KANSAS CITY, Mo. — Eva Hudson observó cómo su compañera de equipo Kassie O’Brien colocaba el balón hacia el lado izquierdo de la red. Los ojos de Hudson permanecieron fijos mientras lanzaba su cuerpo con los pies por encima del suelo. Impulsando su brazo hacia atrás, la estudiante de último año de Kentucky, de 6 pies 1 pulgadas, golpeó la pelota de voleibol sobre la red.
Es un punto de partido en el quinto set de las semifinales de voleibol universitario femenino de la NCAA entre el favorito número 1, Kentucky, y el favorito número 3, Wisconsin. Después de ganar el segundo y cuarto set, Kentucky está a un punto de avanzar a la ronda del campeonato nacional.
En un T-Mobile Center abarrotado, el sonido de la palma de Hudson golpeando la pelota de voleibol resonó en la cancha. Dos defensores de Wisconsin se elevaron por encima de la red con los brazos listos para bloquear el tiro, pero el poder de Hudson fue demasiado incluso para los mejores defensores del país.
Selecciones del editor
2 Relacionado
Los Badgers bloquearon el tiro fuera del campo.
Hudson levantó los brazos en el aire mientras los vítores de la multitud resonaban por toda la arena. Sus Wildcats corrieron a recibirla en la cancha central. Hudson cayó al suelo, junto a sus compañeros de equipo, para celebrar.
Los 29 remates de Hudson, el máximo de su carrera, aseguraron a los Wildcats un lugar en el campeonato nacional contra el tercer favorito Texas A&M. Hudson, una de las mejores bateadoras del país, se ha estado preparando para este momento desde el momento en que se puso la camiseta azul y blanca.
HACE UN AÑO, después de liderar el Big Ten en 2024 con 567 remates y 4,81 remates por set, el atacante externo de 20 años ingresó al portal de transferencias luego de tres temporadas en Purdue. Kentucky y Hudson anunciaron que pasaría su último año de elegibilidad como Wildcat.
Santa llegó temprano y nos trajo otro Wildcat‼️
¡Bienvenida a casa, Eva Hudson!@evahud12 incógnita #SomosReino Unido pic.twitter.com/8K9C7oELGQ
– Voleibol de Kentucky (@KentuckyVB) 23 de diciembre de 2024
Durante su estancia en Purdue, Hudson fue nombrada la Big Ten Freshman del año en 2022, y formó parte del equipo All-America de la Asociación Estadounidense de Entrenadores de Voleibol en 2023 y del primer equipo All-Big Ten en 2024. En su última aparición en el torneo de la NCAA de 2024 con los Boilermakers, bateó .455 en el primer partido y .562 en el segundo.
El entrenador en jefe de Kentucky, Craig Skinner, supo de inmediato cuál sería el impacto del poderoso bateador en el equipo.
“Es una jugadora extremadamente talentosa que añade un nivel dinámico de ataque a nuestra ofensiva”, dijo Skinner, quien llevó a los Wildcats a su primer título nacional en 2020, en un comunicado en el momento de su transferencia. “Ella también tiene una variedad de herramientas en su juego que nos ayudarán a competir por un campeonato en 2025”.
Hudson sabía que trasladarse a Kentucky la prepararía para ganar un campeonato nacional. Con Skinner al mando, Hudson dijo que se sentía segura de que el cuerpo técnico la impulsaría a ella y a sus compañeros de equipo a alcanzar su potencial.
“El hierro agudiza situaciones de tipo hierro”, dijo Hudson.
Hudson no perdió el tiempo en demostrarle a la SEC que es una de las mejores bateadoras de voleibol del país. Con 533 remates y 4.595 remates por set, Hudson fue nombrado Jugador del Año de la SEC, Revelación del Año de la SEC y All-SEC del primer equipo. Antes de llevar a su equipo al campeonato nacional, fue nombrada finalista del Premio AVCA a la Jugadora del Año 2025. La poderosa bateadora, junto con sus compañeras de equipo, catapultó a los Wildcats a una temporada de 30-2. Ahora sólo queda un juego más para reclamarlo todo.
