NASHVILLE, Tennessee — Montana State finalmente encontró una manera de responder cuando más importaba para el primer campeonato nacional del programa desde 1984.
Hace un año, Montana State no pudo ganar su primer título en 40 años cuando un comienzo lento lo condenó al fracaso en una derrota por penales ante North Dakota State. Hace dos años, la temporada de los Bobcats terminó en Bozeman en cuartos de final con un punto extra bloqueado en tiempo extra contra los Bison.
Montana State comenzó esta temporada perdiendo sus dos primeros: en Oregon y una derrota en doble tiempo extra en casa ante South Dakota State.
Entonces, cuando el punto extra de Myles Sansted pasó por los postes en tiempo extra para una victoria 35-34 sobre Illinois State el lunes por la noche en el juego por el título de la Football Championship Subdivision, los Bobcats arrojaron cascos al aire mientras corrían con un gran contingente de fanáticos de Montana State celebrando con ellos.
Selecciones del editor
“Poder superar ese obstáculo y saber que sí, este grupo del 25 logró lo que no se había hecho en mucho tiempo…”, dijo el entrenador Brent Vigen, quien ya está pensando en el futuro con un equipo joven, cargado de Montana y con sólo nueve jugadores de último año. “Sabes, estamos construyendo para más”.
Los Bobcats (14-2) coronaron una temporada que incluyó no una, sino dos victorias sobre su rival estatal Montana en un lapso de cuatro semanas. Vencer a Montana en las semifinales puso a Montana State nuevamente en el juego por el título por segunda temporada consecutiva, tercera en cinco años bajo Vigen y cuarta plaza en general.
Montana State superó ese logro con su 14ª victoria consecutiva en un emocionante final en el primer tiempo extra en los 48 años de este juego por el título. Los Bobcats lideraban 21-7 en el medio tiempo y 28-14 en el tercero. Necesitaron el bloqueo de Jhase McMillan al intento de gol de campo de 38 yardas de Michael Cosentino con 57 segundos restantes en el tiempo reglamentario para mantener el empate a 28.
En tiempo extra, Justin Lamson empató el marcador con un pase de touchdown de 14 yardas a Taco Dowler en cuarta y 10. Hunter Parsons bloqueó el intento de punto extra después de que Tommy Rittenhouse lanzara un pase de touchdown de 10 yardas a Dylan Lord para darle a Illinois State su única ventaja de 34-28 para abrir el tiempo extra.
La patada de Stansted inició la celebración del fin de una larga sequía de títulos. Junto con el campeonato I-AA de 1984, Montana State también ganó el título de la División II de la NCAA de 1976 y el campeonato NAIA de 1956.
“Qué partido tan reñido, y se supone que estas cosas no son fáciles de lograr”, dijo Vigen.
Lamson, quien no se unió a los Bobcats hasta junio, dijo que el touchdown del tiempo extra fue una gran jugada.
“El taco estaba muy abierto”, dijo Lamson. “Me golpearon, así que solo estaba tratando de darle una oportunidad y el resto es historia, y Myles hizo lo suyo y ese fue el juego”.
Illinois State (12-5) ya hizo historia como el primer equipo de FCS en ganar cuatro juegos consecutivos como visitante para avanzar a los playoffs hasta este juego de campeonato. Eso incluyó una victoria sobre el sembrado No. 1 de esta postemporada y el estado de Dakota del Norte, ganadores de 10 de los últimos 14 campeonatos de la FCS, incluido el año pasado.
Esta fue la primera vez que los Redbirds participaron en este juego desde 2014 y se fueron con las manos vacías.
“Simplemente no pude encontrar una jugada más”, dijo el entrenador de Illinois State, Brock Spack. “Necesitábamos hacer una jugada más para ganar. Cuando miras un juego en el que se pierde un punto como ese, probablemente hay 10, 15, tal vez 20 jugadas en el juego, si haces solo una de ellas, ganas. No pude hacer eso y nos quedamos cortos”.
Lamson terminó con 280 yardas aéreas y dos touchdowns. También corrió por dos puntuaciones más. Dowler tuvo ocho recepciones para 111 yardas.
Rittenhouse terminó con 311 yardas aéreas y cuatro touchdowns. Victor Dawson corrió para 126 yardas y Dylan Lord tuvo 13 recepciones para 161 yardas en recepciones y dos touchdowns.
