Durante años, el Reino Unido ha buscado claridad moral y liderazgo estratégico para enfrentar el desafío planteado por el estado autoritario de China. Ya sea la decisión de prohibir a Huawei de las redes 5G de Gran Bretaña o hablar en contra de los abusos en Xinjiang y la erosión de las libertades en Hong Kong, los formuladores de políticas británicas a menudo encontraron fuerza en la resolución estadounidense. Las advertencias de Washington fueron atendidas y se asumió la alineación de los valores. Es por eso que es aún más discordante que ahora está surgiendo una posible amenaza para la prensa libre de Gran Bretaña, no de Beijing, sino de una oficina de capital privado en Nueva York.
El acuerdo en cuestión es Redbird Capital Partners ‘ adquisición propuesta del Daily Telegraph, uno de los periódicos más antiguos, más importantes e influyentes del Reino Unido. Al pie de la letra, esto puede parecer una compra de medios típica. Pero detrás del brillo se encuentra algo más serio: un creciente temor de que este acuerdo pueda abrir la puerta a la influencia china en el ecosistema de medios de Gran Bretaña.
En el corazón de estas preocupaciones está John Thornton, presidente de Redbird. Las conexiones de Thornton con el estado chino no son históricas o incidentales, sino continuas. Él se sienta en el Consejo Asesor Internacional de China Investment Corporation (CIC), el Fondo de Riqueza Soberana del país. Ha desempeñado roles senior en instituciones chinas vinculadas al estado. Él tiene presidió la Corporación de Finanzas de Silk RoadUn vehículo de iniciativa de cinturón y carretera respaldado por entidades chinas alineadas por el estado. Lo más revelador, ha hecho eco de las narrativas de CCP en público, una vez que elogia a Xi Jinping como “el hombre correcto, en el lugar correcto, en el momento correcto”, Según el cable.
En 2023, el propio Thornton relató que le había dicho a los altos funcionarios chinos que estaban perdiendo la guerra narrativa mundial porque los occidentales contaban su historia. Les aconsejó que “se metieran en los canales de medios en inglés para dar forma a las percepciones internacionales. Dijo: “La historia china es contada por personas que no son chinas … hasta que comiences a entrar en esos canales, vas a estar en una gran, gran desventaja”.
Ahora, bajo su presidencia, Redbird está intentando comprar el Telegraph.
Aquí es donde la línea entre la propiedad y la influencia se vuelve crítica. El gobierno del Reino Unido propone cambiar la ley para facilitar el acuerdo de redbird, elevando la prohibición de la propiedad del gobierno extranjero de los medios del Reino Unido y permitiendo hasta el 15% en su lugar (casualmente precisamente el porcentaje necesario para facilitar el acuerdo de telégrafo). Esto, argumenta el Reino Unido, será suficiente para prevenir la influencia extranjera. Pero la propiedad, especialmente en una era de sofisticada ingeniería financiera e inversión sobra soberana, cuenta solo una parte de la historia.
Thornton lidera una empresa con coinversiones documentadas junto con TencentUn gigante tecnológico chino designado por el Departamento de Defensa de los Estados Unidos como una empresa militar china. Redbird ha establecido una sede regional en Hong Kong, ahora sujeto a las leyes de seguridad nacional de China. Y el propio Thornton mantiene vínculos personales, comerciales y políticos superpuestos con el ecosistema del PCCh que hacen que sea más válido cuestionar si sería posible la independencia genuina. No es por nada que Thornton recibiera el PCCh El más alto honor para los extranjeros en 2008o era Invitado a recorrer xinjiang Cuando incluso las Naciones Unidas no se permitieron investigar los delitos de atrocidad contra los uguhurs y otras minorías.
La influencia puede ser sutil: una conversación en la sala de juntas, una presión comercial, una llamada telefónica bien intermitida. Pero en el caso de un periódico nacional como The Telegraph, incluso la influencia sutil puede ser profundamente distorsionante. Establece el tono editorial, da forma a las decisiones de contratación, la cobertura de filtros, inculca la autocensura y finalmente cambia el debate público. El riesgo no es solo teórico, es estructural.
Y, sin embargo, en lugar de confrontar el riesgo, el gobierno del Reino Unido está cayendo sobre sí mismo para facilitar la adquisición. Felizmente, no todos son engañados. Se está gestando una gran rebelión en la Cámara de los Lores, donde, el 22 de julio, los legisladores en la Cámara designada del Reino Unido votarán sobre una moción fatal para bloquear estos cambios, en lo que podría ser uno de los votos de los medios más consecuentes en una generación. Espero que tengan éxito.
Curiosamente, mientras tanto, la prensa británica ha permanecido en silencio. Una especie de omertá parece estar prevaleciendo, tal vez por temor a ofender a los futuros propietarios potenciales, o atraídos por la posibilidad de vender el 15% de sus propios negocios a gobiernos extranjeros. Pero el silencio solo agrava el peligro. Si se permite que la influencia se disfraza de propiedad pasiva, la integridad del debate democrático realmente está en riesgo. Nadie en su sano juicio cree que los propietarios de noticias no tienen influencia en la dirección editorial.
Este no es solo un problema británico. Es un estudio de caso sobre cómo se utilizan el poder blando y la riqueza soberana para eludir las salvaguardas democráticas. Redbird también ha estado en el corazón del esfuerzo para adquirir ParamountDibujando críticas del comité de la Cámara de Representantes sobre el PCCh por la participación de la empresa china Tencent. El hecho de que estos acuerdos de los medios estén ocurriendo bajo el paraguas de una empresa estadounidense, una dirigida por un hombre que ha apoyado públicamente una presencia de medios chinas más asertiva en Occidente, debería plantear serias dudas.
Las democracias deben aprender a distinguir la propiedad de la influencia y la legislación de la realidad. El Telegraph pronto puede convertirse en una prueba de si aún podemos.
Redbird y Thornton fueron contactados para hacer comentarios
Luke de Pulford es creador y director ejecutivo de la Alianza interparlamentaria sobre China
