos de autopsia.
No obstante, enfatizó la importancia de aprovechar los conocimientos de salud pública disponibles en este tipo de análisis posterior al desastre.
Para proteger a Hawai de tales eventos trágicos en el futuro, los investigadores pidieron importantes cambios en las políticas, que van desde la eliminación de la vegetación inflamable hasta mejorar la preparación.
Como nativos de los hawaianos, Nakatsuka dijo que ella y su co-principal autora esperaban que las estrategias de mitigación de incendios forestales se centrarían en las prácticas indígenas de Kanaka Maoli, incluido el resurgimiento de los sistemas agroecológicos tradicionales.
Tal enfoque, según los autores, podría reducir las probabilidades de incendios forestales destructivos y también implicaría eliminar los pastos secos y no nativos y restaurar la infraestructura de agua precolonial.
Pero a corto plazo, dijo Nakatsuka, los expuestos a incendios forestales deben poder acceder a un tratamiento médico inmediato.
“La atención de emergencia rápida y accesible puede salvar vidas”, agregó.
