Miami, décimo preclasificado, se convirtió en el primer preclasificado de dos dígitos en la era de 12 equipos en llegar a las semifinales, abriéndose camino a través del campo al vencer al campeón nacional defensor Ohio State 24-14 en la víspera de Año Nuevo. Miami se enfrentará a Ole Miss en el Vrbo Fiesta Bowl el 8 de enero (7:30 ET, ESPN). El entrenador de los Hurricanes, Mario Cristóbal, en su primera aparición en los playoffs, se enfrenta al nuevo entrenador de los Rebels, Pete Golding, quien guió a Ole Miss a través de aguas turbulentas después de la salida de la telenovela de Lane Kiffin.
La asfixiante defensa de Oregon, quinto preclasificado, cerró al No. 4 Texas Tech, con el cornerback novato Brandon Finney Jr. interceptando dos pases y recuperando un balón suelto para ayudar a los Ducks a llegar al Chick-Fil-A Peach Bowl el 9 de enero (7:30 ET, ESPN). Se enfrentarán al No. 1 Indiana, que continuó su temporada de libro de cuentos al despachar a otro de los sangre azul del deporte, el No. 9 Alabama, en su primera aparición en el Rose Bowl desde 1968.
He aquí un vistazo más de cerca a los enfrentamientos de semifinales.
Vrbo Fiesta Bowl: No. 6 Ole Miss vs. No. 10 Miami
Cuándo: 8 de enero a las 7:30 pm ET. Televisión: ESPN
Lo que aprendimos en los cuartos de final: Lane Kiffin era más una guarnición que el plato principal en Ole Miss. La destreza de Kiffin como dirigente de jugadas es incuestionable, por lo que no era descabellado preguntarse cómo se comportarían los Rebels sin él, no sólo por la controversia de su partida o las lealtades divididas del personal ofensivo que aún pasaba la mitad de su tiempo con Ole Miss, sino simplemente porque Kiffin siempre tuvo un plan de juego excepcional. Resulta: no Kiffin, no hay problema. Los Rebels acumularon 473 yardas contra la sólida defensa de Georgia, con sólidas actuaciones por aire (362 yardas para el mariscal de campo Trinidad Chambliss) y por tierra (98 yardas y un par de touchdowns para el corredor Kewan Lacy). Un balón suelto que condujo a un gol de campo y un intento fallido de tiro de campo al final de la primera mitad en realidad mantuvo el juego más cerca de lo que la ofensiva de Ole Miss podría haber logrado de otra manera.
Factor X: Destino. Sería bastante fácil analizar las X y las O, pero aquí está la historia más obvia: Ole Miss es un equipo del destino. Después de todo, ¿quién podría discutir con un equipo cuyo entrenador pararrayos parte para recibir un gran día de pago con un enemigo de la conferencia antes de los playoffs, solo para ver al personal improvisado y a los jugadores decididos dirigir la mesa el resto del camino? Sería la mejor historia para sentirse bien con Lane Kiffin en el papel del villano y Pete Golding como el héroe conquistador. Que Ole Miss es lo suficientemente buena como para convertir el cuento de hadas en realidad es incuestionablemente cierto y, aun así, parecería completamente mágico. Y el fútbol universitario siempre tiene una manera de ofrecer un poco de magia.
Pueden llegar al juego por el título si…: Pueden frenar la presión sobre los mariscales de Miami. La salsa secreta para las dos primeras victorias de los Hurricanes en los playoffs fue el frente defensivo. ¿Pero será ese un problema tan grande para los rebeldes? Durante los primeros tres cuartos del Sugar Bowl, Georgia tuvo sólo cuatro presiones, y ninguna captura, a pesar de 15 retrocesos. Cuando los Dawgs finalmente lograron abrirse paso a principios del último cuarto, Chambliss se encogió de hombros para realizar un trío de tiros ingeniosos, incluido un pase completo de 44 yardas que preparó un touchdown. Y Ole Miss hizo todo esto a pesar de que Lacy sufría una lesión en el hombro que lo tenía a menos del 100%. Aún así, la presión de Miami es mejor de lo que Georgia podría reunir, lo que hace que el enfrentamiento entre el dinámico frente defensivo de los Canes y Chambliss sea uno que podría decidir qué equipo avanza al juego por el título. –David Hale
Lo que aprendimos en cuartos de final: Miami es élite en las trincheras. Rueben Bain Jr. y Akheem Mesidor, quienes se combinaron para tres capturas, aterrorizaron a la ofensiva de Ohio State desde el borde cuando Miami blanqueó a los Buckeyes en la primera mitad. Ohio State tuvo solo un primer intento en el primer cuarto y no tuvo un total terrestre positivo hasta su cuarta posesión. Ofensivamente, la línea de los Hurricanes se apoyó en el atlético frente defensivo de Ohio State y controló el tiempo de posesión. Miami finalmente superó a los Buckeyes, 153-45, y agotó el tiempo en la última serie para sentenciar el juego. Los Hurricanes son reales al frente.
Factor X: El mariscal de campo Carson Beck no logró grandes números. Pasó sólo 138 yardas. Pero Beck continuamente cumplió en situaciones clave, especialmente en tercera oportunidad. En el touchdown decisivo de Miami, convirtió dos terceros intentos con un par de pases completos. También fue efectivo al capturar primeros intentos corriendo el balón cuando no había nada abierto en el campo. Lo más importante es que Beck no perdió el balón. Si continúa operando con este tipo de aplomo, los Hurricanes serán una salida difícil.
