Jamal Collieraug 5, 2025, 08:00 AM ET
CercaJamal Collier es un reportero de la NBA en ESPN. Collier cubre los Milwaukee Bucks, los Chicago Bulls y la región del Medio Oeste de la NBA, incluidas historias como el icónico intercambio de camisetas de Minnesota entre Anthony Edwards y Justin Jefferson. Ha estado en ESPN desde septiembre de 2021 y anteriormente cubrió los Bulls para el Chicago Tribune. Puede comunicarse con Jamal en Twitter @jamalcollier o por correo electrónico jamal.collier@espn.com.
Más de 400 niños se metieron en un gimnasio en el YMCA en Beaverton, Oregon, a fines de julio para un campamento anual de baloncesto. El campamento de baloncesto de Damian Lillard había continuado en Oregon, pero durante los últimos dos años se sintió más como una reunión fugaz que una visita anual con una estrella de la ciudad natal.
La pregunta más popular de los campistas era tan desgarradora como obvia.
“Entonces, ¿cuándo volverás a casa?”
No se requirió tal consulta esta sesión.
La noticia se supo una semana antes de que Lillard firmara un contrato de tres años para regresar a los Portland Trail Blazers, transformando el campamento en las fiestas posteriores más felices.
La mayoría de los campistas, de 6 a 16 años, llevaban sus camisetas Lillard, una variedad de Milwaukee Green y Portland Rose, y Lillard bromeó a quienes lo rodeaban que había enviado más preguntas sobre su regreso que los ejercicios de baloncesto.
“En solo dos años, probablemente no lo hubiera creído”, dijo Lillard a fines de julio en su conferencia de prensa introductoria. “Mentiría si dijera que no esperaba que esto sucediera en algún momento, pero para que sucediera esto pronto, no esperaba esto”.
Fue la culminación de los días de fanfarria en torno al regreso de Lillard, incluido el equipo de redes sociales del equipo que captura el primer regreso de Lillard de regreso al vestuario de su casa y viendo su cartel por primera vez, justo donde lo dejó. Fue abrumado por la alegría.
“A decir verdad, nunca quiso irse”, dijo una fuente a ESPN.
Los niños trajeron a Lillard de regreso a Portland, no solo el grupo de ellos en su 12º campamento anual de baloncesto que lo adora, sino una oportunidad de pasar más tiempo con el suyo: Dame Jr., de 7 años y Gemelos de 4 años, Kali y Kalii.
Lillard dijo que le contó a sus hijos sobre su nuevo contrato con Portland en un semáforo local.
Su hija respondió: “¿No más vuelos a Milwaukee?”
Frente a un atril de Blazers en su ceremonia de reintroducción, Lillard se sentó con el gerente general Joe Cronin y el entrenador Chauncey Billups, respondiendo preguntas sobre su lesión: se rompió el Aquiles izquierdo durante el Juego 4 en la primera ronda de los playoffs de los playoffs, sobre su acritud de Portland, sobre su antiguo y nuevo equipo. Cada respuesta, de cada hombre, se centró en un tema sentimental, y fue la razón por la que todos se reunieron ese día a fines de julio.
“Nunca se sintió bien al ver a Damian en una camiseta diferente”, dijo Cronin.
Lillard, sentada a la izquierda de Cronin, dijo lo mismo.
“Nunca se sintió bien, no estar en casa”, dijo. “Nunca quise no jugar para esta organización. Para estar de vuelta en esta comunidad, todo se siente bien”.
Lillard siempre se veía en Portland, dijeron las fuentes, diciéndole a las personas cercanas a él que planeaba terminar su carrera con los Blazers incluso antes de ser cambiado a Milwaukee.
Incluso con una lesión catastrófica que lo dejará de lado la próxima temporada, además de otra que había sufrido solo cuatro semanas antes, fue diagnosticado con trombosis venosa profunda en su ternero derecho el 25 de marzo, cree que puede ayudar a los jóvenes talentos de los Blazers a comenzar a construir un ganador en una ciudad que no ha visto un campeón desde 1977.
La única captura? Tendrá 36 años cuando pueda unirse a ellos.
Su improbable regreso a los Blazers es una de las historias de sentirse bien de la temporada baja de la NBA, pero queda una pregunta central: después de dos temporadas frustrantes y llenas de lesiones en Milwaukee, ¿cómo se verá la porción de la carrera de Lillard de Lillard?
Cuando se abrió la agencia libre durante el verano de 2023, Lillard solicitó un intercambio de la única franquicia que había conocido. Y Lillard quería específicamente unirse al entonces campeón de la Conferencia de la Easter, Miami Heat, para asociarse con Jimmy Butler y Bam Adebayo.
Los Blazers acababan de terminar 13º en el oeste con 33-49, perdiendo los playoffs por segunda temporada consecutiva. Durante años, Lillard y su agente, Aaron Goodwin, habían instado al equipo a mejorar la lista. Y durante años el equipo falló.
