Elizabeth Merrill18 de diciembre de 2025, 07:00 a. m. ET
CercaElizabeth Merrill es escritora senior de ESPN. Anteriormente escribió para The Kansas City Star y The Omaha World-Herald.
EL DÍA QUE A KYNDAL STOWERS le dijeron que ya no podía jugar voleibol, se subió a su auto, silenció su teléfono y condujo sin rumbo por la ciudad.
Era la primavera de 2024 y había sufrido cuatro conmociones cerebrales durante ocho meses en la cancha de voleibol de Baylor, una por una colisión con un compañero de equipo y tres por ser golpeada por la pelota. “¿Por qué esto sigue sucediendo?” se preguntó a sí misma. Pensó que se vestiría de rojo en su segunda temporada y le daría tiempo a su cerebro para sanar.
Pero cerca del final del semestre de primavera de 2024, un médico del equipo citó a Stowers. Ella pensó que era sólo otro chequeo. Cuando llegó, la saludaron el médico, un formador y un miembro del departamento de cumplimiento de la universidad. Le dijeron que la iban a retirar por motivos médicos y que le pagarían la matrícula, pero que sus días como jugadora (al menos en Baylor) habían terminado.
Finalmente regresó a su casa en Denton, Texas, y vio la Final Four de 2024 en el sofá de sus padres.
Kyndal Stowers lideró a Texas A&M con 25 remates contra Nebraska para ayudar a enviar a los Aggies a su primera final four. Imágenes de Dylan Widger-Imagn
Un año después, el domingo, Stowers estaba en la cancha del Bob Devaney Center en Lincoln, Nebraska, celebrando la derrota en cinco sets de su equipo de Texas A&M sobre los Cornhuskers número uno, y previamente invictos, en las finales regionales. Logró 25 asesinatos y luego encontró a su madre entre la multitud y lloró. Rara vez hace eso, dijo Tina Stowers.
Pero esta es una historia sobre la jugadora más improbable del equipo semifinal más improbable del torneo de voleibol femenino de la NCAA, y el momento generó cierta emoción. Se trata de una familia de deportistas que apoya su decisión de seguir jugando y toma las medidas necesarias para garantizar que esté lo más segura posible en un ámbito impredecible de cambios de alta velocidad, cuerpos que chocan y codos voladores.
El jueves jugará para Texas A&M contra Pittsburgh en las semifinales nacionales.
“Sabía que aún no había terminado”, dijo Stowers. “¿Cómo puedo terminar con algo que nunca pude empezar?”
LA FAMILIA STOWERS conoce la violencia de los deportes. Don Stowers, el padre de Kyndal, jugó fútbol americano para el estado de Nuevo México en la década de 1990 y fue invitado al combinado de la NFL. Jugó en la NFL Europa durante un año, y antes de eso fue un agente libre prioritario no reclutado para los Cincinnati Bengals antes de ser cortado en pretemporada por los Bengals y los Denver Broncos. Pero dijo que hay un video de él atacando a Emmitt Smith en un juego de pretemporada.
Ha entrenado fútbol americano en una escuela secundaria en Texas y su hijo, Eli, es el ala cerrada de Vanderbilt. Tina Stowers se graduó en Baylor, jugó voleibol de playa durante más de una década y fue entrenadora de voleibol en escuelas secundarias y universidades. Dijo que nunca había tenido una conmoción cerebral en más de 30 años de voleibol, pero reconoce que en aquel entonces no había protocolos y las evaluaciones generalmente concluían con el término “hacer sonar la campana”.
Pero las conmociones cerebrales en el voleibol no son tan raras como podría parecer. A estudio 2023 encontró que el voleibol tenía la tasa más alta de conmociones cerebrales (4,93 por cada 10,000 exposiciones de atletas) entre los deportes de contacto limitado, incluidos el softbol, la natación/buceo y el béisbol, y una tasa más alta que el baloncesto masculino, que se considera un deporte de alto contacto. La NCAA tiene una protocolo de seguridad contra conmociones cerebrales que las escuelas deben seguir y que se aplica a todos los deportes. Incluye la retirada inmediata de un juego o práctica si se sospecha una conmoción cerebral y una evaluación continua por parte de un médico del equipo en las horas y días posteriores a la lesión.
Cuando Kyndal sufrió su primera conmoción cerebral en Baylor durante el verano de 2023, antes de su primera temporada, llamó a su madre. Estaba molesta, dijo Tina Stowers, pero por lo demás estaba bien. Luego vino el partido de septiembre cuando se lanzó hacia una pelota y un compañero de equipo salió volando y le dio un rodillazo en la cabeza.
