NASSAU, Bahamas — Hideki Matsuyama terminó su temporada como la comenzó, ganando el Hero World Challenge el domingo cuando cerró con un 64, 8 bajo par y luego conectó un hierro 9 a 2 pies para birdie en el primer hoyo de playoffs para derrotar a Alex Noren.
Matsuyama, quien comenzó el año estableciendo un récord del PGA Tour a la par al ganar en Kapalua, embocó desde 116 yardas en la calle 10 para un águila que le permitió atrapar a Sepp Straka, superar a Scottie Scheffler y tomar el control en Albany Golf Club.
Noren, incapaz de comenzar su año hasta mayo debido a una lesión en el tendón de la corva, cargó a lo largo de los últimos nueve y atrapó a Matsuyama con un putt para birdie de 18 pies en el hoyo final para un 64 para unirse a él en 22 bajo par 266 y forzar un desempate.
Las horas extras no duraron mucho. Matsuyama, conocido por quitar una mano del palo incluso cuando los tiros salen bien, esta vez hizo girar el hierro 9 en su mano mientras lo veía apuntar a la bandera y caer a unos metros de distancia. El intento de birdie de 20 pies de Noren se deslizó por la izquierda.
“Era una distancia perfecta para mí”, dijo Matsuyama. “Al principio del segundo tiro (en el tiempo reglamentario), fallé un poco hacia la derecha. Iba directo hacia allí y pude realizar un gran tiro”.
Ganó el evento navideño organizado por Tiger Woods por segunda vez, ganando en 2016.
Straka, líder de 54 hoyos por un golpe sobre Scheffler, hizo birdie en el hoyo final para un 68 y terminar solo en tercer lugar. Scheffler tuvo un comienzo lento y una racha de dos hoyos al principio de los últimos nueve hoyos que arruinó su intento de lograr una tercera victoria consecutiva en Albany Golf Club. Disparó 68 y empató en el cuarto lugar con el campeón del US Open, JJ Spaun (65).
Matsuyama salió en 31 y de repente quedó empatado con Straka cuando embocó para eagle.
Pero el torneo tomó forma detrás de él en el par 5 del 11.
Scheffler, a dos golpes del liderato, optó por golpear al driver fuera de la calle desde 291 yardas de distancia con una mota de barro en el frente de su bola. Fue a la izquierda debajo de un pequeño arbusto. Lo cortó hasta una zona arenosa y luego realizó su cuarto tiro sobre el green hasta la parte trasera de un bunker. Sólo un soberbio tiro de bunker le permitió escapar con bogey.
Pero luego encontró un bunker en el par 3 del 12 que provocó un bogey, y estaba cinco golpes detrás de Matsuyama cuando la estrella japonesa embocó un putt para birdie de 30 pies en el hoyo 13.
Scheffler terminó su temporada sin terminar peor que un empate en el octavo lugar en sus últimos 16 eventos desde el Abierto de Houston la última semana de marzo.
“Es agradable venir aquí, una especie de indicador de dónde estoy”, dijo Scheffler. “Definitivamente sentí que algunas de las cosas en las que he estado trabajando en las últimas semanas, vi algo de progreso aquí, y las cosas en las que me concentré durante la temporada baja, definitivamente también vi algo de progreso aquí. Es un buen lugar para estar”.
Matsuyama ahora tiene 21 victorias en todo el mundo y vistió su tradicional camiseta amarilla en la ronda final cuando comenzó a tres tiros del líder. No logró capitalizar los dos pares 5 de los últimos nueve hoyos, pero su ronda sin bogeys y un brillante hierro 9 en los playoffs fueron suficientes para que Woods le otorgara por tercera vez un trofeo. También ganó el Genesis Invitational en Riviera en 2024, organizado por Woods.
“Tiger me dijo que hoy hiciera 10 bajo par”, dijo Matsuyama. “No logré 10 bajo par, pero estoy muy feliz de haber ganado esta semana”.
