Kevin SEIFERTJUL 20, 2025, 06:00 AM ET
CercaKevin Seifert es un escritor de personal que cubre a los Minnesota Vikings y la NFL en ESPN. Kevin ha cubierto la NFL durante más de 20 años, uniéndose a ESPN en 2008. Anteriormente fue reportero de Beat para el Minneapolis Star Tribune y Washington Times. Se graduó de la Universidad de Virginia.
EAGAN, Minnesota. Durante una hora por semana el otoño pasado, el entrenador de los Vikingos de los Minnesota, Kevin O’Connell, despejó su calendario. Dejó de lado la planificación del juego, la preparación de la práctica y el estudio de cine. Se aseguró de que no tenían reuniones de equipo programadas, ni conferencias de noticias y no debían devolverse.
En cambio, O’Connell se centró en el activo a largo plazo más importante de la franquicia: el mariscal de campo JJ McCarthy.
La pareja pasó esa hora reuniéndose uno a uno en la oficina de O’Connell, la pieza central de un extenso programa que los Vikings organizó (mientras asistían a las necesidades inmediatas de una temporada regular de 14-3), para garantizar que el año novato de McCarthy no fuera una pérdida total.
Incapaz de jugar debido a un menisco desgarrado en su rodilla derecha y prohibido practicar por las reglas de la NFL para los jugadores en la reserva lesionada, McCarthy permaneció comprometido y demostró suficiente desarrollo para ingresar al campo de entrenamiento de 2025 como el mariscal de campo titular esperado de los Vikings.
“Solo quería darle una plataforma conmigo”, dijo O’Connell a ESPN. “Tal vez era fútbol algún día. Tal vez no era fútbol. Mi tiempo es muy difícil de encontrar durante la temporada, pero solo quería asegurarme de que nos reuniéramos.
“Lo único que aprendí sobre él en esas reuniones es que tenía grandes preguntas, y eso validó que estaba recibiendo y obteniendo algo de ese tiempo. Y como le dije, realmente no te garantiza nada, pero una vez que estás peleando la lucha diariamente de crecer dentro del sistema, podría confiar en algo de lo que hicimos juntos”.
La temporada de novato de JJ McCarthy terminó antes de que comenzara debido a un menisco recto desgarrado sufrido en su primer juego de pretemporada. Bailey Hillesheim/Icon Sportswire
¿Por qué los Vikings se despedieron del abridor de 2024 Sam Darnold y en el proceso se convirtieron en el primer equipo en la historia de la NFL en permitir que un quarterback salga un año después de lanzar al menos 30 pases de touchdown?
¿Por qué aceptaron las salidas de Daniel Jones y Nick Mullens, quienes pasaron un tiempo en la lista de los Vikings la temporada pasada, y pasaron al agente libre Aaron Rodgers?
¿Por qué los Vikings están entregando un equipo listo para los playoffs a un joven de 22 años que se convirtió en el primer quarterback seleccionado en la primera ronda durante la era moderna de la NFL (1967) en perder toda su temporada de novato por lesiones?
Parte de la respuesta se relaciona con la filosofía a largo plazo de los Vikings. El contrato de novato de McCarthy, que conlleva un cargo salarial de solo $ 4.9 millones esta temporada y $ 5.9 millones en 2026, es un chip importante para ayudar a la construcción de la lista. Pero el resto se remonta al trabajo detrás de escena de McCarthy en los cinco meses posteriores a su lesión (sufrió el 10 de agosto), tanto en sus reuniones con O’Connell como a través de una creciente carga de trabajo de proyectos creados por el entrenador de quarterbacks Josh McCown.
En el mundo altamente estructurado de la NFL, los vikingos encontraron formas creativas de exprimir a McCarthy en su día.
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El proceso comenzó cuando McCarthy se limitó a un scooter posterior a la cirugía que le permitió atravesar la vasta instalación de práctica del equipo, pero evite poner peso en la pierna derecha. Todavía acostumbrándose a operar el scooter, McCarthy lo puso en reversa y accidentalmente embistió el marco de la puerta en la oficina de O’Connell. “Un pequeño chip de pintura”, dijo McCarthy, “pero nada más”.
