Mientras la Junta de Gobernadores de la NHL se reunía en Colorado Springs, Colorado, para sus reuniones anuales de diciembre, la liga estaba siguiendo las actualizaciones de la construcción del estadio olímpico de hockey sobre hielo en Milán. ¿Un problema? Al parecer, los organizadores habían autorizado una pista que no tenía las dimensiones correctas. Aún más preocupante: a menos de dos meses del torneo, la arena no estaba ni cerca de estar terminada.
Eso llevó a la declaración del subcomisionado Bill Daly que acaparó los titulares: “Si los jugadores creen que el hielo no es seguro, entonces no vamos a jugar. Es tan simple como eso”.
La NHL no ha enviado jugadores a los Juegos Olímpicos en 12 años debido a una serie de problemas. Muchas de esas cuestiones (seguros, costos de viaje, derechos de licencia comercial) se abordaron en un acuerdo que la NHL y la NHLPA firmaron con la IIHF y el COI en julio. Debería haber sido fácil navegar desde allí. En cambio, las cosas parecían incómodamente frágiles apenas dos meses después.
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Es el evento del COI y la NHL es sólo una invitada. Pero si bien la NHL no tiene control sobre ningún aspecto de los Juegos Olímpicos, la liga está cerrando su corporación de casi 7 mil millones de dólares durante tres semanas (en un momento óptimo, justo después de que termina el fútbol), lo que significa que hay mucho en juego.
Alrededor del momento de los comentarios de Daly, la NHL envió mayores recursos, incluidos sus mejores técnicos en hielo, a Milán y se les prometió acceso continuo a la arena para ayudar en consultas. Daly dijo que no creía que ninguno de los problemas de construcción fuera “insuperable”. Si bien la liga y la asociación de jugadores se sintieron decepcionados al escuchar que la pista fue construida tres pies más corta que la regulación de la NHL, violando el acuerdo que firmaron con el COI y la IIHF, ambos acordaron que eso no afectaría materialmente la calidad o seguridad de los juegos.
Las próximas actualizaciones sobre el hielo se esperan pronto, ya que Santagiulia Arena, conocida como Hockey 1, alberga una serie de eventos de prueba, a partir del viernes 9 de enero. Esos eventos generalmente (y estaban programados) ocurrirían meses, si no años, antes de que comiencen los Juegos Olímpicos. No se trata sólo de construir una superficie de hielo adecuada, sino de garantizar que tenga la resiliencia necesaria para soportar hasta tres juegos al día durante tres semanas. Que un jugador se lastime la ingle sobre hielo olímpico demasiado blando es la pesadilla de un equipo de la NHL.
Si bien la próxima semana debería traer más claridad, también hay un sentimiento abrumador compartido por todas las partes interesadas: el torneo olímpico de hockey masculino no será perfecto, pero continuará.
A PESAR DE LAS campanas de ALARMA, fuentes de la NHL, la NHLPA y las federaciones de hockey le han dicho a ESPN durante las últimas dos semanas que no anticipan ningún problema durante el próximo mes que impida que los jugadores de la NHL participen en Milán.
“Estamos comprometidos con la marihuana en este momento”, le dijo a ESPN esta semana un propietario de la NHL.
“Me importa un carajo, voy a ir allí”, dijo el equipo de EE. UU. y la estrella de los Panthers, Matthew Tkachuk, en su “Hombres de ala” podcast el mes pasado. “Incluso si no es seguro, todavía quiero jugar”.
Fuentes de la liga han subrayado que no existe un plan B ni una planificación paralela para un torneo alternativo. Contrariamente a los rumores, no se han asegurado ubicaciones en Suiza ni en América del Norte. Federaciones como Hockey Canada y USA Hockey no han preparado listas de respaldo de jugadores que no pertenezcan a la NHL.
El presidente de la IIHF, Luc Tardif, dijo en una conferencia de prensa en el campeonato mundial juvenil el lunes que, si bien el Hockey 1 en Milán no es “exactamente” lo que esperaba, confiaba en la infraestructura y en que el torneo continuaría.
“Podemos estar seguros de ello”, afirmó Tardif. “No vas a ir a Milán en vano”.
Las actualizaciones desde la reunión de la Junta de Gobernadores sobre la construcción de estadios han sido positivas. Cuando los ejecutivos de la NHL recorrieron la arena en agosto, todavía era una zona de construcción de cascos, sin caminos que condujeran a la arena. Los equipos locales han acelerado el ritmo, especialmente en el último mes. Las fotos tomadas con semanas de diferencia ahora muestran paneles de yeso en áreas como la zona mixta, donde los jugadores realizarán entrevistas posteriores al juego. “La pista ahora parece una pista de patinaje”, afirma una fuente de la liga informada. Un evento de prueba a finales del mes pasado en la pista de hielo secundaria, Hockey 2, que albergará juegos masculinos y femeninos, fue un éxito.
Una vista del estadio de hockey sobre hielo Santagiulia hace casi un año, el 15 de enero de 2025. AP Photo/Luca Bruno, Archivo
“Irónicamente (en Hockey 1) lo único que podría estar listo es el hielo y las áreas de jugadores”, dijo un gobernador de la NHL. “Ahora lo que les preocupa es la experiencia de los aficionados”. Los ejecutivos de la liga han dicho que existen preocupaciones sobre las concesiones y las tuberías en los baños de la explanada. Tardif señaló que Hockey 1 no es lo que esperaban en términos de capacidad. Si bien se suponía que sería un lugar con capacidad para 14.012 asientos, ahora se prevé que tenga 11.800 asientos.
