Si la carrera tenística de Rohan Bopanna tuviera que describirse en una palabra, sería perseverancia. La perseverancia es su cualidad definitoria y su silencioso legado en los anales del tenis indio.
El jugador de 45 años anunció su retiro al final de la temporada 2025, después de una carrera de 22 años y dos títulos de Grand Slam. Esos dos números por sí solos deberían resaltar su persistencia en el más alto nivel del tenis. Pero su perseverancia se extiende más allá del tenis.
Su carrera nació y creció en la era enormemente política, friccional y faccional de Leander Paes-Mahesh Bhupathi. El hecho de que haya superado esa situación y haya salido con su dignidad y estatura intactas (y con dos títulos de Grand Slam) es un testimonio de su decencia esencial y su claridad de pensamiento y propósito.
Que Bopanna, un modelo a seguir para los tardíos en el deporte, es perseverante se evidencia en sus estadísticas relacionadas con la edad, y no solo en la gran cantidad de récords que tiene como hombre de mayor edad. Él, que ganó su primer Grand Slam, el dobles mixto del Abierto de Francia de 2017, a los 37 años. Llegó a su segunda final de Grand Slam de dobles masculino, 10 años después de la primera en 2013. Su mayor pico en el tenis llegó a los 43 años.
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Pero con Bopanna, no se trataba sólo de números, récords o estadísticas, se trataba de hacer su camino a su manera. Tener que encontrar su propio camino a veces se debía a las circunstancias, no a una elección, pero sin importar en qué encrucijada se encontrara, Bopanna generalmente perseveraba y finalmente alcanzaba su punto máximo a la edad de 43 años, 10 meses después de la gloriosa carrera en el Abierto de Australia de 2024.
Esa carrera por el título del Abierto de Australia fue un clásico cuento de hadas deportivo: un perdedor ganando contra todo pronóstico. Un hombre de 43 años, de barba gris y ligeramente encorvado que no se parece en nada a un atleta profesional que gana el título más importante de su carrera y se convierte en el número 1 del mundo. El hombre de mayor edad en ganar un título de Grand Slam, el número uno del mundo de mayor edad en el tenis por primera vez, un sueño cumplido después de 20 años en el circuito.
Pero los antecedentes de Bopanna elevaron esta historia deportiva a una victoria universalmente inspiradora. Es famoso que lo hizo sin cartílagos en las rodillas, sin capacidad para hacer entrenamiento de resistencia por eso y cinco años después consideró retirarse porque el dolor de jugar y los analgésicos que necesitaba eran demasiado para soportar.
Lo hizo después de darse cuenta de que tenía que convertir sus limitaciones en oportunidades, como lo había compartido de manera tan conmovedora en una entrevista después de su gran avance en 2023 con su socio Matt Ebden, que sentó las bases para ese triunfo.
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Y las limitaciones, para decirlo con franqueza, tenía muchas. En términos puramente tenísticos, los logros de Bopanna no se pueden clasificar en las categorías habituales. Tampoco tuvo el éxito desbocado de los prodigios ni los logros sostenidos de los ganadores en serie del tenis. Sus altibajos eran esporádicos, pero su ética de trabajo era persistente. En el agotador circuito ATP, aguantó con pequeños títulos y segundas semanas de Slams de forma regular. Sin embargo, para el tenis indio, este fue el único éxito del que hablar en un período de inactividad posterior al pico de Sania Mirza a finales de la década de 2010.
Bopanna era entonces el único titular del tenis indio, fiable y siempre presente. Su carrera fue el puente entre la época dorada de principios de la década de 2000 y la actual de búsqueda interminable de nuevas esperanzas.
Una estadística maravillosa para ver su persistencia es esta: ganó el único torneo ATP en casa de la India con 3 socios indios diferentes desde 2017: Jeevan Nedunchezhiyan (37 años), Divij Sharan (39 años) y Ramkumar Ramanathan (30 años), todos junior.
Esa carrera en el Abierto de Australia fue el cenit de Bopanna, después de una serie de victorias de mayor edad en Masters 1000 y Finales ATP en 2023. También será el momento más recordado en el que lleguen los homenajes después de que haya puesto fin a su carrera.
Sin embargo, hay mucho más en el hecho de que Bopanna se haya convertido en una gran figura del tenis indio en la última década.
Sólo cuatro indios han ganado un título de Grand Slam en la historia del tenis, y tres de ellos son considerados leyendas de este deporte: Leander Paes, Mahesh Bhupathi y Sania Mirza. Bopanna, el cuarto indio en esta lista, a menudo pasa desapercibido cuando se habla del legado del tenis indio.
Sí, es campeón de Majors y ha sido número 1 del mundo en dobles masculino, tiene medallas de oro en los Juegos Asiáticos y es olímpico. Pero en realidad nunca ha tenido tantos seguidores como tres pioneros. Sí, Bopanna no pudo lograr la consistencia y el éxito de esos tres en el circuito, pero también se vio obligado a cumplir con el punto de referencia establecido por Paes y Bhupathi en dobles masculinos, lo que puede ser una luz demasiado dura en retrospectiva, como lo demuestra la falta de sucesores de estos campeones.
En cambio, quedó atrapado entre las fricciones de Paes y Bhupathi en la década de 2010, donde la mayoría de las veces fue un peón en el juego más grande del caos administrativo del deporte indio. Aunque compitió en los Juegos Olímpicos de 2012 y 2016, uno con Bhupathi y el otro con Paes, su presencia fue más bien una ocurrencia tardía. Su relación con la All India Tennis Association era tan polémica que no fue nominado para un Premio Arjuna por no ganar medallas importantes bajo la bandera india, lo cual es una controversia ahora olvidada ya que ganó medallas de oro en los Juegos Asiáticos de 2018 y 2023.
En Río 2016, Bopanna tuvo que jugar con Paes MONEY SHARMA/AFP/Getty Images
Aquí es donde Bopanna tomó una ruta diferente nuevamente, ya que un jugador que ha visto los enfrentamientos en el equipo de dobles indio de cerca, tomó el otro camino y ayudó a iniciar un programa de apoyo para los jugadores de dobles masculinos indios: el Sueño de Dobles de la India. Tienen un campamento anual y Bopanna asesora y guía a los jugadores de dobles más jóvenes, a lo que se puede atribuir directamente el crecimiento de las parejas de dobles masculinos indios en el circuito.
Esta devolución al juego, específicamente al juego de dobles a menudo ignorado, también es deliberado por su parte. “Todo el mundo pregunta por qué no hay jugadores individuales. Pero yo digo que ayudemos a los muchachos que ya están aquí y entonces tal vez los individuales comiencen el viaje. Sólo necesitamos comenzar una estructura”, dijo.
Este es un tipo diferente de perseverancia; sumergirse en el fondo, a veces desagradable, de los deportes para poder empezar algo nuevo. Este compromiso con el tenis es algo que seguramente continuará, con los equipos de dobles, su academia y ahora con la llegada de UTR Tennis Pro a la India.
Lo que se extrañará será la tranquila dignidad que trajo a la cancha y sus interacciones, ya sea que gane o pierda. Se mostró filosófico sobre lo mejor y lo peor, con una perspectiva equilibrada, ya sea su primer major de dobles masculino después de 61 intentos o su desgarradora derrota en el partido por la medalla de bronce en los Juegos Olímpicos de 2016.
Durante la mayor parte de su carrera, Bopanna ocupó un peculiar tercer lugar en el panorama del tenis indio, antes de convertirse en una leyenda por derecho propio. Su retiro pone fin a una carrera que será recordada con cada vez más respeto. A pesar de todo, Bopanna perseveró.