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Baylor la sentó durante 10 días, dijo Tina Stowers, pero aproximadamente una semana después de su regreso, parecía cansada. Después de un partido de principios de octubre, Tina y Don hablaron con los entrenadores.
“Entonces me dijeron: ‘¿Sabes qué? Te sacaremos del gimnasio por un poco más de tiempo'”, dijo Tina Stowers. “Y luego estaba follando pelotas y fue golpeada (un servicio) que probablemente iba a 70 mph. La golpeó justo en la parte posterior de la cabeza”.
Cuando Stowers jugaba, ella dominaba. Durante su primera temporada, tuvo remates de dos dígitos en 12 de los 14 partidos que jugó. Tuvo 29 asesinatos y 16 ataques contra SMU; bateó por encima de .450 en tres partidos y una vez fue nombrada jugadora ofensiva de la semana por los 12 grandes.
Pero nunca volvió a jugar después de ese partido del 6 de octubre contra Kansas State.
Durante una práctica de primavera en febrero de 2024, fue golpeada por una pelota con mango. Le diagnosticaron su cuarta conmoción cerebral.
El entrenador de Baylor, Ryan McGuyre, dijo que la decisión de retirarla médicamente fue difícil de tomar para él y para la familia Stowers.
“Ambos estábamos frustrados por no poder avanzar o al menos simplemente esperar más y dejar que las cosas se resolvieran por sí solas”, dijo.
Kyndal Stowers estuvo fuera la temporada pasada, pero recuperó el tiempo perdido con Texas A&M, sumando 359 remates, 236 ataques y 18 ases esta temporada. Imágenes de Dylan Widger-Imagn
DE REGRESO A CASA EN Denton, Stowers levantó pesas y trabajó en su velocidad y explosividad junto a jugadores de fútbol. Sacaba y golpeaba pelotas de voleibol sola en el gimnasio de su club. Hizo campamentos de Fellowship of Christian Athletes, vio algunas series de televisión y cuidó perros para ganar dinero. Sus síntomas disminuyeron.
Una de las mayores ventajas de estar fuera durante todo el otoño fue que finalmente pudo ver a su hermano jugar al fútbol para Vanderbilt.
“Los fines de semana iba a todos sus juegos”, dijo, “lo cual fue realmente genial porque nunca había podido hacer eso porque ambos estábamos jugando al mismo tiempo”.
Su madre la llamó cariñosamente “abandonada de la universidad” durante su estancia en casa.
Ingresó al portal de transferencias durante el torneo de voleibol de la NCAA de 2024. No estaba segura de lo que le depararía el mercado a un atacante de 19 años con un extenso historial de conmociones cerebrales. Un día estaba en la iglesia cuando una avalancha de llamadas y mensajes de texto llegaron a su teléfono. Era tan intrusivo que tuvo que activar la función “No molestar”.
El entrenador de Texas A&M, Jamie Morrison, estuvo entre los muchos que se acercaron. Los Aggies venían de una temporada de 21-8 que terminó con una derrota en cinco sets ante Wisconsin en las semifinales regionales. Estaban devolviendo una plantilla talentosa, pero había espacio para más. Pronto, Stowers visitó College Station. Su hermano comenzó su carrera futbolística allí antes de trasladarse al estado de Nuevo México y luego a Vanderbilt, por lo que estaba familiarizada con algunas de las caras y la cultura del departamento de atletismo.
“Pero obviamente conocer al personal de voleibol y ver qué hacían en su programa significó mucho para mí”, dijo. “Así que sí, me enamoré y me comprometí dos días después”.
MORRISON DIJO que tenía dos prioridades cuando llegó Stowers. Quería devolverle lo que amaba: la capacidad de jugar voleibol. Dijo que también estaba comprometido a mantenerla a salvo.
Stowers no solo estaba haciendo ejercicio durante su tiempo fuera del voleibol. Se sometió a rehabilitación de conmoción cerebral en el Instituto Andrews en Plano, Texas, y recibió VOMS (Vestibular Ocular Motor Screening), que es una herramienta de evaluación clínica.
“Cuando me mudé a casa, vi a un montón de médicos en Dallas”, dijo Stowers, “muchos neuropsicólogos muy conocidos. Neurólogos. Incluso algunas personas en general, en todos los ámbitos que se me ocurrieron porque no quería ponerme en riesgo.
“Quiero decir, mi papá jugaba fútbol americano… mi hermano está a punto de ingresar a la NFL. El mundo de las conmociones cerebrales no es ajeno a mí, y obviamente sé a qué puede llevar eso. Así que no quería ponerme en riesgo de ninguna manera. En parte fue como, quiero obtener toda esta evidencia de que estoy bien para seguir jugando, pero también quiero asegurarme de que estoy bien”.