O’Connell cronometró las reuniones para lo que llamó el “punto óptimo” de la semana del juego, después de que los entrenadores habían presentado la mayoría del plan de juego ofensivo, incluido el paquete del tercer intento. Por lo general, eso cayó los jueves por la tarde.
Para ese momento, McCarthy había observado la asimilación de Darnold del plan de juego durante las reuniones de mariscal de campo. Esas reuniones terminarían, y aunque los jugadores activos iban al vestuario para prepararse para la práctica, McCarthy se dirigiría a la oficina de O’Connell y pasaría por un proceso mental que el novato de otro modo hubiera experimentado en el campo.
“De esa manera”, dijo O’Connell, “cuando vio la cinta de esa práctica esa noche, y más tarde cuando finalmente pudo comenzar a ver la práctica, está viendo una extensión de esa reunión si la manejamos de la manera correcta”.
McCarthy tenía acceso a la película de juegos tradicional, así como a una cámara dedicada, los vikingos unidos al casco de Darnold, permitiendo que el novato viera no solo dónde parecía pre-snap y post-snap, sino que también escuchaba lo que estaba diciendo junto con la línea ofensiva e incluso las señales defensivas. Esa película se podía ver en la pantalla ancha que los Vikings han instalado en su sala de draft y con equipo de realidad virtual.
En algunas semanas, dijo O’Connell, el enfoque se centró más en comprender cómo McCarthy estaba manejando su recuperación mientras perdía toda una temporada de fútbol. Hablando en “The Rich Eisen Show” en enero, McCarthy recordó que “mucho de eso estaba en la vida, solo conociéndose y creciendo esa química que un mariscal de campo y un entrenador en jefe, especialmente un PlayCaller, necesita”.
O’Connell dijo: “Este fue un tipo que tuvo éxito en todos los niveles que ha jugado y le quitó algo durante toda una temporada. Y todavía es muy joven, en cuanto a la edad y en el sabio de la NFL.
“Así que sentiste que tenías que decir a veces: ‘No hablemos de bombardeos de protección, progresiones o fundamentos y técnicas’. Es, ‘¿Cómo estás?’ Y trate de asegurarse de que sepa que también estamos construyendo nuestra propia relación.
Después de una carrera de 18 años como mariscal de campo de la NFL, Josh McCown ha pasado las últimas tres temporadas como entrenador de quarterbacks. AP Photo/Abbie Parr
Una de las ventajas de un entrenador de quarterbacks como McCown, que jugó para 12 equipos en 18 temporadas de la NFL, es que lo ha visto todo. Él sabe que los quarterbacks en la parte inferior de la tabla de profundidad, o en la reserva lesionada, pueden pasar por temporadas con mínima atención.
“A veces”, dijo McCown, “está fuera de la vista, fuera de la mente”.
Los vikingos sabían que no podían permitirse tanta falta de atención con McCarthy. McCown desarrolló una lista de tareas, algunas de ellas mundanas y otras en un nivel superior, para incluir a McCarthy en todo lo que pudo. Algunas semanas, le pidió a McCarthy que escribiera cada jugada del tercer intento que los Vikings tenían en su plan de juego semanal, para que el resto de los quarterbacks pudieran referirse a ella mientras pasaban por una sesión de cine.
“Algo así es un trabajo tedioso”, dijo McCown, “pero te ayuda a memorizar. Y luego robamos momentos en los que lo interrogaríamos o le hacíamos preguntas al respecto, solo en momentos al azar en los que pudiéramos.
“En su mayoría, estamos interactuando con Sam y cuestionando a Sam en las obras de teatro, y no sabes qué está tomando JJ y qué no está tomando. Pero de vez en cuando era, ‘Hola JJ, ¿qué pasa con esto?’ Intentas involucrarlo como si estuviera jugando, y él estaba al tanto “.
Cuando el resto de los mariscales de campo se dirigían al vestuario, McCarthy y McCown permanecían en la sala de reuniones, pasando por los ejercicios mentales de lo que habría experimentado en la práctica o un recorrido.
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“¿Puedes cambiar la información?” Dijo McCown. “Eso es en lo que lo estábamos probando, y él siempre tenía razón, lo cual fue muy alentador”.
