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Lo primero que notas al entrar en las aguas brillantes de un arrecife de coral sano es la pura cacofonía de la cosa.
Los arrecifes saludables crepitan y explotan con la vida marina. La charla de pescado y rompiendo camarones y otros crustáceos suenan a la oreja desnuda como la “tartamudeo” de los dulces de estallido.
Pero grandes extensiones de los arrecifes de Australia se han callado, en las costas este y oeste de Australia, sus estructuras de coral son un blanco fantasmal blanco o cubierto por algas de color lodo.
Ningaloo Reef, frente a la costa noroeste de Australia Occidental, ha escapado en gran medida del blanqueamiento de coral cada vez más frecuente que ha arruinado la gran barrera de barrera.
Las aguas cristalinas de Ningaloo Reef, que se muestra en tiempos más saludables. Credit: Anouska Freedman para ACF
Este año, el blanqueamiento a gran escala de los corales de Ningaloo, en más de 100 kilómetros, muestra que ya no es cierto.
Durante el invierno, esta región de la lista del patrimonio mundial es el anfitrión de las ballenas jorobadas migrantes y los tiburones de ballenas, mientras que dugongs, tiburones, delfines, manta rayos y más de 500 especies de peces lo llaman hogar durante todo el año.
Sus aguas tropicales y templadas son considerados por la UNESCO para mantener el “valor universal excepcional”. Y es aquí donde algunas partes del arrecife sufrieron hasta un 90 por ciento de blanqueamiento, matando hasta el 50 por ciento de los corales, después de una onda de calor marina récord.
“Tuvimos días, saliendo en las primeras dos semanas, donde estábamos sentados en el bote llorando”, dice el biólogo marino Caitlin Fox, a bordo de un bote con fondo de vidrio en Ningaloo.
El biólogo marino Caitlin Fox dijo que ella y otros habían llorado cuando vieron el alcance del blanqueamiento. Credit: Bianca Hall
“Fue solo desgarrador. Realmente no podíamos creer lo que estábamos mirando. Era extremadamente emocional”.
El ecologista marino de CSIRO, el Dr. Damian Thomson, quien lidera el proyecto Ningaloo Outlook, dijo que los científicos que realizan encuestas anuales de la sección norte del arrecife en mayo encontraron hasta el 90 por ciento de Coral habían sido blanqueados a 20 metros de profundidad, y la cobertura más baja de Coral Live desde que la agencia comenzó a monitorear la región en 2007.
Estimó que hasta el 50 por ciento del coral examinado estaba muerto en mayo, pero dijo que más estaría muerto ahora.
Una tortuga verde que nadan sobre el coral cubierto de algas en el arrecife Ningaloo de la herencia mundial.
“Ver el blanqueamiento tan severo, a esa profundidad, es tan marcado”, dijo. “Te das cuenta de que tus hijos probablemente nunca verán a Ningaloo como lo viste”.
“Si los corales son blanqueados solo por un corto período de tiempo, pueden recuperarse, pero eso es muy raro en estos días, debido a la naturaleza extensa e intensa de la mayoría de los eventos de blanqueo”.
“Cuando el agua está caliente durante demasiado tiempo, y cuando los corales le blanquean mucho, como hemos visto en Ningaloo, rara vez se recuperan. Por lo tanto, esperaríamos que la mortalidad total del evento de calefacción este verano sea más severa que el 50 por ciento que observamos en mayo; esperamos que hubiera más coral que hubiera muerto desde mayo”.
El año pasado, una onda de calor marina envolvió Australia y se extendió por 40 millones de kilómetros cuadrados en el suroeste del Pacífico, trayendo calor intenso, lluvias extremas y aumentos en el nivel del mar en nuestra región.
En promedio, la temperatura promedio fue casi medio grado más cálida que el promedio de 1991-2020 en toda la región. En algunas partes del Océano Índico, se registraron temperaturas de la superficie del mar de cuatro grados por encima del promedio.
La Organización Meteorológica Mundial confirmó que 2024 fue el año más popular registrado en el sudoeste del Pacífico, mientras que las temperaturas de la superficie del mar fueron las más altas en el registro y el contenido de calor oceánico en niveles casi récord en 2024.
A medida que los corales sufren temperaturas prolongadas del agua caliente, expulsan las algas simbióticas que viven dentro de sus tejidos como una respuesta al estrés, un proceso que puede volverse de color blanco coral o, en algunos casos, colores fluorescentes brillantes.
Si las temperaturas del agua no caen, y los corales no vuelven a tomar algas simbióticas llamadas zooxantelas, morirán y se cubrirán de lodgoso “algas de césped”.
Los grandes tramos de los arrecifes de coral de Ningaloo visitados por este cabezal muestran los signos distintivos de algas césped.
El autor australiano Tim Winton, que ha surgido y visitado Ningaloo durante décadas, visitó el remoto Scott Reef en noviembre, a unos 270 kilómetros de la costa de Kimberley, antes de que la ola de calor llegara a la costa de WA.
