Al principio, Hilary Knight no sabía qué pensar. Era 2024 y su agente de toda la vida planteó una pregunta incómoda sobre su futuro.
“Me quedé un poco desconcertado”, dice Knight. “En serio, ¿me estás preguntando eso?”
Piénselo, dijo su agente.
“Estuve sentado allí durante meses”, recuerda Knight. “Y luego llegué a un punto en el que dije: “Está bien, hablemos más de ello. Profundicemos en eso”.
En sus 20 años con el equipo nacional, Knight se ha convertido en la jugadora más condecorada en la historia del hockey femenino de Estados Unidos. Y cuando se acercaba su cumpleaños número 36 el verano pasado, estaba tan dominante como siempre.
Selecciones del editor
2 Relacionado
En 2023 fue nombrada Jugadora del Año de la IIHF. Como capitán de la Flota de Boston, Knight anotó 29 puntos (15 goles, 14 asistencias) en 30 partidos, líder de la PWHL. Y en abril, lideró al equipo de EE. UU. con nueve puntos y ganó su décima medalla de oro en el campeonato mundial, un torneo en el que tiene el récord de su carrera de más goles (67), asistencias (53) y puntos (120).
Mientras tanto, siguió siendo una cara del deporte en los Estados Unidos como una de las jugadoras más destacadas que el país jamás haya visto.
“Es un icono”, dice su compañera de equipo estadounidense Tessa Janecke, de 21 años. “Básicamente, ella se puso el hockey femenino a la espalda durante toda su carrera”.
“Pregúntele a cualquiera: ‘En los últimos 20 años del hockey estadounidense, si dijera marcar goles, ¿quién le vendría a la mente?'”, dijo su compañera de equipo y miembro del Salón de la Fama del Hockey, Meghan Duggan. “Ellos responderían a Hilary Knight. Marcar goles es lo más difícil de hacer en nuestro juego, por eso todos jugamos. Ella hace que parezca tan sencillo, aunque no lo sea. Trabaja duro en su oficio, ha dedicado su vida a ello. Y continúa apareciendo una y otra vez”.
Knight está lista para participar en sus quintos Juegos Olímpicos en febrero, la mayor cantidad jamás alcanzada por un jugador de hockey masculino o femenino de Estados Unidos. Si el equipo de EE. UU. sube al podio, Knight empatará con Jayna Hefford y Hayley Wickenheiser por un récord olímpico de cinco medallas de hockey. Y su agente quería saber: ¿Debería decirle al mundo que esta sería la última vez?
Knight, después de reflexionar, decidió en mayo anunciar que Milán-Cortina serían sus últimos Juegos Olímpicos, aunque no se retira del deporte.
“Todo el mundo tiene una fecha de vencimiento y no sabes cuál es esa fecha. ¿Tener la oportunidad de controlar eso? Puedo apreciar las cosas”, dijo Knight. “La gente no tiene por qué seguir preguntando: ‘¿Es este el último?’ Ya he pensado en las conversaciones, ya me he sentado con ello. Estoy realmente en paz”.
Esa libertad podría conducir a un torneo especial para Knight y el equipo de EE. UU.
“Estoy muy feliz de que tenga la oportunidad de crear su propio legado”, dijo el miembro del Salón de la Fama del Hockey Cammi Granato. “Es increíble verla jugar en sus quintos Juegos Olímpicos. Lidera ese equipo con toda su experiencia. Y cuando sabes que probablemente sean los últimos, lo dejará todo fuera del hielo. Ella entiende cómo ganar. Que cualquier atleta pueda salir en sus propios términos es algo muy raro, y habla de su dedicación al juego y su capacidad para anotar siempre en los momentos más importantes”.
Hilary Knight juega contra el equipo de Canadá en la Serie Rivalry 2025. Leila Devlin/Getty Images
CUANDO SU FAMILIA se mudó de la costa oeste a Illinois cuando ella tenía 5 años, la madre de Knight los inscribió a ella y a sus tres hermanos en hockey como una forma de hacer amigos. Knight era algo natural. Buscaba cualquier oportunidad que pudiera para jugar, y eso a menudo significaba jugar con niños.
