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En un campo brownfield, una vez vacante, en el lado sur de Chicago, un semitruck retrocedió en un almacén sin pretensiones y descargó un colorido lote de restos de comida y productos mimados. Los descartes pronto terminaron en un tanque masivo que imita la digestión de una vaca, minutos, la liberación de subproductos gaseosos, donde se convirtieron en compost y energía renovable.
El digestor anaeróbico representa la culminación de un esfuerzo combinado de la comunidad de Auburn Gresham, políticos y científicos para cambiar el enfoque de Chicago para mantener el desperdicio de alimentos fuera de los vertederos, que son la tercera fuente más grande de emisiones de metano relacionadas con los humanos en el país.
La operación es “la primera instalación en los EE. UU. Dedicada exclusivamente para procesar el desperdicio de alimentos no comestibles en el empaque”, según un comunicado de prensa del campus de la era verde, que está dirigida por una asociación de grupos comunitarios y es el hogar del digestor.
Al aceptar alimentos aún empaquetados, como kits de ensalada picado, pizzas en cajas de comida para llevar y productos en bolsas de malla separadas antes de que comience el compostaje, la operación puede reducir los costos de eliminación de empresas y municipios.
Si bien la digestión anaeróbica no es una tecnología nueva y se ha utilizado durante mucho tiempo en entornos agrícolas, el campus está pionero en un sistema de cero desembolsos de bucle cerrado que devuelve los desechos de alimentos municipales al suelo en forma de compost rico en nutrientes y en la red eléctrica en forma de energía renovable.
“En otras palabras, el desperdicio de alimentos no es desperdicio, es un recurso”, dijo Jason Feldman, CEO de la era verde sin fines de lucro de sostenibilidad, durante una reciente presentación pública. “El digestor anaeróbico de la era verde es más que infraestructura, es una solución climática funcionada por la comunidad”.
Desde que comenzaron las operaciones en abril de 2023, el digestor ha reciclado más de 40,000 toneladas de desperdicio de alimentos de residentes y empresas, según los líderes de la era verde.
Dos tiendas de comestibles de Mariano en Evergreen Park y Oak Lawn han desviado 500 toneladas de alimentos no vendidos o no comestibles de los vertederos enviándolo al digestor del lado sur, una operación que pronto se expandirá a ocho tiendas más en West Loop, South Loop, Bridgeport, Edgewater, Ukrainian Village, New City y Lakeshore East.
“Cualquier cosa y todo, ya sea en paquetes, ya sea en latas, no importa”, dijo Michael Marx, presidente de la división de Mariano. “Lo que vimos fue esta oportunidad fenomenal de ser líder de la industria en la forma en que eliminaríamos la comida”.
La industria alimentaria siempre producirá residuos, agregó. Pero una salida como esta, dijo, es “cambiar el juego”.
Esto podría ser especialmente cierto para las ciudades que intentan aumentar sus esfuerzos de compostaje. En Chicago, la primera iniciativa de compostaje de la ciudad, lanzada a fines de 2023 con 20 sitios de entrega, ha recolectado 400 toneladas de restos de alimentos de 6.700 hogares a partir de este marzo. Los restos se procesan en la instalación de compostaje de la vista de puerto en South Deering, operado por Whole Earth Compost. Sin embargo, el programa no acepta ningún tipo de embalaje, incluso bolsas de papel compostables o compostables certificadas.
Un portavoz del Departamento de Calles y Saneamiento de Chicago dijo que la ciudad está considerando todas las opciones y continuará explorando “formas innovadoras” para construir su programa de desperdicio de alimentos.
“Aunque actualmente no planeamos enviar material de chatarra de alimentos a la era verde, estamos entusiasmados y alentados por su posible desarrollo para el futuro de la desviación de residuos en Chicago”, dijo el portavoz.
Cerrar el bucle
Después de que se aprobó el antiguo sitio internacional de la cosechadora para un programa de remediación gubernamental para deshacerse de los contaminantes industriales, el lote de Auburn Gresham en la calle 83 se convirtió en el campus de la era verde, que incluye una instalación de 35,000 pies cuadrados para el sistema de digestor y pronto un espacio urbano, centro de educación y espacios verdes comunitarios.
Las diferentes fases del desarrollo del campus se han financiado a través de donaciones de caridad, inversores, el Fondo de Infraestructura Climática de la Ciudad y la financiación federal asegurada por el senador estadounidense Tammy Duckworth.
Además de aceptar alimentos aún empaquetados, la instalación, como otros compositores, toma productos caducados o malcriados que los bancos de alimentos no pueden distribuir y de lo contrario terminarían en vertederos. Northern Illinois Food Bank envió 1,2 millones de libras de alimentos durante el último año, reduciendo su huella de carbono en más de la mitad, dijo Chris Gillette, director de operaciones del banco de alimentos.
El reciclaje de productos no vendidos y aún repletos es parte de lo que la época verde espera hará que su solución de gestión de residuos sea atractiva para los grandes minoristas, en lugar de optar por compositores al aire libre que producen y liberan dióxido de carbono y otros gases nocivos en la atmósfera.
“Acorta millas alimentarias”, la medición del impacto ambiental del transporte de alimentos, “por lo que es más conveniente” para los transportistas de desechos y sus clientes, dijo Erika Allen, cofundadora del campus y CEO de Urban Growers Collective, una organización sin fines de lucro de granjas comunitarias y jardines en áreas desfavorecidas en el oeste y el sur.
