18 de diciembre de 2025, 07:00 a. m. ET
El único juego que a los entrenadores les encanta más que entrenar un juego real es el juego de “Oye, ¿con quién has entrenado?”
Hola entrenador, encantado de conocerte.
Encantado de conocerle también, entrenador.
Entrenador, ¿no entrenó con el mismo entrenador con el que yo entrené cuando éramos entrenadores asistentes de ese entrenador en jefe?
Sí, lo hice, entrenador. Es un tipo genial. Y un entrenador fantástico. Y el entrenador en jefe con el que entrenamos…
Ahora, ese es un gran tipo y un gran entrenador.
Chocan los puños (o sostienen sus bebidas) y dicen al unísono: ¡Al entrenador!
Dan Lanning de Oregon, Mario Cristóbal de Miami, Pete Golding de Ole Miss, Kirby Smart de Georgia y Curt Cignetti de Indiana, todos entrenaron bajo la dirección de Nick Saban, centro. Ilustración de ESPN
A medida que comienza la nueva edición del College Football Playoff, esa conversación se llevará a cabo al margen y en los bares de hoteles desde Oxford hasta Oregon. Y casi todos los brindis y dedicatorias serán en honor a un hombre cuyo legado aún en crecimiento se destaca en un bosque de árboles como una secoya de color carmesí.
“Sé que hay muchos árboles de entrenadores que fueron iniciados por muchas leyendas”, dijo Kirby Smart en vísperas de ganar el juego de campeonato de la SEC en Atlanta. Después de una década al frente de los Georgia Bulldogs, él mismo ha plantado un gran vivero de árboles jóvenes. “Pero no estoy seguro de que alguien pueda igualar lo que Nick Saban ha hecho en lo que respecta a preparar entrenadores y prepararlos para ejecutar sus propios programas”.
Smart señala inteligentemente que para él, un “árbol de entrenadores” no se trata de dónde comenzó alguien su carrera o cuántos años pasó con un entrenador, sino más bien de la influencia que tiene ese entrenador raíz, incluso si el asistente sirvió en su personal solo durante una temporada.
“Para mí, se trata del aspecto de mentor”, dijo Smart sobre Saban durante el mismo fin de semana cuando dijo que llamó a Saban para pedirle consejo y también hizo una entrevista en vivo con Saban en “College GameDay”. “¿Puedo llamar a ese entrenador cuando lo necesite, incluso si ahora estoy entrenando contra él en la misma conferencia, con preguntas o necesitando consejo? Esa es una influencia real. Y creo que esa es la relación que les diríamos que todos tenemos con él”.
Kirby Smart formó parte de cuatro equipos campeones nacionales con Saban en Alabama. Kevin C. Cox/Getty Images
El entrenador en jefe de los Indiana Hoosiers, Curt Cignetti, agregó: “No ha dirigido un juego en casi dos años, y creo que su influencia solo ha aumentado desde entonces. No puedo hablar de 150 años de historia del fútbol universitario, todos los cuales trabajaron para Bear Bryant o Knute Rockne o esos muchachos. Pero ciertamente no hay discusión sobre el impacto de Nick Saban en el aquí y ahora”.
Aquí, en la segunda edición de un formato CFP de 12 equipos, y ahora, cuando ese grupo comienza con el primero de los cuatro juegos de la primera ronda el viernes por la noche cuando Alabama se enfrenta a Oklahoma, cinco de esa docena de equipos están dirigidos por ex asistentes de Saban. Eso incluye a cuatro de los seis mejores equipos, y los cinco están clasificados entre los nueve primeros.
No incluye a dos equipos que apenas se perdieron los playoffs, clasificados en el puesto 13 y 25, o al entrenador que dirigía el equipo sexto clasificado pero que se fue para dirigir otra escuela… oh, por cierto, un equipo que Saban una vez entrenó para ganar un título nacional y un movimiento que dicho entrenador hizo solo después de hablar con Saban sobre la decisión. Tampoco incluye a muchos otros que dirigen programas en todo el país, desplegados en todos los niveles del fútbol universitario.