“Estaba en algún lugar entre 34 y 35 grados en el agua”, dice, sacudiendo la cabeza ante el recuerdo.
Autor Tim Winton en Ningaloo en 2022.Credit: Violeta J Brosig, Blue Media Exmouth
“No es solo sin precedentes, lo cual claramente es, sino que es catastrófico. Es profundamente angustiante ver que se desarrollara … desde el momento en que llegamos a Scott Reef, desde el momento en que me metí en el agua, estaba totalmente abrumado por la temperatura del agua, y solo sabía que estábamos en tantos problemas”.
La directora ejecutiva de la Fundación de Conservación Australiana, Kelly O’Shanassy, que recorrió Ningaloo con miembros de su equipo la semana pasada, describió la blanqueamiento de Ningaloo como “daño climático” resultante de los gobiernos que no toman medidas sobre el cambio climático.
“Es el resultado de quemar carbón y gas calentando el planeta”, dice ella. “El océano está absorbiendo la mayor parte de esa calidez, y estamos viendo la destrucción de lugares importantes ecológicamente y lugares que amamos”.
“Estamos viendo daños climáticos. Estamos viendo el fracaso de los gobiernos para tomar medidas. De hecho, estamos viendo que los gobiernos aproban, cerca de estas mismas aguas, instalaciones de gas que operarán durante otros 40 a 50 años”.
La directora ejecutiva de la Fundación de Conservación Australiana, Kelly O’Shanassy, en Ningaloo es justo. Crédito: ARI Balle-Bowness para ACF
La ACF está pidiendo al gobierno federal que incluya los impactos del cambio climático en las leyes nacionales de la naturaleza, argumentando que es absurdo no considerar el daño climático en la aprobación de proyectos como la expansión de la plataforma noroeste de Woodside.
“Lo llamamos consideración climática”, dice O’Shanassy a bordo de un bote que se desliza sobre Ningaloo Reef.
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“Algunos lo llaman un desencadenante climático, pero se trata de mirar las emisiones completas de un proyecto y luego evaluar qué tipo de daño podrían tener esas emisiones en los ecosistemas australianos, y luego (el ministro) tomando una decisión sobre si ese daño es aceptable o no”.
El ministro de Medio Ambiente, Murray Watt, dijo que estaba claro que el cambio climático estaba afectando a los arrecifes en todo el mundo, incluido el arrecife Ningaloo.
“Subraya la necesidad de que Australia y el mundo tomen medidas urgentes, incluido el alcance de las emisiones netas cero”, dijo.
“Eso es lo que el gobierno de Albanese está haciendo al establecer objetivos ambiciosos de 2030 emisiones y aumentar la inversión en energías renovables.
″ Al considerar la consideración de rigurosos consejos científicos y otros consejos, se ha tomado una decisión propuesta para aprobar el desarrollo del estante del noroeste, sujeto a condiciones estrictas, particularmente relacionadas con el impacto de los niveles de emisiones de aire.
“Además, este proyecto está sujeto al mecanismo fortalecido del gobierno, que requiere que reduzca sus emisiones en alrededor del 5 por ciento por año, y sea neto cero para 2050”.
El presidente ejecutivo de la Sociedad de Conservación Marina de Australia, Paul Gamblin, describió la ola de calor marino a lo largo de la costa oeste de Australia, que se instaló en sus arrecifes durante meses, como un “incendio forestal submarino”.
“Es un cálculo, ¿no?” Gamblin dijo.
“Para cualquiera que pensara que el ambiente marino de Australia podría no verse afectado por el cambio climático, este es el año que se registrará cuando Australia enfrentó ese cálculo … no hay ningún lugar, en realidad, que podemos esperar escapar de esos impactos en esta etapa”.
Craig Kitson, propietario de Ningaloo Glass Bottom Boats, ha vivido y se ha zambullido en Ningaloo durante 25 años, dice que esto significa que los turistas piensan que están mirando corales sanos cuando en su lugar están viendo un fenómeno conocido como una “hermosa muerte” o “muerte espectacular”.
El operador turístico Craig Kitson dice que es difícil para los turistas captar la escala del daño. Credit: Bianca Hall
Mientras blanquean, algunos corales adquieren colores hermosos y fluorescentes mientras blanquean antes de expulsar las algas que viven dentro de sus estructuras.
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“Lo que encontramos en la gira es que mucha gente en realidad no sabe lo que están viendo”, dice Kitson.
“Es realmente difícil explicar a las personas porque todavía hay estructura de coral allí (a pesar del blanqueo) … La gente quedó impresionada por los colores a través del vidrio porque Coral hace este último espectáculo antes de que muera una muerte hermosa. Y todos estaban diciendo: ‘Wow, ese es el coral más sorprendente que he visto’.
“Pero está gritando”.
El autor viajó a Exmouth y Ningaloo Reef cortesía de la Australian Conservation Foundation.
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