Estados Unidos tiene una sola mina de tierras raras. Los límites de exportación chinos están energizando un impulso para más
Esta foto 2024 proporcionada por MP Materials muestra una vista aérea de la mina de la compañía en Mountain Pass, California. Crédito: MP Materials a través de AP
La única mina de tierras raras de Estados Unidos escuchó de compañías ansiosas poco después de que China respondió a los aranceles del presidente Donald Trump este mes al limitar las exportaciones de los minerales utilizados para aplicaciones militares y en muchos dispositivos de alta tecnología.
“Según la cantidad de llamadas telefónicas que estamos recibiendo, los efectos han sido inmediatos”, dijo Matt Sloustcher, portavoz de MP Materials, la compañía que dirige la mina Mountain Pass en el desierto de Mojave de California.
La guerra comercial entre las dos economías más grandes del mundo podría conducir a una escasez crítica de elementos de tierras raras si China mantiene sus controles de exportación a largo plazo o los expande para buscar una ventaja en cualquier negociación comercial. La mina de California no puede satisfacer toda la demanda estadounidense de tierras raras, por lo que Trump está tratando de despejar el camino para las nuevas minas.
Los elementos de tierras raras son ingredientes importantes en vehículos eléctricos, imanes potentes, aviones de combate avanzados, submarinos, teléfonos inteligentes, pantallas de televisión y muchos otros productos. A pesar de su nombre, los 17 elementos no son realmente raros, pero es difícil encontrarlos en una concentración lo suficientemente alta como para que una mina valga la pena.
Los aranceles afectarán el suministro de mineral y los costos
MP Materials, que adquirió el sitio de Idle Mountain Pass en 2017, dijo el jueves que dejaría de enviar su mineral a China para su procesamiento debido a las restricciones de exportación y el 125% de las tarifas sobre las importaciones estadounidenses impuestas por China. La compañía dijo que continuaría procesando casi la mitad de lo que extrae en el sitio y almacenaría el resto mientras funciona para expandir su capacidad de procesamiento.
“Vender nuestros valiosos minerales críticos de menos del 125% de aranceles no está comercialmente racional ni alineado con los intereses nacionales de Estados Unidos”, dijo MP Materials en un comunicado.
Los expertos dicen que los fabricantes que dependen de elementos de tierras raras y otros minerales críticos verán aumentos de precios, pero es probable que haya un suministro global suficiente disponible para mantener las fábricas operativas por ahora.
La mina de California produce neodimio y praseodimio, las tierras raras ligeras que son los componentes principales de los imanes de tierras raras permanentes en los vehículos eléctricos y las turbinas eólicas. Pero las pequeñas cantidades de algunas de las tierras raras pesadas que China ha restringido, como el terbio y el disprosio son clave para ayudar a los imanes a resistir altas temperaturas.
El precio de Terbium ya ha aumentado un 24% desde finales de marzo para alcanzar los $ 933 por kilogramo.
“Nuestra estimación sugiere que hay suficiente arsenal en el mercado para mantener la demanda por ahora”, dijo la analista de Benchmark Mineral Intelligence Rare Tierra Neha Mukherjee, y agregó que la escasez puede surgir más adelante este año.
El director de operaciones de NioCorp, Scott Honan, cuenta con un grupo de inversores sobre los planes para una mina propuesta en el sureste de Nebraska, el 6 de octubre de 2021 en Elk Creek, Neb. Crédito: AP Photo/Josh Funk, archivo
China tiene poder sobre el mercado
China tiene un tremendo poder sobre el mercado de tierras raras. El país tiene las minas más grandes, que produce 270,000 toneladas métricas (297,624 toneladas) de minerales el año pasado en comparación con las 45,000 toneladas (40,823 toneladas métricas) extraídas en la China de los Estados Unidos suministra casi el 90% de las tierras raras del mundo porque también es el hogar de la mayor parte de la capacidad de procesamiento.
Las restricciones que Beijing estableció el 4 de abril requiere que los exportadores chinos de siete tierras raras pesadas y algunos imanes obtengan licencias especiales. Los controles de represalia reforzaron lo que la administración y los fabricantes de Trump ven como una gran necesidad de construir minas estadounidenses adicionales y reducir la dependencia de la nación de China.
Trump ha intentado, hasta ahora sin éxito, a Groenlandia de brazo fuerte y Ucrania para que proporcionen más de sus tierras raras y otros materiales críticos a los Estados Unidos. El mes pasado, firmó una orden ejecutiva que pidió que el gobierno federal racionalice las aprobaciones de permisos para nuevas minas y aliente las inversiones en los proyectos.
Dos compañías están tratando de desarrollar minas en Nebraska y Montana. Las autoridades de NioCorp y los minerales críticos de EE. UU. Dijeron que esperaban que el impulso de la Casa Blanca les ayudara a recaudar dinero y obtener las aprobaciones necesarias para comenzar a cavar. Niocorp ha trabajado durante años para recaudar $ 1.1 mil millones para construir una mina en el sureste de Nebraska.
