El sector de las tierras raras está dominada por China, aunque varios países tienen reservas significativas.
La producción de una empresa australiana de una tierra rara, una primera fuera de China, es un “hito importante” en la diversificación de una cadena de suministro crítica dominada por Beijing, dicen los expertos.
Pero el anuncio de Lynas Rare Earths también ilustra cuánto más se debe hacer para ampliar el suministro de elementos críticos para vehículos eléctricos y tecnología renovable.
¿Qué son las tierras raras?
Los elementos de tierras raras (REE) son 17 metales que se utilizan en una amplia variedad de productos cotidianos y de alta tecnología, desde bombillas hasta misiles guiados.
Entre los más buscados se encuentran el neodimio y el disprosio, que se utilizan para hacer imanes súper fuertes que alimentan las baterías eléctricas para el automóvil y las turbinas eólicas oceánicas.
A pesar de su nombre, las tierras raras son relativamente abundantes en la corteza terrestre. Su apodo es un guiño a lo inusual que es encontrarlos en una forma pura.
Las tierras raras pesadas, un subconjunto de REE general, tienen pesos atómicos más altos, son generalmente menos abundantes y, a menudo, más valiosos.
China domina todos los elementos de la cadena de suministro de tierras raras, representando más del 60% de la producción minera y el 92% de la producción refinada global, según la Agencia Internacional de Energía.
¿Qué lograron Lynas?
Lynas dijo que produjo óxido de expresión en su instalación de Malasia, lo que lo convierte en el único productor comercial de tierras raras y separadas fuera de China.
Espera refinar una segunda tierra rara pesada, Terbium, en la misma instalación el próximo mes. También se puede usar en imanes permanentes, así como algunas bombillas.
“Es un hito importante”, dijo Neha Mukherjee, analista senior de materias primas en Benchmark Mineral Intelligence.
El anuncio viene con el suministro de ree de China atrapado en su guerra comercial con Washington.
No está claro si una tregua de 90 días significa que se levantarán los controles de exportación chinos en algunas tierras raras, y los expertos dicen que una acumulación en las aprobaciones de permisos gruñirá de todos modos.
“Dado este contexto, el desarrollo de Lynas marca un cambio real y oportuno, aunque no elimina la necesidad de esfuerzos de diversificación globales más amplios”, dijo Mukherjee.
¿Qué tan significativo es?
Lynas no dijo cuánto disposio refinado, y el experto en tierras raras Jon Hykawy advirtió que la empresa enfrenta limitaciones.
“El mineral extraído por Lynas contiene relativamente poco de las tierras raras pesadas, por lo que sus tonelajes producidos no pueden ser tan grandes”, dijo Hykawy, presidente de Stormcrow Capital.
“Lynas puede hacer terbio y disprosio, pero no lo suficiente, y se necesita más”.
Las minas más adecuadas para extraer el disposio se encuentran en el sur de China, pero se conocen depósitos en África, América del Sur y en otros lugares.
“Incluso con la producción de Lynas, China seguirá en una posición de dominio”, agregó Gavin Wendt, director fundador y analista senior de recursos de Minelife.
“Sin embargo, es un comienzo, y es crucial que otros posibles proyectos en los EE. UU., Canadá, Brasil, Europa y Asia, también demuestren técnicamente viables y se pueden aprobar, para que el equilibrio de la oferta realmente pueda comenzar a cambiar”.
¿Cuáles son los desafíos para diversificar?
La dominación del sector por parte de China es en parte el resultado de una política industrial de larga data. Solo un puñado de instalaciones que refinan la luz de la luz raras operan en otros lugares, incluso en Estonia.
También refleja una tolerancia para la “minería in situ”, una técnica de extracción que es barata pero contaminante y difícil de replicar en países con estándares ambientales más altos.
Para ellos, “la producción es más costosa, por lo que necesitan precios para aumentar para obtener ganancias realmente interesantes”, dijo Hykawy.
Ese es un gran obstáculo por ahora.
“Los precios no han apoyado el desarrollo de nuevos proyectos durante más de un año”, dijo Mukherjee.
“La mayoría de los proyectos no chinos tendrían dificultades para alcanzar el punto de equilibrio en los niveles de precios actuales”.
También existen desafíos técnicos, ya que el procesamiento de tierras raras requiere técnicas altamente especializadas y eficientes, y pueden producir desechos difíciles de administrar.
¿Qué más capacidad hay cerca?
Lynas ha encargado una mayor capacidad de procesamiento en su planta de Malasia, diseñada para producir hasta 1,500 toneladas de pesadas tierras raras.
Si eso se centró en el disprosio y el terbio, podría capturar un tercio de la producción global, dijo Mukherjee.
La firma está construyendo una instalación de procesamiento en Texas, aunque los aumentos de costos han puesto en duda el proyecto, y Lynas quiere que el gobierno de los Estados Unidos presente más fondos.
Los materiales MP de la empresa estadounidense también han completado pruebas piloto para una fuerte separación de tierras raras y planea aumentar la producción este año.
Los recursos de Aclara de Canadá también están desarrollando una planta de separación de tierras raras en los Estados Unidos.
Y la incertidumbre de la exportación china podría significar que los precios comienzan a aumentar, aumentando los balances y la capacidad de los pequeños jugadores para expandirse.
“El anuncio de Lynas muestra el progreso es posible”, dijo Mukherjee.
“Envía una fuerte señal de que con la combinación correcta de preparación técnica, demanda estratégica y urgencia geopolítica, pueden ocurrir avances”.
© 2025 AFP
Cita: Producción de tierras raras fuera de China ‘Major Milestone’ (2025, 23 de mayo) Recuperada el 23 de mayo de 2025 de https://techxplore.com/news/2025-05-rare-earth-production-china-major.html
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