Pueden llegar al partido por el título si…: Las líneas ofensiva y defensiva siguen dominando. Con Bain y Mesidor liderando el camino a la defensiva, y el centro All-American James Brockermeyer y el tackle derecho Francis Mauigoa marcando el tono en la ofensiva, los Hurricanes tienen el talento y la experiencia para controlar el juego al frente, como lo descubrieron Texas A&M y Ohio State. Es posible que los Hurricanes no estén diseñados para ganar tiroteos. Pero tienen el físico para imponer su voluntad. Esa bien podría ser la receta que los impulse a su primer título nacional desde 2001. — Jake Trotter
Cuándo: 9 de enero a las 7:30 pm ET. Televisión: ESPN
Lo que aprendimos en los cuartos de final: Cualquier duda restante sobre la capacidad de Indiana para competir por (y ganar) su primer título nacional se desvaneció en el aire enrarecido que rodeaba el Rose Bowl. Los Hoosiers derrotaron a Alabama en todas las facetas, empleando una ofensiva equilibrada y una defensa sofocante para abrumar al Tide en la línea de golpeo. El juego terrestre de Indiana, décimo clasificado, no recibió suficiente atención, pero el corredor Roman Hemby impulsó un juego terrestre que mantuvo a la ofensiva fuera de situaciones difíciles. El mariscal de campo Fernando Mendoza, ganador del Trofeo Heisman, estuvo excelente desde el segundo cuarto en adelante, liderando varias series largas de touchdown. Devan Boykin y otros lideraron una defensa que demostró nuevamente que está entre las mejores y más consistentes unidades del país.
Factor X: El receptor abierto Charlie Becker. Elijah Sarratt y Omar Cooper Jr. son los titulares de Indiana como receptores abiertos, pero Becker se ha mostrado fuerte al final de la temporada regular y especialmente en sus dos oportunidades de postemporada. Becker, quien tuvo sus dos primeras actuaciones de recepción de 100 yardas en juegos consecutivos contra Penn State y Wisconsin, lideró a Indiana con 126 yardas recibidas contra el entonces No. 1 Ohio State en la victoria del juego de campeonato Big Ten. Tuvo una recepción de 21 yardas con salto para el primer touchdown de Indiana contra Alabama y agregó una recepción de 30 yardas.
Pueden alcanzar el juego por el título si…: Los Hoosiers continúan controlando la línea de golpeo, logran equilibrio entre pases y carreras y limitan las grandes jugadas de Dante Moore y los numerosos creadores de juego de Oregon. Considere que Indiana venció a Oregon por 10 puntos en el Estadio Autzen a pesar de que Mendoza lanzó un pick-six al comienzo del último cuarto. El juego realmente no estuvo tan reñido, ya que Oregon no anotó ningún touchdown ofensivo en los últimos 50:15. Indiana debe presionar a Moore, quien lanzó dos intercepciones en el primer juego pero es capaz de realizar cualquier lanzamiento en el campo. Es probable que Indiana no pueda permitirse otro error importante como el pick-six de Mendoza, por lo que jugar limpio y evitar distancias difíciles será fundamental. –Adam Rittenberg
Lo que aprendimos en los cuartos de final: Oregon también puede jugar una defensa desagradable. El entrenador Dan Lanning desafió a ese grupo después de decir que no cumplió con su estándar en una victoria 51-34 sobre James Madison en la primera ronda la semana pasada, cuando los Ducks cedieron 500 yardas de ofensiva. Fue una historia completamente diferente en los cuartos de final contra una de las ofensivas más explosivas del país. Oregon forzó cuatro pérdidas de balón y tuvo cuatro capturas y siete tacleadas para pérdida, y los Ducks registraron su primera blanqueada en un tazón desde la Primera Guerra Mundial. Brandon Finney Jr. tuvo dos intercepciones y una recuperación de balón suelto en la victoria, mientras que Matayo Uiagalelei y Teitum Tuioti formaron un dúo temible corriendo desde el borde.
Factor X: Nos quedaremos con la defensa aquí para observar qué tan bien ha jugado Tuioti en la segunda mitad de la temporada para la defensa de Oregon. Tuioti, el tercer tackleador líder de los Ducks, tiene siete capturas en los últimos seis juegos y especialmente hizo sentir su presencia contra los Red Raiders. Señaló que durante la práctica previa al juego contra Texas Tech, los entrenadores enfatizaron en generar pérdidas de balón para mantener a los Red Raiders fuera del campo. Oregon tuvo solo 17 tomas de balón en 13 juegos antes del jueves.
Pueden llegar al partido por el título si…: Oregon puede encontrar su ritmo en ofensiva. No hay duda de que la ofensiva de Oregon no jugó su mejor juego, pero parte de eso se debe a que la defensiva de Texas Tech creó problemas para los Ducks, bloqueando por completo el juego terrestre y obligándolos a salir de su ritmo característico. Dan Lanning también lo intentó ocho veces en cuarta oportunidad, aprovechando sólo cuatro oportunidades. Una cosa es ser agresivo cuando crees que tienes el control del juego, y otra si el juego parece que puede cambiar en una cuarta oportunidad. Si Oregon puede entrar en un ritmo ofensivo (y mantenerse fuera de algunas de esas situaciones de cuarta oportunidad) y la defensa puede mantenerse agresiva, tienen una gran oportunidad de llegar al juego por el título. — Andrea Adelson