El ídolo de la infancia de Knight fue Granato, quien encendió el fuego en la siguiente generación cuando capitaneó al equipo de EE. UU. y ganó el oro en el torneo olímpico inaugural de hockey femenino en 1998. Knight y Granato encajan en un perfil similar: ambos goleadores puros que se ganaban la vida con el juego de poder. Cuando Knight se unió al equipo nacional cuando era adolescente en 2006, eligió usar el número 21, el número de Granato. Fue un paso natural de la antorcha.
“En la escuela secundaria, nos pidieron que creáramos un libro de sueños”, dijo Knight. “El mío era un jugador de hockey que ganó una medalla de oro en los Juegos Olímpicos. Creo que tenía puesto un uniforme del 98. Ese era el objetivo”.
En la secundaria, Knight era uno de los mejores jugadores del país. “Yo era un estudiante de primer año durante su visita a Wisconsin”, recordó Duggan. “Los entrenadores nos dijeron que teníamos una gran recluta, que hiciéramos todo lo posible para convencerla. Extendimos la alfombra roja. Fue uno de los viajes de reclutamiento más memorables de todos los tiempos”.
Knight no tardó mucho en distinguirse. Los Badgers jugaron contra Dartmouth en los cuartos de final de la NCAA durante el segundo año de Knight. En el segundo tiempo disparó desde el punto.
“Atravesó la red antes de que el portero se moviera”, recordó el entrenador de Wisconsin, Mark Johnson. “Recuerdo haber visto nuestro banquillo, pero también la reacción en el banquillo de Dartmouth. Todos estaban asombrados también”.
Johnson entrenó al equipo de EE. UU. en los primeros Juegos Olímpicos de Knight en 2010 en Vancouver. El equipo de EE. UU. tuvo un perfecto 4-0 antes de caer ante Canadá en el juego por la medalla de oro. Los estadounidenses volvieron a perder ante los canadienses en 2014 antes de finalmente abrirse paso en 2018 para conseguir su primer oro desde el equipo de 1998.
En el camino, Knight inspiró a una nueva generación. Janecke y Harvey se encuentran entre los miembros actuales del equipo estadounidense que tienen fotos de su infancia posando con Knight.
“Recuerdo haber querido ser como ella y, con suerte, lograrlo”, dijo Harvey. “Me alegro mucho de que siga haciéndolo porque es exactamente la persona que querrías en ese lugar”.
Knight dejó Wisconsin en 2012 como líder histórico del programa en goles (143) para hombres o mujeres. Comenzó a jugar en la Liga Canadiense de Hockey Femenino, donde los recursos eran menores que los que tenía en el hockey universitario. Su casillero eran dos cajas de leche apiladas una encima de la otra en el baño de una pista comunitaria.
“Reflexionando ahora, las opciones disponibles eran semiprofesionales”, dijo Knights. “Pero eso es todo lo que teníamos, así que eso es lo que teníamos que hacer”.
Johnson dijo que lo que destaca para él en la carrera de Knight es su compromiso y profesionalismo, a menudo como emprendedora fuera de sus períodos con el equipo nacional.
“Siempre fue una pregunta: ¿cuál será el mejor entorno? Comprar y financiar todas sus propias modalidades de entrenamiento y recuperación. Hacer todo eso por su cuenta sin contar con este apoyo y equipo profesional”, dijo Duggan. “Y (Knight) siempre fue una de las mejores en maximizar todo lo que podía hacer para mantenerse en la élite. Eso significaba moverse a donde necesitaba para encontrar la mejor recuperación después de una lesión, o identificar al entrenador de tiro adecuado. Con recursos limitados, así es como se llega al nivel donde ella ha llegado”.
Knight nunca rehuyó su papel como rostro del deporte. Asumió acuerdos de patrocinio con Red Bull, Nike, Visa, GoPro y Chobani. Posó para la edición de ESPN the Body.
