Hace nueve años en Guwahati, Neeraj Chopra, apenas por adolescencia, arrojó una jabalina 82.23 metros en el futuro. Unos pocos pasos detrás de él fue Arshad Nadeem de Pakistán, que administró 78.33 metros y un bronce en los Juegos de Asia del Sur de 2016. Nadie parpadeó entonces. Pero lo que se desarrolló en los próximos años fue menos sobre las jabalinas y más sobre la geopolítica, el nacionalismo, la óptica y la indignación, sin ningún orden en particular.
Mientras que India aplaudió el surgimiento de una ‘superestrella en la creación’, Neeraj no tenía idea de que su jabalina se duplicaría como un misil simbólico, arrojado en cada titular deportivo de ‘India vs Pakistán’ durante la próxima década. Se conocieron nuevamente ese año, juniors asiáticos, luego campeonatos mundiales U20, el mismo resultado: Neeraj por delante, Arshad casi allí, todavía puliendo los bordes.
Era casi un patrón que uno se había acostumbrado con el tiempo.
Liu Qizhen de China, medallista de oro de la India, Neeraj Chopra y el medallista de bronce, Arshad Nadeem, Juegos asiáticos 2018 (Foto: AFP)
Luego llegó 2017, 2018. Los campeonatos asiáticos, los Juegos de la Commonwealth, los Juegos Asiáticos. Neeraj se disparó. Arshad siguió, nunca muy atrás, nunca adelantó. Cuando el mundo salió de Covid-19, los Juegos Olímpicos de Tokio estaban sobre nosotros.
Pero nada podría coincidir con la acumulación de Tokio 2020, con Pulwama aún fresco, y ambos atletas sin saberlo armaron como avatares del orgullo nacional.
India quería oro, Pakistán quería redención.
Lo que sucedió después fue histórico. Neeraj lanzó uno de los lanzamientos más icónicos en la historia india: 87.58m en su primer intento. Arshad, quinto con 84.62m, vio en silencio. El mundo aplaudió, la India estalló, Pakistán suspiró.
Jakub Vadlejch (L), Neeraj (C) y Arshad (R) celebran con sus medallas en 2023 Campeonato Mundial (Foto: AFP)
Como por contraste, los rumores giraron sobre algo tan trivial como Arshad ‘moviéndose’ con la jabalina de Neeraj durante la final. Los comentarios de Neeraj se convirtieron en forraje para disputas y interpretaciones erróneas, que luego se vio obligado a controlar daños con una declaración de video pidiendo a las personas que no torcieran las palabras.
Les pido a todos que no hagan mis comentarios un medio para avanzar en su agenda sucia. Los deportes nos enseñan a todos a permanecer juntos y es importante conocer las reglas del juego antes de comentar. pic.twitter.com/rlv96fztd2
– Neeraj Chopra (@neeraj_chopra1) 26 de agosto de 2021
Para 2023, Neeraj era un campeón mundial en Budapest con 88.17m. Arshad ganó la plata con 87.82m. Sonrían juntos, se pararon uno al lado del otro posando bajo una bandera india.
Pero fue París 2024 donde se volcó el guión. Arshad finalmente lo hizo: el primer oro olímpico de Pakistán en 32 años, con un monstruoso lanzamiento de 92.97m. Neeraj, todavía en su mejor momento, a 89.45 m, tuvo que conformarse con la plata. Pero ahora que Arshad había entregado en el escenario más grande, de repente, Pakistán tenía un ‘Neeraj’ propio.
Neeraj (R) felicita a Arshad después de la final de la jabalina de los hombres en París 2024 (Foto: AFP)
El giro llegó a principios de este año cuando Neeraj extendió una invitación a Arshad al Neeraj Chopra Classic en Bangalore. Arshad declinó, citando conflictos de programación con sus sesiones de entrenamiento, a raíz del ataque terrorista de Pahalgam en el sur de Cachemira que se llevó 26 vidas, en su mayoría turistas. Y así, Neeraj fue acusado de fraternizar con el enemigo.
Las hostilidades avanzaron una vez más el domingo pasado, ya que el equipo de cricket indio se negó a participar en los shakes de manos previos y posteriores al partido con Pakistán durante su partido de la Copa Asia. Fiel a la forma, Pakistán respondió con un berrinche completo como lo hacen mejor: un boicot de presentación posterior al partido, cartas a la CPI y quejas sobre un árbitro de partido que es demasiado amigable con las indios. Un ex jugador de cricket paquistaní lo tomó un poco más bajo al lanzar un insulto despectivo en el capitán T20I de la India, Suryakumar Yadav, en vivo en la televisión nacional, vitoreados por risueños panelistas.
Ahora, en medio de este último circo, Neeraj y Arshad se reunirán una vez más.
¿Neeraj traerá al tricolor a la cima nuevamente, la séptima vez afortunada en la presencia de Arshad?
¿Es otra ronda de orgullo nacional en las cartas, después del despiadado derribo de Pakistán de la India hace apenas cinco noches?
¿Alguien verá la jabalina sin susurrar ‘India vs Pakistán’ en voz baja?
Aún así, después de todo eso, el campo espera. Neeraj tirará de nuevo. Arshad también. Hoy, cuando comparten la pista, lanzando la jabalina una tras otra, el verdadero concurso no será solo sobre metros. Se tratará de acero mental y, lo más importante, se encoge de hombros de la carga de la expectativa.
