LAS VEGAS-Poco después de ascender en peso y obtener una victoria en la pelea más cercana de su carrera, Terence Crawford, luego en la cúspide de su 37 cumpleaños, insistió en saltar otras dos divisiones para luchar contra el indiscutible campeón de 168 libras, Canelo Álvarez. Esto fue hace 13 meses. Crawford se dirigía a una audiencia de uno: su patrón, el financiero de boxeo de Arabia Saudita, Turki Alalshikh.
Incluso para los estándares de boxeo, uso el término aconsejado, ya que el boxeo tiene solo pocos y dudosos estándares, parecía una idea semiprosterosa. Alalshikh le disparó. “¿Pero el peso?” dijo.
En realidad, era más que solo el peso. Tanto la historia como el sentido común favorecen no solo al hombre naturalmente más grande, sino al más joven y al llamado “un lado”. Junto con Canelo, el protagonista del boxeo, que ya había generado casi medio billón de dólares en carteras, Crawford no era ninguna de esas cosas. Además, lo haría sin insistir en ninguna de las sutilezas contractuales habituales diseñadas para incluso las probabilidades: sin pavimentación, sin cláusula de rehidratación.
Terence Crawford está subiendo en peso para desafiar a Canelo Álvarez el sábado. Foto de Ed Mulholland/TKO Worldwide LLC a través de Getty Images
Alalshikh propuso un par de alternativas muy lucrativas, aunque más sensatas: Vergil Ortiz Jr. o Jaron “Boots” Ennis, cada una de ellas invictas estrellas jóvenes con gran ambición a 154 libras. Crawford se negó a entretener cualquiera de las opciones. “Las botas no son un megafight”, dijo. “Vergil Ortiz no es un megafight. Este es el final de mi carrera. Van a decir: ‘Se suponía que debías ganar’. Quiero Canelo Álvarez “.
Quería la pelea que se suponía que no debía ganar.
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“Está bien”, dijo Alalshikh, cediendo. “Voy a intentar conseguir esa pelea por ti”.
“Esa es la única pelea que quiero”, dijo Crawford.
Trece meses, por lo tanto, Canelo y Crawford pelearán el sábado en el estadio Allegiant. Canelo acordó la pelea a cambio de un bolso que se cree que superó los $ 100 millones (“más que eso”, proclamó Alalshikh en la conferencia de prensa del jueves), una oferta que incluso el protagonista del deporte no pudo rechazar. Pero todo comenzó con Crawford. “Así es como llegamos aquí”, dice.
Una generación de combatientes ha llegado a considerar a Canelo menos como un rival que como un puntaje, un premio gordo, un día de pago de carrera. Sus victorias, al parecer, fueron firmar los contratos, no pelear las peleas. Pero Crawford mira a Canelo como su ballena blanca, algo que estaba acechando mucho antes de esa reunión con Alalshikh: un correctivo existencial para todo lo que cree que ha afectado su carrera, una respuesta por cada leve que se remonta a los aficionados, de combatientes que no lucharían contra él para promotores que no lo han promovido, una fuente de respeto eterno y estupendo. Pero solo si gana.
De hecho, Crawford ha estado estudiando Canelo desde al menos 2015, cuando apareció en Mandalay Bay para ver a Álvarez vencer a un futuro miembro del Salón de la Fama, Miguel Cotto, por su primer título de peso mediano. Crawford, en comparación, tenía el título de peso welter junior de la OMB. “No pensé que pelear a Canelo sería una cosa”, dice. “Estábamos demasiado separados en las clases de peso”.
Gradualmente, sin embargo, se convertiría en una cosa. En 2021, Crawford, para entonces, un campeón de peso welter, aunque carecía desesperadamente por los valiosos oponentes, asistió a la pelea de estadía de Álvarez contra alguien llamado Avni Yildirim en Miami. Canelo, ahora el campeón de 168 libras del WBC, noqueó a Yildirim en la tercera ronda. Pero incluso como lo hizo, la semilla había sido plantada. Crawford no lo mencionaría en público, pero estaba en el fondo de su mente.
Sin embargo, para 2023, había comenzado su campaña detrás de escena para conseguir una pelea de Canelo. A fines de ese año, se reunió con el entonces presidente de la OBB, Francisco, Valcarcel, en Puerto Rico y abordó la idea.