La lista de la PPC:
• Indiana, liderado por Cignetti, quien estuvo en el personal inicial de Saban en Alabama en 2007, trabajando durante cinco temporadas como entrenador de receptores abiertos y como coordinador de reclutamiento que acumuló ganadores de Heisman, selecciones de primera ronda del draft de la NFL y un par de títulos nacionales.
Curt Cignetti, que formó parte del primer personal de Saban en Alabama, dejó su huella con el Tide como coordinador de reclutamiento. Foto AP/Charlie Neibergall
• Georgia, liderado por Smart, que trabajó para Saban en LSU, Alabama e incluso los Miami Dolphins, 11 temporadas en total, durante las cuales acumuló cuatro nattys.
• Oregon, liderado por Dan Lanning, quien sirvió como asistente graduado bajo Saban en Bama durante la carrera por el título nacional de 2015 antes de aceptar un trabajo de asistente de tiempo completo en Memphis y luego unirse a Smart en Georgia.
• Ole Miss, dirigido por Pete Golding, quien trabajó como entrenador defensivo con Saban, famoso por su obsesión por la defensa, durante cinco años, incluida la temporada del campeonato nacional de 2020, antes de irse para unirse al personal de Ole Miss. Fue contratado allí por otro ex asistente de Saban, Lane Kiffin. Ahora Golding hará su debut como entrenador en jefe en la CFP, obligado a asumir ese papel después de la salida poco fluida de Kiffin hacia LSU.
• Y finalmente, Miami, dirigido por Mario Cristóbal, quien fue contratado por Saban en Alabama en 2013 después de perder su puesto de entrenador en jefe en Florida International. Cristóbal supervisó la línea ofensiva, ostentaba el título de entrenador en jefe asistente, pero al igual que Cignetti, tuvo su mayor impacto en el rol de coordinador de reclutamiento. Cuando Cristóbal dejó Tuscaloosa al final de la temporada 2016, lo hizo con cuatro títulos de la SEC y un anillo de campeonato nacional de 2015.
La lista cercana a la PPC:
• Texas, clasificado en el puesto 13, el primer equipo fuera de los playoffs, liderado por Steve Sarkisian, quien al igual que Kiffin y Cristóbal, se graduó del programa de rehabilitación y rejuvenecimiento profesional de entrenador en jefe de Nick Saban. En medio de luchas personales contra la adicción y luchas profesionales como entrenador en jefe de la USC, Saban trajo a Sark a Bama como asistente ofensivo en 2016 y nuevamente de 2019 a 2020. Juntos, ganaron un par de títulos de la SEC y el natty de 2020 antes de que Sarkisian se fuera a Austin.
• Georgia Tech, clasificado en el puesto 25, se mantuvo en la pelea por el título de la ACC durante toda la temporada y casi derrota a Georgia en la Semana de la Rivalidad, liderada por Brent Key. Key fue entrenador de línea ofensiva de Saban durante tres temporadas, incluida la del Natty de 2017.
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Algunos del resto (siempre sujetos a cambios a medida que este carrusel de entrenamiento sin precedentes convertido en Gravitrón sigue girando):
• Mayor Applewhite, sur de Alabama
• Scott Cochran, Alabama occidental
• Charles Huff, Menfis
• Lane Kiffin, LSU
• Bill O’Brien, Universidad de Boston
• Butch Jones, estado de Arkansas
• Charles Kelly, estado de Jacksonville
• Mike Locksley, Maryland
• Álex Mortensen, UAB
• Lance Taylor, Oeste de Michigan
“Creo que si hablas con cualquiera de nosotros que trabajamos en uno de los equipos de Nick, todos tenemos una lista de entrenadores que nos han influido y han servido como mentores”, dijo O’Brien en julio, cuando estaba a punto de comenzar su segunda temporada en Boston College y su cuarta en general como entrenador en jefe universitario. La carrera de O’Brien también incluye siete años como entrenador en jefe de los Houston Texans, cinco años como entrenador ofensivo en los días santos de los New England Patriots de Tom Brady y Bill Belichick, y dos años como coordinador ofensivo de Saban en 2021 y 2022.