Dijo que, finalmente, los síntomas persistentes de la conmoción cerebral que había experimentado en Baylor desaparecieron y sus médicos personales la autorizaron a seguir jugando voleibol.
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“Nunca habría vuelto a poner a mi hija en la cancha si hubiera pensado que no era seguro para ella”, dijo Tina Stowers. “Definitivamente obtuvimos mucha autorización de muchas personas que saben más que yo. Y luego todo funcionó”.
Morrison dijo que el personal médico de A&M examinó minuciosamente todos sus registros médicos, lo que representó unas 60 horas de trabajo. Una de las condiciones que puso para que Stowers jugara fue que llevara un Q-Collar, un dispositivo de seguridad en forma de herradura que se lleva alrededor del cuello y que ha sido aprobado por la FDA.
El Dr. Julián Bailes, un reconocido neurocirujano y experto en conmociones cerebrales que formó parte de la investigación y desarrollo del Q-Collar, dijo que el dispositivo tiene un resorte en su interior que comprime la yugular.
“Y lo que eso hace”, dijo, “es poner un poco más de sangre en el cráneo, lo que reduce la capacidad del cerebro para moverse o chapotear…
“Si recibes un golpe en la cabeza mediante cualquier mecanismo, si el cerebro no se mueve, no se lesiona. Es el movimiento del cerebro lo que crea una lesión cerebral, ya sea una conmoción cerebral o, ya sabes, una lesión grave en un accidente automovilístico o una caída, algo así”.
Aunque el dispositivo, que se ha vuelto común en la NFL, tiene sus escépticos, casi todos están de acuerdo en que es necesario realizar más investigaciones sobre la prevención de las conmociones cerebrales.
Stowers dijo que ha usado el Q-Collar durante toda la temporada y que ocasionalmente ha recibido golpes en la cabeza. Eso le va a pasar a todo el mundo, afirmó. Pero no ha sufrido otra conmoción cerebral y no le preocupa que la golpeen en la cabeza.
“He estado perfectamente bien”, dijo.
Kyndal Stowers ha estado usando un Q-Collar en Texas A&M y ha estado saludable esta temporada. “He estado perfectamente bien”, dice. Imágenes de Dylan Widger-Imagn
HA SIDO un diciembre muy ocupado para la familia Stowers. Eli ganó el premio John Mackey, que se otorga al mejor ala cerrada del país, y el Trofeo William V. Campbell, que honra al mejor atleta académico.
La familia viajó en avión a Nueva York y Las Vegas para asistir a los premios de Eli y luego vio jugar a Kyndal en la postemporada. A veces es difícil recordar en qué zona horaria se encuentran o dónde se encuentran.
Texas A&M se recuperó de dos juegos abajo el fin de semana pasado para derrotar a Louisville, segundo cabeza de serie, luego tuvo el coraje de cancelar los planes de miles de habitantes de Nebraska que se suponía que acudirían tres horas al sur para ver a su equipo invicto levantar el trofeo.
“No me sorprende lo que está haciendo”, dijo McGuyre de Baylor, quien conoce a Stowers desde que estaba en la secundaria. “Estoy muy emocionado por ella. Mi esposa fue la primera en decirle: ‘Oye, si sientes que no has terminado de jugar, ve a jugar. Florecerás’.
“Estábamos aplaudiendo muy, muy fuerte en ese partido de Nebraska. Verla hacer lo que hizo es como otro puñetazo en el estómago, como, ‘Oh, ¿y si?’ Pero creo que ambas familias todavía creen que hay un propósito y un plan en esta vida. … Creo en los vencedores. No estaría (hablando) si no creyera que ella es algo especial”.
La familia Stowers estará allí el jueves para ver a Kyndal intentar hacer lo que parecía imposible hace 12 meses. Y si los Aggies vencen a Pitt, Eli espera llegar al partido de campeonato del domingo.
El martes, Kyndal, quien estaba luchando por hacer las maletas para Kansas City, hizo una pausa por un momento para reflexionar sobre la postemporada de los Aggies. Sentía que encajaba perfectamente cuando llegó a College Station, que estaba rodeada de compañeros de equipo con ideas afines y con la medida perfecta de confianza y tontería.
Nadie tiene tiempo para preocuparse por la pesadez del momento.
“(El año pasado) estaba sentada en mi sofá en casa viendo todos estos partidos”, dijo.
“Creo que ahí es donde el Señor me tenía. Y pensé: ‘Esta es una historia realmente genial. Dios, si quieres que salga de esto, ¿qué tan genial sería eso?’ Quiero decir, ¿estar médicamente jubilado y ahora estamos aquí? Es surrealista”.
