En medio de un coro de abucheos, James Nnaji, el pívot de 7 pies y seleccionado en el draft de la NBA de 2023 cuyo fichaje generó críticas de entrenadores de todo el baloncesto universitario el mes pasado, hizo su debut en Baylor el sábado en una derrota por 69-63 ante TCU en el primer partido de los 12 grandes para ambos equipos.
Aunque Nnaji nunca jugó en un partido oficial de la NBA, la selección general número 31 en 2023 participó en la liga de verano de ese año y luego fue parte del intercambio de tres equipos que llevó a Karl-Anthony Towns a los New York Knicks. Ahora, después de jugar los últimos cuatro años en Europa, Nnaji se vistió para los Bears en la derrota, anotando cinco puntos en 16 minutos.
La medida de Baylor llevó a la NCAA a emitir un comunicado, diciendo que cualquier jugador que haya firmado acuerdos con la NBA no será elegible. Un puñado de jugadores que pasaron tiempo en la G League en desarrollo sin alguna versión de un contrato con la NBA han aparecido en programas universitarios.
“James no hizo nada malo”, dijo el entrenador de Baylor, Scott Drew, después de la derrota. “Baylor no hizo nada malo, y sé que es humano y simplemente me aseguro de que no sienta eso. Si James fuera un jugador de la NBA hoy, estaría en la NBA”.
Nnaji ingresó al juego faltando 11:59 en la primera mitad mientras los fanáticos de TCU lo abucheaban, pero también recibió algunos aplausos de un sólido contingente de Baylor.
“James es un gran joven”, dijo Drew. “Crecí tocando el piano en la iglesia. Mamá está muy entusiasmada con su oportunidad de obtener un título. El hermano es ingeniero mecánico. La hermana está tratando de obtener una maestría. Pensé que hizo un gran trabajo en un corto período de tiempo. No había jugado un juego competitivo en siete meses, se estaba recuperando de una lesión”.
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El entrenador del TCU, Jamie Dixon, dijo que no nota las reacciones del público durante los juegos, pero mencionó que bromeó con Drew diciéndole: “Ahora eres famoso, ¿eh?”. Eso fue después de que alguien en la primera fila de la sección de estudiantes levantara un cartel que decía: “Scott, los entrenadores universitarios no te respetan”.
La mayoría de los entrenadores que cuestionaron el fichaje de Nnaji, incluido John Calipari de Arkansas, han dicho que no culpan a Drew ni a ningún otro entrenador. Culpan a la falta de estándares en el panorama rápidamente cambiante de los deportes universitarios.
El baloncesto universitario ha seguido durante mucho tiempo la línea profesional más estrechamente que el fútbol americano debido a la gran cantidad de jugadores internacionales y a los muchos atletas estadounidenses que asisten a la universidad sólo durante una temporada. El dinero involucrado con NIL ha desestabilizado aún más el sistema.
“Llámelo como es”, dijo Dixon. “Tenemos baloncesto profesional sin tope, sin draft, sin reglas, sin interpretación. No está escrito. Puedes ser tan bueno como quieras. Lo has visto en el fútbol americano. Lo has visto en el baloncesto. Pon los recursos en ello”.
Los primeros puntos universitarios de Nnaji llegaron con una volcada. El nigeriano de 21 años también finalizó con cuatro rebotes, saliendo tras cometer su cuarta falta a falta de 4:42 minutos para el final.
Mientras tanto, Micah Robinson anotó 13 puntos y 10 rebotes para TCU (11-3, 1-0 Big 12) en la victoria. Xavier Edmonds anotó 12 puntos y Liutauras Lelevicius y David Punch agregaron 11 cada uno para los Horned Frogs, que pusieron fin a una racha de cinco derrotas consecutivas en casa en la serie.
Baylor, que venía de tres salidas consecutivas anotando más de 110 puntos en victorias desiguales y ocupando el quinto lugar a nivel nacional en anotación con 96 puntos por juego, se mantuvo en un mínimo de puntos de la temporada con un 37% de tiros. Cameron Carr anotó 17 puntos y Dan Skillings Jr. añadió 13 para los Bears (10-3, 0-1).
TCU estuvo perdiendo sólo 10 segundos en el juego, pero Baylor tuvo dos oportunidades de anotar cuando el déficit se redujo a cuatro en los últimos dos minutos. A Skillings se le bloqueó una bandeja y Carr falló el aro en un salvaje intento de triple.
Nnaji and the Bears se enfrentarán al No. 3 Iowa State en casa el miércoles.
La Prensa Asociada contribuyó a este informe.