Ha atraído la participación de todos los rincones de la ciudad.
Los contenedores de bloque, un programa de compost en la acera financiado con clientes residenciales y comerciales, han traído todo su desperdicio de alimentos al campus de Auburn Gresham en el último año, incluidos los cientos de toneladas de desperdicios de alimentos de Mariano.
Desde 2018, la pequeña compañía de transporte ha desplegado más de 1,000 receptáculos en bloques de la ciudad en Chicago para reducir las barreras al reciclaje de residuos orgánicos a través de contenedores comunitarios compartidos. Las tarifas comienzan en $ 10 por mes por 5 galones.
“Obviamente hemos diversificado ahora, porque todos están desperdiciando comida por todas partes, de muchas maneras diferentes”, dijo Kyle Preuss, director de marketing de Block Bins. Además de las tiendas de comestibles, los clientes comerciales incluyen despensas de alimentos, cafeterías, restaurantes y asociaciones de condominios.
Ser capaz de recoger los restos de alimentos en Wicker Park, conducirlos a Auburn Gresham para convertirse en gas natural para uso local y compost para granjas urbanas significa que el ciclo de vida de la comida comienza, termina y comienza nuevamente en Chicago en lugar de ser enviado a un suburbio, lo que dice que es raro cuando se trata de manejar los desechos en una gran ciudad.
“Entonces, su desperdicio de alimentos es de Chicago, para Chicago”, dijo. “Esa es la mentalidad de los contenedores de bloques: primero, la inclusión, asegura que tantas personas que quieran participar pueden y cerrar el circuito”.
Futuro resistente
Cuando los transportistas dejan el desperdicio de alimentos en el almacén del campus de la era verde, una máquina lo clasifica y elimina cualquier empaque. Los materiales de embalaje que se pueden recuperar como paletas, cartón, vidrio y latas también se recicla, dijo Feldman, el CEO de Green Era.
“Entonces, lo que nos queda es una gran cantidad de batidos de desperdicio de alimentos”, dijo, que se bombea al tanque de digestor afuera para mezclarse y descomponerse.
El producto que sale del digestor, llamado Digestate, se mezcla con el suelo y otro compost que se utilizará en los jardines comunitarios de Collective de los productores urbanos en la ciudad; El campus de la era verde también lo usará en su futura granja urbana y invernadero.
A diferencia de los compositores al aire libre, los digestores anaeróbicos proporcionan un entorno sin oxígeno para que los microorganismos descompongan los desechos orgánicos. Es similar a la descomposición que ocurre en un vertedero, pero el sistema de digestor captura el metano que normalmente se liberaría. El metano tiene más de 80 veces el poder del calentamiento del dióxido de carbono durante sus primeros 20 años en la atmósfera.
Luego se procesa el metano para cumplir con los estándares de pureza y se separa de otros compuestos químicos para convertirse en gas natural renovable.
“Así que estamos descarbonizando el gas local”, dijo Feldman, “porque lo estamos tomando de un producto de desecho que de otro modo iría a un vertedero”.
El gas natural renovable de carbono negativo El campus de la era verde ha estado proporcionando al sistema de gas de las personas desde junio puede impulsar miles de casas unifamiliares, dijo Polly Eldringhoff, vicepresidenta de desempeño operativo y cumplimiento de la compañía.
“Esta iniciativa marca un paso significativo hacia un futuro energético más limpio, más resistente e inclusivo para nuestra ciudad”, dijo Eldringhoff.
Debido a que el gas natural renovable se mezcla con el suministro general de gas, los clientes que desean comprarlo no necesitan instalar equipos especiales.
Después de reciclar el desperdicio de alimentos, los programas de compostaje a menudo lo envían de regreso al suelo vendiéndolo a compañías de paisajismo; la ciudad, por ejemplo, lo hace a $ 18 por yarda cúbica con un mínimo de 1 yarda cúbica. Blok Bins recientemente devolvió aproximadamente 3 yardas cúbicas de compost a 75 de sus clientes residenciales.
A través de una cooperativa de distribución, el campus de la era verde regresa el compost terminado a los trabajadores de la comunidad para usar en jardines y proyectos de paisajes comerciales en una ciudad donde el suelo limpio y saludable es escaso.
El producto de fertilización natural también se utilizará en el sitio para cultivar productos y plantas asequibles, incluidos 10,000 racimos de collar, 3,500 pintas de fresas, 4,000 tomates y más de 70 tipos de hierbas medicinales y culinarias, para los residentes de Auburn Gresham, que experimentan algunas de las tasas más altas de la inseguridad alimentaria en Chicago y casi la mitad de la mitad de los que viven por debajo de la línea federal por debajo de la línea federal.
“Me quedo aquí … con un profundo orgullo, no solo en este campus, sino en lo que representa: el lado sur que lidera y curando, eso es innovador, construyendo y creciendo”, dijo Allen.
2025 Chicago Tribune. Distribuido por Tribune Content Agency, LLC.
Cita: Campus de Chicago que compostiza y crea energía para redefinir la gestión de residuos (2025, 8 de mayo) Recuperado el 8 de mayo de 2025 de https://techxplore.com/news/2025-05-chicago-campus-composts-engy-aims.html
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