COLUMBUS, Ohio — Las cosas no podrían irle mejor a Zach Werenski mientras se prepara para su primera aparición en los Juegos Olímpicos.
El defensa de los Columbus Blue Jackets, que jugará para el equipo de EE. UU. en los Juegos de Milán Cortina, tiene un punto en siete partidos consecutivos y es el primer blueliner en anotar 20 goles antes de una pausa olímpica.
Werenski alcanzó el gol histórico durante el primer período de la victoria de los Blue Jackets por 4-0 sobre los Chicago Blackhawks el miércoles por la noche. El gol también lo convirtió en el tercer defensa estadounidense en la historia de la NHL con temporadas consecutivas de 20 goles, uniéndose a Phil Housley y Reed Larson.
El nativo de Grosse Pointe, Michigan, de 28 años, también tiene la mayor cantidad de puntos de un defensa antes de una pausa olímpica con 62 (20 goles, 42 asistencias).
Mike Green tenía la marca anterior con 60 puntos para los Washington Capitals antes de los Juegos de Vancouver 2010. Green, sin embargo, no entró en la lista del equipo de Canadá.
“Siento que puedo hacer cualquier cosa que me pidan”, dijo Werenski, que suma dos goles y ocho asistencias en sus últimos siete partidos. “Y es importante en un torneo como ese, donde tienes muchachos que se reúnen en un corto período de tiempo, tienes que aceptar el papel que te dan y los minutos que te dan. Siento que estoy listo para lo que me den”.
Zach Werenski de Columbus patina con la bandera estadounidense en una ceremonia en honor a su selección para el equipo olímpico de hockey de EE. UU. después de la victoria del miércoles por 4-0 sobre los Blackhawks en el Nationwide Arena. Kirk Irwin/NHLI vía Getty Images
Werenski advirtió durante el enfrentamiento de las 4 Naciones del año pasado que puede sobresalir en ambos extremos del hielo con seis asistencias. Fue la primera vez en torneos internacionales patrocinados por la NHL, que incluyen la Copa Canadá, la Copa Mundial de Hockey y el Face-Off de las 4 Naciones, que un defensa lideró a todos los patinadores en asistencias y puntos.
“Siento que estoy jugando probablemente el mejor hockey defensivo que he jugado en mucho tiempo, lo cual es importante ya que Bones (el entrenador Rick Bowness) llegó aquí para limpiar esa área”, dijo Werenski. “La ofensiva aún está por llegar. Así que sí, me siento muy bien con mi juego”.
Werenski volará a Milán el jueves y participará en la ceremonia inaugural del viernes. Decidió llegar un par de días antes después de ver el documental de Netflix “Miracle: The Boys of ’80” y escuchar sobre las experiencias que tuvieron esos jugadores al ir a los Juegos Olímpicos.
Werenski también dijo que era importante asegurarse de no arrepentirse de haberse perdido nada.
“Al principio, pensé que sería bueno descansar unos días aquí, pero esto es una vez en la vida y quiero estar ahí y quiero experimentar todo lo que pueda”, dijo Werenski. “Sentí que llegar allí unos días antes tampoco estaría de más para aclimatarme a la zona horaria y puedo descansar unos días allí y seguir ese horario y simplemente disfrutar de todo lo que tiene para ofrecer”.
Werenski no es el único jugador de los Blue Jackets que se dirige a Milán. El portero Elvis Merzlikins representará a Letonia, que debutará contra Estados Unidos el martes.
“Honestamente, espero que vaya allí y tenga un torneo increíble y demuestre a todos lo buen portero que es”, dijo Werenski sobre Merzlikins. “Lo estoy apoyando. Obviamente no contra Estados Unidos, pero espero que juegue muy bien. Cuando jugamos contra él, todo es negocio, pero cuando no, soy un fan suyo”.
Los Blue Jackets llegan al receso olímpico con una racha de siete victorias consecutivas y tienen marca de 10-1 desde que Bowness reemplazó a Dean Evason el 12 de enero. Columbus ha pasado del último lugar en la Conferencia Este a solo dos puntos de un lugar en los playoffs.
“Tan emocionado como estoy de ir a Milán y representar a nuestro país en los Juegos Olímpicos, estoy igualmente emocionado de regresar aquí y volver con los muchachos”, dijo Werenski. “Es algo especial aquí y recientemente hemos trabajado duro y estamos siendo recompensados por ello”.