“Me sorprendió”, recuerda Valcarcel. Mientras que Crawford ahora había vencido a Errol Spence Jr. para que se volviera indiscutible con 147 libras, Canelo, que ya había ganado un título mundial por nocaut en 175, era indiscutible en 168. “¿Por qué no esperas un par de años?” Valcarcel aconsejó suavemente.
“No puedo esperar”, respondió Crawford, citando su edad. “Puedo vencerlo”.
A estas alturas, Crawford era un habitual en las peleas bianuales de Canelo, y todavía estaba fresca en su mente la victoria de Canelo sobre Jermell Charlo. Charlo, que apareció de 154 libras, se dejó caer en la Ronda 7. Después de eso, sin embargo, todo era pintura por números. “No luchó para ganar”, dice Crawford sobre Charlo. “Simplemente luchó para sobrevivir”.
En muchos aspectos, Canelo-Charlo se ha convertido en una plantilla demasiado familiar en el arco de la carrera de Álvarez: una sola caída que recorre previsiblemente a una decisión unánime. Tal fue el caso en las victorias de Canelo sobre personas como John Ryder, Jaime Munguia y Edgar Berlanga.
“Querían el día de pago”, me dice Crawford. “No querían ganar la pelea. Ir a las 12 rondas fue una victoria para ellos”.
Canelo Álvarez acordó la pelea de Terence Crawford a cambio de un bolso que se cree que superó los $ 100 millones. Foto de Ed Mulholland/TKO Worldwide LLC
Si la victoria más reciente de Canelo, para la cual Crawford viajó hasta Riad, Arabia Saudita, carecía de incluso la caída pro forma, su oponente, William Scull, no tenía la intención de nada tanto como la supervivencia. Crawford, mientras tanto, lucha solo para destruir.
Dicho esto, si es justo juzgar a Canelo según las actuaciones pasadas, ¿qué pasa con Crawford? Su última pelea, subiendo a 154 y ganando una decisión de cierre aunque unánime sobre el estimado Israil Madrimov, no alcanzó un caso para Canelo.
“Madrimov me enseñó paciencia”, dice Crawford. “Era tan herky-jukerky y tan explosivo, rebotando de un lado a otro, todas esas travesuras locas. Pero Canelo no tiene nada de eso en su arsenal. No tengo que preocuparme por nada de eso con él”.
¿Qué pasa con la edad, aunque? Álvarez tiene 35 años. Crawford está dos semanas desde su 38 cumpleaños, antiguo según los estándares de cualquier división en cualquier época, y ciertamente no es un momento óptimo para aumentar múltiples divisiones. Por otra parte, Álvarez ha luchado al menos 520 rondas (tal vez más, ya que se cree que hay varias peleas tempranas que nunca llegaron a los registros) como un profesional. Ha tenido dos peleas competitivas con el Golovkin Gennadiy duro, y pérdidas ante Floyd Mayweather Jr. y, más recientemente, Dmitry Bivol. Crawford, por su parte, nunca ha sido golpeado o golpeado, en 245 rondas profesionales. ¿Quién es mayor en los años de boxeo? Me pregunto.
“Está seguro”, dice Crawford. “Comenzó a luchar contra el profesional a los 15 años”.
Aún así, Álvarez no sigue siendo simplemente el “equipo”, sino una economía para sí mismo. Teniendo en cuenta que la pelea está en el fin de semana del Día de la Independencia de México, sin duda será una multitud pro-Canelo, pero más que eso, Canelo será el presunto beneficiario de cualquier duda sobre las tarjetas de puntuación de los jueces. Crawford no está en desacuerdo. Sabe que no puede pelear su pelea típica, lo que implica un comienzo relativamente lento mientras descarga las tendencias de su oponente. Necesita comenzar rápido.
“Por supuesto, por supuesto”, dice. “Tengo que establecer el tono. Tienes que establecer el tono con Canelo, para que los jueces sepan que estás poniendo rondas en el banco. Así es como lo miro: una ronda a la vez. No entres e intente obtener un nocaut en la primera ronda. Solo ponte rondas en el banco. Y asegúrate de que estés ganando esas rondas de manera decisiva”.
La forma en que Crawford lo explica, la forma en que lo ha estado explicando a sí mismo durante años, hace que su recuerdo existencial suene, bueno, perfectamente razonable. Tal vez así es como cazas ballenas blancas, incluso aquellas con cabello rojo, cuando lo único que quieres es lo que se supone que no debes tener.