Hay otra logística que resolver en el evento de prueba. ¿Dónde se sientan los médicos del equipo en la arena? ¿Cuánto tiempo tardarán los jugadores en llegar a las áreas médicas o la ambulancia en llegar al hospital local? Las fuentes de la NHLPA y la NHL informadas sobre los planes no anticiparon problemas, aparte de decir que no era ideal negociar detalles tan importantes tan cerca del torneo.
La lucha previa a las ceremonias de apertura es una experiencia olímpica común. En los Juegos de 2014 en Sochi, los últimos Juegos Olímpicos en los que participaron los jugadores de la NHL, la pista estaba en funcionamiento con casi un año de antelación. Pero cuando los jugadores llegaron, las salas de la Villa Olímpica todavía estaban trabajando. Un estribillo común que se escucha en los círculos de la NHL cuando se habla de logística olímpica: “Es lo que es”.
A LOS JUGADORES YA SE les ha dicho que las adaptaciones no son a las que están acostumbrados en la NHL. Los vestidores son remolques móviles y los jugadores deben caminar sobre una colchoneta para llegar al hielo, similar a la configuración temporal que tenían los Arizona Coyotes mientras jugaban en Mullett Arena.
Si bien los jugadores de la NHL están acostumbrados a tener escoltas policiales en el autobús del equipo para patinar o jugar por la mañana, se les ha dicho que esperen menos eficiencia en sus viajes a Milán. Las federaciones están haciendo todo lo posible para planificar el futuro, pero saben que tendrán que ser adaptables. Por ejemplo, si se considera que el hielo no es lo suficientemente bueno para albergar a ocho equipos practicando en un día, es posible que tengan que hacer cambios en su horario.
Todos los equipos también se han comprometido a permanecer en la villa atlética. Esta siempre ha sido la tradición en el hockey, mientras que los jugadores de la NBA se han alojado en hoteles fuera del recinto de los Juegos Olímpicos desde el Dream Team de 1992. El hotel USA Basketball en París estaba tan vigilado que era necesario estar en una lista de invitados para ingresar al lobby.
Si bien los jugadores de hockey insisten en sumergirse con otros atletas en la villa es parte del espíritu olímpico, esos alojamientos son ciertamente menores que los hoteles de lujo en los que se hospedan los equipos de la NHL.
Algunas federaciones ya están estudiando la posibilidad de obtener sus propias comidas complementarias en caso de que las opciones alimentarias en la Villa Olímpica no cumplan con los estándares nutricionales de sus atletas. (Los jugadores a menudo apodan a la NHL como No Hungry League; los jugadores tienen platos gourmet disponibles varias veces al día). Los jugadores de la NHL participan de forma gratuita, con una expectativa razonable de que sus familias serán atendidas, incluidos algunos gastos de viaje. Si bien la NHL y la NHLPA están trabajando para compensar lo que no esté cubierto en su acuerdo con la IIHF y el COI, las federaciones también están haciendo adaptaciones para áreas de reunión familiar, comidas, etc. Hockey Canada, que cuenta con buenos recursos, ha sido durante mucho tiempo el estándar de oro en términos de hospitalidad, aunque USA Hockey se ha puesto al día en los últimos años.
Gran parte de la frustración en torno a la participación de la NHL en este momento es que el acuerdo que todas las partes firmaron en julio no se ha cumplido exactamente. A los propietarios de la NHL se les prometió una suite de hospitalidad adyacente al estadio; Los organizadores dicen que eso ya no sucede. Las dimensiones del hielo son otro ejemplo de incumplimiento del acuerdo.
La NHL ve el regreso a los Juegos Olímpicos como una oportunidad para hacer crecer el juego, mostrando hasta qué punto ha crecido el deporte a nivel global y al mismo tiempo inspirando a una nueva generación de fanáticos y jugadores. Mientras tanto, la NHL y la NHLPA han estado trabajando para resucitar la Copa Mundial de Hockey a partir de 2028, un evento sobre el que tendrán mucho más control.
Lo que nadie ha expresado preocupación respecto de estos Juegos Olímpicos: el hockey en sí (siempre que el hielo aguante).
El enfrentamiento de las 4 Naciones del pasado mes de febrero fue un adelanto de lo emocionante que puede ser el hockey entre los mejores: habilidad y velocidad increíbles, sin tiempo ni espacio, intensidad total. Si bien los Juegos Olímpicos se jugarán según las reglas internacionales (en particular, sin peleas), los ejecutivos de la NHL han predicho un estilo similar al de los mejores juegos de playoffs de la Copa Stanley. Habrá una combinación de funcionarios de la NHL y del hockey internacional, pero existe la expectativa de que los árbitros de la NHL sean asignados a juegos en los que participen principalmente jugadores de la NHL.
Un mes después, con las plantillas ya anunciadas, la emoción es tangible. Como dijo Brady Tkachuk: “Vamos a ir pase lo que pase”.
