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Cada año, Australia entierra millones de toneladas de desechos en vertederos. Pero estos sitios se están llenando rápidamente, el reciclaje tiene sus propias limitaciones, y la mayoría de las exportaciones de residuos están prohibidas. Entonces, los consejos y los gobiernos estatales buscan alternativas.
Se han propuesto varios incineradores a gran escala para convertir los desechos sólidos municipales en electricidad. Uno ya está en funcionamiento en los suburbios exteriores de Perth.
El proyecto de recuperación de energía de A Parkes de $ 1.5 mil millones planeado para Nueva Gales del Sur sería el más grande de Australia. Sin embargo, la reacción comunitaria sobre los posibles riesgos para la salud podría poner en duda el plan.
Como ingenieros químicos, reconocemos los beneficios potenciales de esta tecnología. Las instalaciones modernas que operan en todo el mundo muestran que estos procesos pueden ser eficientes, seguras y controladas ambientalmente. Sin embargo, el riesgo mínimo no significa riesgo cero. Comprender tanto los beneficios como los desafíos es crucial para abordar las preocupaciones de la comunidad.
¿Qué es el desperdicio de energía?
Los residuos de la energía, también conocido como energía desde los desechos, pueden transformar los desechos destinados a los vertederos en electricidad, calor o combustible.
Esto no reemplaza el reciclaje. En cambio, ofrece una solución para materiales que son difíciles o imposibles de reciclar. Sin embargo, se debe tener cuidado para garantizar que las tecnologías de desechos de energía complementen en lugar de los esfuerzos de reciclaje de suplantación.
La primera planta independiente de residuos a gran escala de Australia en WA. Crédito: ABC News
¿Cómo funciona?
Hay tres tipos principales de tecnologías de residuos a la energía:
Térmico: use el calor para generar vapor, que gira turbinas para crear electricidad. El calor puede provenir de la quema de desechos, produciendo dióxido de carbono, agua y cenizas. Alternativamente, los desechos sólidos se pueden convertir en gas (hidrógeno y monóxido de carbono). Este proceso se conoce como gasificación.
Biológico: use microorganismos para romper la materia orgánica en el flujo de residuos, produciendo biogás, principalmente metano. Esto luego se usa para la generación de energía o calor.
Químico: Use procesos como pirólisis o licuefacción hidrotermal para convertir los materiales difíciles de reciclar en combustibles o productos químicos. Estos pueden alimentarse con procesos industriales y de fabricación.
¿Qué está reteniendo a Australia?
Cuando la mayoría de los australianos escuchan sobre hacer energía a partir de los desechos, piensan en incineradores anticuados. Esas instalaciones obsoletas liberaron humo y toxinas al aire.
Pero los incineradores modernos utilizan sistemas avanzados de control de contaminación del aire que capturan emisiones nocivas.
Algunos usan electricidad estática para eliminar el polvo o las partículas de humo de la corriente de gas. Otros sistemas de control de la contaminación incluyen depuradores de gas ácido, convertidores catalíticos y filtros de tela.
Esto puede reducir las emisiones de partículas finas hasta en un 99%.
El volumen de desechos enviados al vertedero también se reduce hasta en un 90%. Lo que queda incluye cenizas inferiores de incinerador y cenizas volantes. A menudo, estos se pueden reutilizar para hacer concreto, pavimento y otros materiales de construcción. Pero los problemas regulatorios deberán superarse antes de que esto pueda suceder en Australia.
Una de las plantas más grandes del mundo de los residuos a la energía es en Shenzhen, China. Crédito: Dezeen
Presentación del proyecto Parkes
El Proyecto de recuperación de energía de Parkes, anunciado en marzo, promete procesar alrededor de 600,000 toneladas métricas de desechos al año. Esto debería generar al menos 60 megavatios de electricidad, suficiente para alimentar 80,000 hogares.