En septiembre, sin signos de un acuerdo de Miami, Lillard comenzó a hacer ejercicio en las instalaciones de los Blazers y reintegrándose con el equipo.
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Goodwin comunicó a los Blazers que Lillard se quedaría en Portland, pero después de meses de especulación, el equipo quería resolver la solicitud por el campamento de entrenamiento, dijeron fuentes a ESPN. Con una semana para el final, Lillard fue cambiado a Milwaukee.
“Más que nada, fue una falta de comunicación y malentendidos”, dijo Lillard. “Joe y yo nunca hablamos (un posible regreso). Simplemente se quedó allí y dejamos que fuera lo que era, creo que ese fue el error”.
Pero solo unos meses después del intercambio, los pasos hacia una posible reunión comenzaron a tomar forma.
Goodwin y Cronin tuvieron una conversación en enero, donde identificaron las brechas en su comunicación y dijeron que si había resentimientos, se habían disipado hace mucho tiempo.
Cuando Lillard regresó a Portland para jugar su primer juego en un uniforme visitante más tarde ese mes, fue recibido con múltiples paquetes de video y una ovación de pie.
“Veo un día en el que estaré en un uniforme Blazer de nuevo antes de que termine”, dijo Lillard entonces.
Mientras tanto, estaba luchando por adaptarse a la vida en una nueva ciudad y un nuevo equipo.
Aún así, fue un All-Star en su primera temporada en Milwaukee, promediando 24.3 puntos y 7.0 asistencias por juego, pero su química con Giannis Antetokounmpo no fue natural en la cancha.
“Nunca tuvo la oportunidad de jugar, ya que ha jugado los primeros 12 años de su carrera”, dijo Goodwin a ESPN. “Jugó para ganar en el sistema en el que estaba”.
En su segunda temporada, Lillard y Antetokounmpo se convirtieron en el tipo de amenaza que los Bucks, y la mayor parte del comentario de la NBA, imaginaron cuando llegaron al trato para formarlos. Eran el dúo de mayor puntaje en la NBA.
Los Bucks regresaron a Portland el 28 de enero de 2025, para el segundo juego de Lillard en casa. Antes de avisar, Lillard se propuso saludar a varios ejecutivos de Blazers, incluidos Cronin, la presidenta Jody Allen y el vicepresidente Bert Kolde.
Poco sabía alguno de ellos que dos meses después, Lillard sería diagnosticado con trombosis venosa profunda en su ternero derecho, terminando su temporada regular. O que cuatro semanas después de eso, se rasgaría a Aquiles izquierdo, probablemente terminando su campaña 2025-2026.
O que los Bucks sorprendería al mundo de la NBA y renunciarían al nueve veces All-Star, preparando el escenario para una de las reuniones más dramáticas en la historia de la NBA.
La temporada baja de los Bucks podría haber tomado diferentes caminos si Lillard se mantuviera saludable, desde jugar alrededor de los márgenes de la lista para agregar un nuevo centro de partida para complementar una relación creciente entre Lillard y Antetokounmpo o potencialmente intercambiar a Lillard. Esa fue una estrategia de última hora, dijo una fuente a ESPN que el equipo podría haber explorado en un esfuerzo por encontrar otra estrella para emparejar con Antetokounmpo.
Sin embargo, el nuevo tiempo de recuperación de Lillard cambió los planes de temporada baja de Milwaukee. Con Antetokounmpo en su mejor momento, los Bucks estaban al acecho por formas de mejorar su lista. Cuando se presentó la oportunidad de fichar al centro de Myles Turner de Indiana, Milwaukee hizo el movimiento. Se necesitó la medida sin precedentes para renunciar a Lillard y estirar los $ 113 millones restantes en su contrato.
Lillard jugó 131 juegos en dos temporadas en Milwaukee. Promedió 24.6 puntos, 7.0 asistencias y disparó 43%. Los Bucks no ganaron una sola serie de playoffs.
“Cuando hablas de ganar un campeonato, lleva tiempo ganar un campeonato”, dijo una fuente a ESPN. “Se necesita tiempo para construir y trabajar juntos. No creo que hayan tenido tiempo de hacer eso”.
Tan pronto como Lillard se convirtió en el más improbable de los agentes libres, los Blazers dieron a conocer su interés.
Cronin fue a encontrarse con Lillard en su casa de Portland, dijeron fuentes a ESPN, que vieran al ícono de la franquicia rodeado de su familia, para verificar cómo le estaba yendo, tanto mental como físicamente con la rehabilitación de sus Aquiles desgarrados. Mientras hablaban, cada uno presentó su visión respectiva para el futuro del equipo.
“No fue una larga conversación superar eso, y eso fue porque nunca tuvimos una mala relación o nunca fue un disgusto”, dijo Lillard.
