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Los centros de datos son los motores invisibles de nuestro mundo digital. Cada búsqueda en Google, transmisión de Netflix, foto almacenada en la nube o respuesta ChatGPT pasa a través de bancos de computadoras de alta potencia ubicadas en instalaciones gigantes dispersas en todo el mundo.
Estos centros de datos consumen una cantidad asombrosa de electricidad y cada vez más, una sorprendente cantidad de agua. Pero a diferencia del agua que usa en el hogar, gran parte del agua utilizada en los centros de datos nunca vuelve al ciclo de reutilización del agua. Este drenaje silencioso está atrayendo la preocupación de los científicos ambientales. Un estudio de preimpresión (aún no revisado por otros científicos) de 2023 predijo que para 2027 el uso global de IA podría consumir más agua en un año que la mitad de la utilizada por el Reino Unido al mismo tiempo.
Los centros de datos generalmente contienen miles de servidores, apilados y en funcionamiento 24/7. Estas máquinas generan un calor inmenso y, si no se enfrían adecuadamente, pueden sobrecalentar y fallar. Esto sucedió en 2022 cuando el Reino Unido soportó una ola de calor que vio las temperaturas alcanzar un récord de 40 ° Celsius en algunas áreas, que eliminó los centros de datos de Google y Oracle en Londres.
Para evitar esto, los centros de datos dependen en gran medida de los sistemas de enfriamiento, y ahí es donde entra el agua.
Uno de los métodos más comunes para los centros de datos de enfriamiento involucra enfriadores mecánicos, que funcionan como grandes refrigeradores. Estas máquinas usan un fluido llamado refrigerante para llevar el calor de los servidores y liberarlo a través de un condensador. Se pierde mucha agua cuando se convierte en vapor durante el proceso de enfriamiento, y no se puede reutilizar.
Un centro de datos de 1 megavatio (MW) (que usa suficiente electricidad para alimentar 1,000 casas) puede usar hasta 25.5 millones de litros anuales. La capacidad total del centro de datos en el Reino Unido se estima en aproximadamente 1.6 gigavatios (GW). La capacidad del centro de datos global es de alrededor de 59 GW.
A diferencia del agua utilizada en un lavavajillas o un inodoro, que a menudo regresa a una instalación de tratamiento para reciclar, el agua en los sistemas de enfriamiento literalmente se desvanece en el aire. Se convierte en vapor de agua y se escapa a la atmósfera. Esta diferencia fundamental es la razón por la cual el uso del agua del centro de datos no es comparable al del uso típico de los hogares, donde el agua vuelve a los sistemas municipales.
Como humedad en la atmósfera que puede volver a la tierra como lluvia, los centros de datos de agua usan sigue siendo parte del ciclo del agua de la Tierra, pero no se puede recuperar todas las agua de lluvia.
El agua se pierde efectivamente en el equilibrio acuático local, que es especialmente crítico en regiones propensas a la sequía o de escasez de agua, donde se han construido dos tercios de los centros de datos desde 2022. El lento retorno de esta agua hace su uso para los centros de datos de enfriamiento de manera efectiva no renovable a corto plazo.
El surgimiento de herramientas de IA como ChatGPT, generadores de imágenes y asistentes de voz ha hecho que los centros de datos funcionen mucho más duro. Estos sistemas necesitan mucha más potencia informática, lo que crea más calor. Para mantenerse frescos, los centros de datos usan más agua que nunca.
Esta creciente demanda está conduciendo a una mayor dependencia de los sistemas de enfriamiento intensivos en agua, lo que aumenta el consumo total de agua. La Agencia Internacional de Energía informó en abril de 2025 que los centros de datos ahora consumen más de 560 mil millones de litros de agua anualmente, posiblemente aumentando a 1.200 mil millones de litros al año para 2030.
¿Cuál es la alternativa?
Otro método, enfriamiento evaporativo directo, extrae el aire caliente de los centros de datos y lo pasa a través de almohadillas empapadas de agua. A medida que el agua evapora, enfría el aire, que luego se envía de vuelta a las salas de servidores.
Si bien este método es eficiente en energía, especialmente en climas más cálidos, la humedad adicional en el aire puede dañar el equipo sensible del servidor. Este método requiere sistemas adicionales para administrar y controlar la humedad, lo que requiere un diseño de centro de datos más complejo.
Mi equipo de investigación y yo hemos desarrollado otro método que separa las corrientes de aire húmedo y seco en los centros de datos con una aluminio de aluminio delgado, similar a la lámina de cocina. El aire caliente y seco pasa cerca de la corriente de aire húmedo, y el calor se transfiere a través de la lámina sin permitir que la humedad se mezcle. Esto enfría las habitaciones del servidor en centros de datos sin agregar humedad que pueda interferir con el equipo.
Los ensayos de este método en el centro de datos de la Universidad de Northumbria han demostrado que puede ser más eficiente en la energía que los enfriadores convencionales, y usar menos agua. Impulsado completamente por energía solar, el sistema opera sin compresores o refrigerantes químicos.
A medida que AI continúa expandiéndose, se espera que la demanda de los centros de datos se dispare, junto con su uso de agua. Necesitamos un cambio global en la forma en que diseñamos, regulamos y impulsamos la infraestructura digital.
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Citación: AI está engulliendo agua que no puede reemplazar. Estoy trabajando en una solución (2025, 16 de junio) recuperado el 16 de junio de 2025 de
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