Para recibir la aprobación del desarrollo, el proyecto debe cumplir con los estrictos estándares ambientales y de salud. Esto incluye la preparación de una declaración de impacto ambiental y la evaluación de riesgos para la salud humana. La Autoridad de Protección del Medio Ambiente de NSW puede emitir una licencia de protección del medio ambiente. Dicha licencia requiere monitoreo continuo y auditorías frecuentes.
Se está realizando una amplia consulta comunitaria.
Otros proyectos alrededor de Australia
Hay dos plantas de desechos de energía en Australia Occidental, una en Kwinana y otra en construcción en East Rockingham. Una tercera planta ha recibido el visto bueno en Victoria, en Maryvale.
Kwinana recibió su primera entrega de residuos en julio de 2024.
Se han emitido licencias para construir otras instalaciones importantes de residuos en energía en Victoria. También se están considerando varias propuestas en Nueva Gales del Sur, Queensland y el sur de Australia.
Tomar consejos del extranjero
La escasez de vertederos en las ciudades de toda Europa y Asia originalmente promovió la inversión en tecnología de residuos a la energía. Estas centrales eléctricas ahora son comunes en Alemania, los Países Bajos y Japón, lo que reduce sustancialmente la dependencia del vertedero.
La planta de Amager Bakke en Copenhague muestra cómo tales instalaciones también pueden enriquecer una comunidad. Este galardonado edificio funciona como un espacio de recreación pública, completo con una pendiente de esquí en la azotea.
La central eléctrica de Copenhague también es una pendiente de esquí. Crédito: la construcción imposible
En China, la planta propuesta de residuos de los residuos de Shenzhen East podría procesar 5,000 toneladas métricas de desechos al día. Eso resulta a 1,8 millones de toneladas métricas de desechos al año, si se ejecuta continuamente.
Desechos de la energía y la economía circular
La tecnología de residuos a la energía es útil en la transición a una economía circular. Esta es una economía en la que los recursos se vuelven continuamente a través del sistema y nunca se desperdician.
La reutilización, el reciclaje y la reducción de los desechos deben seguir siendo las principales prioridades. La tecnología de residuos a la energía debe usarse como último recurso, extrayendo valor de materiales duros o imposibles de reciclar.
Ciertamente es mejor que enviar desechos al vertedero. Cuando está enterrado bajo tierra, los desechos pueden filtrar las toxinas en el suelo, el suelo y el agua superficial. El potente metano de gases de efecto invernadero también se libera cuando los alimentos se pudren en el vertedero.
La excesiva dependencia de los residuos de la energía podría suplantar esfuerzos de reciclaje circular más sostenible. Pero las plantas de incineración se están reduciendo en Europa, a medida que el enfoque cambia a reutilizar.
El caso de los residuos de la energía
A pesar de su potencial, la tecnología de residuos a la energía sigue siendo controvertida en Australia. Algunas comunidades locales siguen preocupadas por las emisiones y los posibles riesgos para la salud a largo plazo. Los grupos ambientalistas también cuestionan los posibles efectos en las tasas de reciclaje.
Sin embargo, la creciente conciencia de las limitaciones del reciclaje, el aumento de las gravámenes de los vertederos, las prohibiciones de las exportaciones de desechos y las ambiciosas estrategias de economía circular federal y estatal están haciendo que los residuos de la energía sean una opción más pragmática. Será necesario una estricta regulación y consulta comunitaria para despegar estos proyectos.
El uso responsable de la tecnología moderna de residuos a la energía puede generar electricidad y calor para hogares con emisiones mínimas, y puede extender los beneficios que sirven a las comunidades locales. También puede complementar los objetivos de energía renovable de Australia mientras adopta un mejor enfoque para administrar los desechos.
Proporcionado por la conversación
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Cita: Residuos de la energía en Australia: cómo funciona, donde podrían ir nuevos incineradores y cómo se acumulan (2025, 16 de mayo) recuperado el 16 de mayo de 2025 de https://techxplore.com/news/2025-05-energy-australia-incinerators-stack.html
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