Otro proyecto incluyó perfiles de investigación y escritura de coordinadores defensivos opuestos, incluido el árbol de entrenamiento de los que vinieron para ayudar a conectar sus esquemas con otros equipos, así como los informes de exploración sobre jugadores defensivos.
“Se estaba asegurando de que conocía todos los entornos y todo el trabajo ocupado en la parte delantera”, dijo McCarthy, “cuando tuve tiempo para ello. Entonces (este año) no tengo que pasar demasiado tiempo en cosas que no van a aparecer de la manera más grande y realmente asegurándome de poder ser eficiente con mi preparación y mi juego de juego”.
En ocasiones, McCown le pidió a McCarthy que presentara información al grupo.
“No se trata solo de escuchar y aprender”, dijo McCown. “Pero, ¿puedes procesar esa información y devolverla? Creo que es enorme porque estás tratando de fabricar tantas maneras como puedas para mantener su mente en torno al fútbol, procesar el fútbol, cómo atacar a un oponente, cómo pensar en las cosas.
“Y eso es lo que le dije. Pensé: ‘Tienes que tomarte este tiempo para prepararte como tú eres el tipo y descubrir las cosas que te gustan y que no te gustan sobre ese proceso de preparación que te ayudará a llegar a donde necesitas ir una vez que estés en ese asiento algún día'”.
McCarthy tomó alguna iniciativa por su cuenta. El tackle defensivo Harrison Phillips dijo que McCarthy se acercó a él poco después de que McCarthy se diera daño al interrogarlo para identificar alineaciones en el frente defensivo. “Solo estaba haciendo esas grandes preguntas”, dijo Phillips.
Cada semana, McCown le pidió a McCarthy que entregara sus notas para que pudiera revisar lo que era, y no era, recogiendo.
O’Connell evaluó el trabajo de McCarthy de esta manera: “A veces es difícil saber exactamente cuán inteligente es alguien. ¿Qué van a poder retener cuando comiencen a cargar mucha información? Y creo que ha demostrado que tiene inteligencia bastante de alto nivel y hay muchas cosas allí”.
JJ McCarthy hará su debut en la temporada regular, bajo la dirección del entrenador Kevin O’Connell, en “Monday Night Football” en los Chicago Bears en la Semana 1. AP Photo/Bruce Kluckhohn
A pesar de sus mejores esfuerzos, los Vikings saben que McCarthy se perdió algunas oportunidades clave de desarrollo la temporada pasada, incluidos momentos aparentemente inocuos como dirigir el equipo Scouts.
“Es como ir al campo de manejo”, dijo McCown. “Es donde puedes practicar todos tus clubes. No hay consecuencias, por así decirlo, y realmente aprendes diferentes tipos de lanzamientos que puedes hacer en diferentes ventanas.
“A veces los entrenadores defensivos te piden que lo tires a este jugador, por lo que es mejor que me pierda esta pelota temprano. Mejor anticipo. Así que eso perfecciona tus habilidades de anticipación. Y eso es lo más difícil que no necesariamente puedes reemplazar, simplemente no estar en el campo”.
En el transcurso de la caída, McCarthy comenzó a escribir en lo que llamó un “diario de gratitud”, una práctica que aprendió en la Universidad de Michigan del entrenador de vida Greg Harden, quien murió en septiembre. McCarthy creía que lo ayudaría a concentrarse en los beneficios de lo que podría hacer como jugador en la reserva lesionada, en lugar de fijarse en lo que no pudo.
“No he tenido una lesión como esta que me sentó durante tanto tiempo”, dijo McCarthy, “y estuve muy agradecido por la oportunidad de que realmente tuve que comenzar en el lado mental del juego.
“Poner en la misma página con (O’Connell) ha sido increíble. La temporada pasada, viendo cómo llama a los juegos y todo lo que así, así como los intrincados rasgos de personalidad de los muchachos del equipo, y él puede alimentar a aquellos que ayudan a fortalecer el grupo general y ayudarlos a fortalecerlos individualmente, y estar allí para ellos cuando algunas cosas no van en su camino”.