“La pregunta es ¿qué le quitaste a alguien? ¿Cómo te cambiaron? Había sido entrenador en jefe de la NFL y entrenador en jefe en Penn State en un momento realmente desafiante. Pero él me mostró organización en un nivel que nunca había experimentado, desde la práctica hasta cómo diriges una reunión y cómo manejas las obligaciones externas. Creo que cualquiera que haya pasado tiempo con él te lo dirá”.
De hecho lo hacen. Todos y cada uno de los aprendices de Saban con los que hablamos esta temporada sobre este tema ciertamente lo hicieron. Pero nadie habló de esquemas ni de ningún plan de ataque futbolístico. En cambio, cada discusión sobre sus lecciones con el siete veces campeón nacional se centró en el proceso y los detalles. No cómo abordar a los portadores de la pelota, sino más bien abordar cualquier problema que los jugadores puedan llevar a su oficina.
Dan Lanning, que trabajó con Saban durante una temporada, intenta igualar la consistencia del legendario entrenador. Cámaras de Steph/Getty Images
“Trabajé para él durante un año, eso fue todo, pero me dio una hoja de trucos para cada situación posible que puedas imaginar”, dijo Lanning, quien se apresura a decir que no maneja su operación diaria tan meticulosamente como Saban, pero que es “adicto” a estudiar y emular la devoción de Saban por la coherencia. “No importa cuál sea la pregunta para él, su respuesta es como la lección de un maestro. ‘Dan, cuando me enfrenté a esto, estas fueron las tres cosas que hice…’ Él siempre tiene esa respuesta. Ese es un líder”.
En cuanto al propio Saban, el maestro de los detalles es muy consciente de su impacto, incluso si intenta eludir una conversación al respecto.
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“No soy un experto en árboles, pero sé que no se puede cultivar un árbol a menos que tengas algo de otro árbol. Una piña o lo que sea. De donde vengan las semillas tiene que venir de otro lugar”, dijo a principios de este otoño, cuando sus discípulos y sus equipos ocuparon seis lugares en el top 10 de AP, sin mencionar Alabama, que no está dirigida por un ex empleado de Saban, pero está ubicado en un edificio donde él todavía tiene una oficina. “Para mí, ese fue Don James. Jugué para el entrenador James en Kent State. Es George Perles. Aprendí con él en Michigan State. Aprendieron de tipos como Bump Elliott y Chuck Noll. Y aprendieron de tipos como Paul Brown. Sabes quiénes son esos tipos, ¿verdad?”
Seguro. James, entrenador del campeonato nacional y miembro del Salón de la Fama del fútbol americano universitario. Perles, ganador del Rose Bowl, dos veces campeón del Big Ten, padrino de la defensa del Telón de Acero de Pittsburgh. Noll, entrenador de esos Steelers cuatro veces ganador del Super Bowl. Elliott, campeón del Big Ten, entrenador de Michigan y legendario director atlético de Iowa. Paul Brown, compañero de equipo de la escuela secundaria de un miembro de los famosos Cuatro Jinetes de Notre Dame y, oh sí, prácticamente el inventor del fútbol moderno. Un hombre cuya atención al detalle hacía que Saban pareciera francamente flojo. Brown una vez canjeó a un futuro miembro del Salón de la Fama del fútbol profesional por eructar durante una reunión de equipo.
Saban conecta a sus aprendices de coaching con los mejores mentores de coaching de hace un siglo no es un accidente. Es una versión de nivel GOAT de “Oye, ¿con quién has entrenado?” juego, jugado por el mismo hombre que casualmente se encuentra justo en el medio de ese interminable árbol de entrenadores, entrelazando las ramas de hoy con las de antaño.
“Por mucho que el fútbol y el negocio del fútbol evolucionen, los fundamentos del entrenamiento todavía se reducen a lo que siempre han sido”, dijo la secuoya. “Es nuestro trabajo tomar lo que aprendimos, descubrir cómo se traduce en el trabajo de hoy y luego asegurarnos de que la próxima generación que lo esté aprendiendo de nosotros esté lista para enseñárselo a quienes trabajan para ellos”.