Lillard destacó las razones de baloncesto que estaba listo para creer en los Blazers nuevamente, desde jugar con jóvenes talentos como Scoot Henderson hasta ver al equipo adquirir un veterano como Jrue Holiday.
El 17 de julio, se anunció el acuerdo.
Cuando Lillard entró en la sala para su conferencia de prensa introductoria, el progreso que había logrado en su recuperación fue evidente. No había botas para caminar a la vista y se hizo la pregunta obvia.
¿Cuáles son las posibilidades de que juegues esta temporada?
Habían pasado solo tres meses desde su lágrima de Aquiles.
Una sonrisa se deslizó por la cara de Lillard, y trató de mirar hacia abajo para esconderse. Cronin también hizo una pausa, los dos intercambiaban una mirada de conocimiento. Juntos, sonrieron y se rieron.
La verdad es que ninguna de las partes tiene ningún incentivo para regresar. Los Blazers son dueños de su selección de primera ronda de 2026 en lo que está programado para ser un borrador fuerte y de gran gusto.
Y Lillard quería que un contrato de tres años le diera la flexibilidad de gastar toda la temporada ’25 -26 recuperándose si fuera necesario, aún dándole la temporada ’26-27 antes de su propia opción de jugador en 2027. El acuerdo también le da a Lillard una cláusula de no comercio.
Mientras tanto, Lillard dijo que pasó el tiempo disparando en una pierna y disparando sentado y se considera antes de lo previsto. Reconoció cómo una versión más joven de sí mismo tenía la intención de volver a jugar esta temporada. Pero también sabe que las tablas actuariales de la NBA están trabajando en su contra, y que ese impulso más joven podría dañar más que acelerar.
“Obviamente es una lesión difícil, pero sé cómo voy a abordar todo el proceso de rehabilitación, tomándome mi tiempo”, dijo Lillard. “Creo que voy a volver a la forma”. Esa mentalidad es lo que ha llevado a Lillard a convertirse en uno de los 75 jugadores en la historia de la NBA. Pero también es cada vez más improbable para un jugador de su edad y con su papel.
“Lo más importante para él será el obstáculo mental”, dijo un entrenador de la Conferencia Este a ESPN. “Ha estado acostumbrado a hacerlo de una manera toda su carrera, pero puede que tenga que superar no ser el principal manejador de pelota”.
“Es posible que deba desempeñar un papel como el (Minnesota) Mike Conley”, dijo otro ejecutivo de la Conferencia Este a ESPN. “Deje que alguien más levante la pelota y luego sea un creador secundario y veterinario en el piso. Es difícil superar mentalmente”.
Lillard dijo que consultó a otros jugadores de la NBA que han desgarrado sus Aquiles, incluidos Kevin Durant y Rudy Gay, pero también el mariscal de campo de la NFL Aaron Rodgers. Esas conversaciones, dijo, combinadas con las consultas que ha tenido con fisioterapeutas y médicos, le dan confianza de que puede regresar al nivel All-Star.
“Es Dame. Conozco a Dame”, dijo Goodwin a ESPN. “Conozco el deseo. Conozco la pelea. Sé lo duro que trabaja. Y no vi esto como algo que iba a cerrar su carrera. Será algo que tal vez incluso prolongara su carrera porque va tan duro que tiene que darle un descanso a su cuerpo”.
La forma en que Durant se recuperó de un desgarrado Aquiles en 2019, a pesar de perderse toda la temporada 2019-20, le dio una confianza ejecutiva de la Conferencia Oeste de que Lillard aún podría ser efectivo. “Dame es un jugador ofensivo de élite inteligente, IQ, como KD”, dijo. “Van a poder hacerlo a un alto nivel durante mucho tiempo”.
Sin embargo, ofreció otra comparación, esta con una advertencia destacada: Dominique Wilkins se rompió su Aquiles en 1992 y regresó para hacer dos equipos All-Star. Wilkins pudo regresar en 10 meses, jugar 71 juegos la siguiente temporada y terminar quinto en la votación de MVP de 1993.
Wilkins tenía 32 años cuando sufrió la lesión.
“El mayor desafío de Lillard es que tendrá varios años más antiguos que todas las mejores composiciones para alguien que regrese de esto”, dijo el ejecutivo de West.
Los Blazers tienen algo de tiempo esta temporada para pronosticar eso. Lillard también lo hace.
Por ahora, está de vuelta en casa, cómodo. Pasará la siguiente fase de su fuerza de reconstrucción de recuperación en su pierna izquierda, trabajando para identificar formas de desafiar las últimas probabilidades.
“Estoy tomando la próxima temporada para verificar cada casilla y asegurarme de no apresurarme”, dijo Lillard.
Luego se repitió a sí mismo.
“Espero volver a la forma”.