“He sido muy consciente de eso, especialmente cuando estás desarrollando un juego específicamente en los EE. UU., donde el hockey es más un deporte de nicho, quieres que esté en la vanguardia. Quieres que esté al frente y al centro”, dijo Knight. “Has experimentado este increíble juego y quieres compartirlo con todos. Pero por mucho que me esfuerce, quiero que mi juego se muestre por igual. Y ese ha sido un objetivo personal. Ojalá ese nivel de competencia y ese competidor continúen siendo enfatizados cada vez que se habla de legado”.
EL LEGADO DE KNIGHT ESTÁ intrínsecamente ligado a la lucha por la igualdad. Knight y su actual compañero de equipo Kendall Coyne Schofield formaron parte de un grupo de liderazgo que casi boicoteó el campeonato mundial en 2017 mientras rechazaban a USA Hockey para un nuevo contrato. El resultado fue un acuerdo histórico que abordó un trato más equitativo para las niñas y la programación para mujeres. Llegaron al acuerdo a tiempo para el mundial, donde ganaron otra medalla de oro. El trabajo de los jugadores para construir una liga profesional sostenible ha logrado grandes avances desde que se lanzó la PWHL en 2024.
Knight es el capitán de la expansión Seattle Torrent en su temporada inaugural; su primer partido en el Climate Pledge Arena contó con una multitud de 16.014 personas, un nuevo récord de asistencia en Estados Unidos.
Hilary Knight después de un partido de Seattle Torrent. Cámaras de Steph/Getty Images
“Somos un grupo de mentes de alto rendimiento, individuos testarudos, y no nos vamos a conformar con menos de lo que creemos que el juego merece”, dijo Knight. “Por supuesto, la PWHL es el punto de partida en la dirección correcta, pero es increíble ver la estructura y las instalaciones detrás de nosotros para apoyarnos a ese nivel. Creo que vamos a ver este juego evolucionar de una manera que nunca antes habíamos visto. Hay más programación, más niveles de exposición en camino”.
Los jugadores más jóvenes como Harvey y Janecke reconocen cuánto trabajo han realizado jugadores como Knight y Coyne Schofield (y Duggan y Granato antes que ellos).
“Usan la plataforma que tienen para hacer crecer el juego continuamente, por lo que no aceptamos el fondo del barril”, dijo Janecke. “Pero todavía están luchando contra esto hasta el día de hoy. Sus días están llenos. A veces, como niñas más jóvenes, está sobre nuestras cabezas cuánto han aportado. Eso es algo que podemos continuar con la próxima generación cuando ella termine”.
La consistencia del dominio es lo que más destaca para Granato al considerar la carrera de Knight.
Knight ha luchado contra lesiones a lo largo de su carrera, incluida una persistente lesión en el pie durante la temporada inaugural de la PWHL de 2024. Pero también ha encontrado formas de adaptarse.
“El juego es mucho más hábil y más rápido”, dijo Knight. “Quiero decir, miro hacia 2010 y es increíble ver comparaciones. Incluso si solo estás mirando un video, es un juego completamente diferente. Las cosas están sucediendo muy rápido y es emocionante”.
En su temporada de 36 años, Knight ha trabajado para ser más eficiente en su patinaje e identificar hielo tranquilo. Pasó parte de este verano entrenando en el Óvalo Olímpico de Utah con su compañera de toda la vida, la patinadora de velocidad Brittany Bowe. La atención a los detalles y los datos sobre la mecánica fue reveladora, dijo Knight.
Las mujeres estadounidenses ingresan a los Juegos Olímpicos de febrero como favoritas, clasificadas en el puesto número 1 por la IIHF y viniendo de una Serie Rivalry en la que barrieron a Canadá (4-0-0), superando a las canadienses 24-7. Si bien Knight dice que estos son sus últimos Juegos Olímpicos, continuará jugando en la PWHL y tiene aspiraciones de formar parte del próximo equipo del campeonato mundial. Después de eso, no tiene planes concretos.
“Estoy realmente orgulloso de muchas cosas”, dijo Knight. “Obviamente sé que no soy la única persona que hace esas cosas, y por eso estoy muy orgulloso de haber sido parte de ese grupo y haber sido lo suficientemente relevante como para tener un impacto ahora”.