“Mientras me siento y pienso en cómo podemos lidiar con este enorme influencia que China tiene sobre estos minerales que nadie sabe pronunciar en su mayor parte, tenemos que lidiar con esta situación de apalancamiento”, dijo el CEO de Niocorp, Mark Smith. “Y la mejor manera, creo, es que necesitamos hacer nuestras propias tierras raras aquí en los Estados Unidos. Y podemos hacerlo”.
MP Materials está trabajando para expandir rápidamente su capacidad de procesamiento, en parte con la ayuda de unos $ 45 millones que recibió la compañía saliendo de la primera administración Trump. Pero después de invertir casi $ 1 mil millones desde 2020, la compañía actualmente no tiene la capacidad de procesar las pesadas tierras raras que China está restringiendo. MP Materials dijo que estaba trabajando rápidamente para cambiar eso.
Los grandes fabricantes de automóviles estadounidenses se negaron a comentar sobre cuán dependientes son en tierras raras y el impacto de los bordillos de exportación de China. Los principales contratistas de defensa como Boeing y Lockheed Martin, que fueron específicamente atacados en las restricciones de China junto con más de una docena de otras compañías de defensa y aeroespaciales, también se mantuvo circunspecto.
La tecnología militar es un usuario más pequeño pero importante de tierras raras. Trump emitió una orden ejecutiva el martes pidiendo una investigación sobre las implicaciones de seguridad nacional de depender tanto de China para los elementos.
Un portavoz de Lockheed, que fabrica el avión de combate F-22, dijo que la compañía evalúa continuamente “la cadena de suministro global de tierras raras para garantizar el acceso a materiales críticos que respalden las misiones de nuestros clientes”.
El controlador corporativo de NioCorp, Jeff Mason, muestra muestras de inversores centrales que la compañía minera ha recopilado mientras que el CEO de Niocorp Mark Smith escucha el 6 de octubre de 2021 en Elk Creek, Neb. Crédito: AP Photo/Josh Funk, Archivo
Los fabricantes se preparan para los aumentos de precios
Algunos fabricantes de baterías podrían comenzar a superar los elementos clave en unas semanas, según Steve Christensen, director ejecutivo de la Coalición de Batería responsable, una asociación que representa a las baterías y a los fabricantes de automóviles y a los vendedores de baterías.
Ya, los fabricantes han visto el precio del antimonio, un elemento utilizado para extender la vida de las baterías tradicionales de plomo-ácido, más del doble desde que China restringió las exportaciones del año pasado. El elemento no es una de las 17 tierras raras, pero se encuentra entre los minerales críticos que Trump quiere ver producidos a nivel nacional.
Inicialmente, los fabricantes de automóviles probablemente intentarán absorber cualquier aumento en el costo de sus baterías sin elevar los precios del vehículo, pero eso puede no ser sostenible si las restricciones de China permanecen en su lugar, dijo Christensen. Un arancel de 25% que Trump puso en todos los automóviles importados y los autos de autopartes ya se esperaba que aumentara los costos, aunque el presidente insinuó esta semana para que podría darle a la industria un respiro temporal.
Estados Unidos satisfizo sus necesidades de tierras raras con fuentes nacionales hasta fines de la década de 1990. La producción terminó en gran medida después de que los minerales chinos de bajo costo inundaron los mercados globales. Los robots, los drones y otras nuevas tecnologías han aumentado rápidamente la demanda de las materias primas.
NioCorp firmó recientemente un contrato para hacer más perforación exploratoria en su sitio este verano para ayudar a demostrar al banco de exportación de exportación que suficientes minerales de tierras raras descansan bajo tierra cerca de Elk Creek, Nebraska, para justificar un préstamo de $ 800 millones para ayudar a financiar el proyecto.
Pero una nueva mina de tierras raras está a años de operar en las estimaciones de Niocorp de EE. UU. Si todo va bien con su recaudación de fondos, el sitio donde espera extraer y procesar Niobium, Scandium, Titanium y una variedad de tierras raras posiblemente estar funcionando al final de la presidencia de Trump.
Los minerales críticos de los Estados Unidos planean desenterrar varias toneladas de mineral en Montana este verano para que pueda probar los métodos de procesamiento que ha estado desarrollando. El Proyecto Sheep Creek no está tan avanzado como el Proyecto Nebraska, pero el director de minerales críticos de los Estados Unidos, Harvey Kaye, dijo que el sitio tiene depósitos de mineral prometedores con altas concentraciones de tierras raras.
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Cita: Estados Unidos tiene una sola mina de tierras raras. Los límites de exportación chinos están energizando un impulso para más (2025, 18 de abril) recuperados el 18 de abril de 2025 de https://techxplore.com/news/2025-04-rare-earths-chinese-export-limits.html
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