Hudson dijo que desde que se unió a las Wildcats, sabía que su nuevo equipo estaría en el escenario más importante del voleibol universitario femenino.
“Tan pronto como entramos en la temporada, inmediatamente hicimos clic. Tuvimos tres nuevas transferencias, tres nuevos estudiantes de primer año. Las chicas que habían estado en el equipo antes fueron muy acogedoras. Literalmente, nuestra primera práctica juntas. Todos comenzamos a hacer clic”, dijo Hudson. “Supe desde el principio que teníamos algo especial. Ahora, todo depende de la ejecución”.
A pesar de la presión por estar a la altura de sus expectativas en Kentucky, Hudson enfatizó la capacidad de su equipo para recordar que “es sólo un juego”. Para reducir parte de esa presión durante el torneo de la NCAA, Hudson y sus compañeros de equipo comenzaron a dibujar caritas sonrientes en sus manos o en algún lugar visible para recordarles que debían “jugar con alegría”.
Los jugadores de Kentucky se recordaron a sí mismos “jugar con alegría” durante el torneo de la NCAA. Atletismo del Reino Unido
“Algunos de los mejores momentos en el voleibol y cuando realmente jugamos bien es cuando todos jugamos con alegría y rebotamos unos contra otros”, dijo Hudson.
AL INICIO de las semifinales contra los Badgers, Hudson luchó por encontrar su impulso. Con los Wildcats cayendo en el primer set de la noche, enfrentando su mayor margen de derrota en un solo set desde 2018, Hudson miró la cara sonriente garabateada en su mano izquierda y respondió con cuatro remates en la zona roja para solidificar la victoria de Kentucky por 25-22 en el segundo set.
“En cada tiempo muerto, todos decían: ‘Está bien, ahora toca tu carita sonriente'”, dijo Hudson. “Es simplemente un buen recordatorio de que, al final del día, sigue siendo un juego. Y vuelvo a la pequeña Eva cuando entró en este juego y lo jugó porque era divertido y yo estaba disfrutando”.
Pero no fue hasta el cuarto set, un set detrás de Wisconsin, que Hudson reveló por qué era una fuerza a tener en cuenta en la cancha. Con nueve remates en el cuarto set, Hudson encontró su poder.
“Salimos un poco tímidos, sin saber qué hacer en el primer set”, dijo Hudson. “Para el cuarto y quinto, encontramos ese ritmo… simplemente alejándonos. Sabía que mi gente detrás de mí me estaba cubriendo”.
Desde la banca, la madre de Hudson, Stacey, vio a su hija hacer la mueca en el cuarto set: la mueca que hace Hudson cuando se concentra y se niega a permitir que ningún obstáculo se interponga en su camino.
“Mi mamá siempre dice que cuando me gusta apretar la mandíbula, incluso cuando era pequeña, apreto la mandíbula y es una señal de que no voy a dejar que nada me detenga”, dijo Hudson. “Y en ese momento supe que mis compañeros estaban apoyándome. No estábamos agotados como al principio del partido. Podía aportar más intensidad”.
Para los Badgers, a pesar de tener un mayor porcentaje de hits durante la noche, hubo un cambio notable con Hudson, un cambio para el que ni siquiera ellos estaban preparados en esta etapa.
“Hudson salió de la cabina telefónica con una capa”, dijo el entrenador en jefe de Wisconsin, Kelly Sheffield. “Sabíamos hacia dónde iba. No importaba”.
A medida que el partido avanzaba hacia el quinto set, Hudson recordó hacer una pausa después del cuarto set y mirar a sus compañeros de equipo a los ojos. La fracción de segundo de contacto visual provocó esa alegría en Hudson y le recordó que debía permanecer en el momento. Hudson dijo que también le infundió confianza no solo a ella misma sino también a sus compañeros de equipo.
Bloqueando el ruido de la multitud y del equipo contrario, Hudson miró a sus compañeros de equipo y dijo: “Los tengo. Tenemos esto”.
