Así comienza la cuenta regresiva para el Mundial, que comienza el jueves 11 de junio de 2026 en la Ciudad de México cuando El Tri se enfrente a Sudáfrica. A sólo seis meses del final, los preparativos finales ya están sobre la mesa tras el sorteo del torneo del pasado viernes.
Además de las tácticas y los planes dentro del campo, los equipos ahora tendrán que considerar la logística fuera del campo de los largos viajes que atravesarán los tres países anfitriones de América del Norte: Estados Unidos, Canadá y México. Teniendo en cuenta los cientos, si no miles, de millas que los participantes tendrán que recorrer, los arreglos y la planificación del viaje no es una tarea sencilla.
En un deporte que a menudo se centra en encontrar y explotar las ganancias marginales que a veces pueden hacer o deshacer su búsqueda para ganar un campeonato, y uno en el que los mejores de los mejores del mundo juegan para clubes de naciones europeas más pequeñas, hay mucho que tener en cuenta para cada equipo que luchará en América del Norte el próximo verano.
Afortunadamente para quienes están trazando sus planes en América del Norte, hay lecciones previas que han aprendido clubes de todo el continente que saben mucho sobre cómo recorrer esos caminos trillados.
En la edición anterior de 2022 en Qatar, los equipos nacionales atravesaron rápidamente un país que es más pequeño en millas cuadradas que Connecticut, pero cuando lleguen a América del Norte el próximo verano, es seguro decir que es posible que necesiten moverse un poco más.
Los viajes a la fase de grupos del Mundial 2026 de un vistazo
• De las tres naciones anfitrionas de la Copa del Mundo del próximo verano, México tiene el viaje más suave para sus tres partidos de la fase de grupos contra Corea del Sur, Sudáfrica y un partido de clasificación para los playoffs de la UEFA (Dinamarca, Macedonia del Norte, Chequia o República de Irlanda), con Canadá viajando las distancias más largas para enfrentarse a Qatar, Suiza y un partido de clasificación para los playoffs diferente de la UEFA (Italia, Irlanda del Norte, Gales o Bosnia-Herzegovina). Estados Unidos viajará entre Seattle y Los Ángeles para sus partidos de grupo contra Paraguay, Australia y un partido de clasificación para los playoffs de la UEFA (Türkiye, Rumania, Eslovaquia o Kosovo).
• Algunos de los aspirantes a ganarlo todo en Norteamérica el próximo verano se enfrentan a experiencias de viaje tremendamente diferentes. Argentina, campeona del mundo, enfrentará pocas dificultades logísticas con sus juegos en Dallas y Kansas City, mientras que Francia, subcampeona de 2022, también enfrentará un calendario generoso que la mantendrá en el noreste durante todo el Grupo I. ¿Los mayores perdedores? Inglaterra, que estará en Massachusetts y Texas para sus partidos contra Croacia, Ghana y Panamá.
• La Copa Mundial de 2026 en tres países ofrece arreglos de viaje más complejos que Qatar 2022, por razones obvias dado el tamaño más pequeño de esa nación anfitriona, pero esto podría ser una carga más liviana que Brasil 2014, donde los equipos viajaron en promedio más de 2,000 millas más durante la fase de grupos.
Las repercusiones de los viajes largos
Algunas personas realizan trabajos de posgrado en medicina; otros se sumergen en la filosofía o la química. El jefe de desempeño humano del San Diego FC, Luke Jenkinson, dice: “Mi doctorado está investigando el impacto de los viajes en el fútbol norteamericano”.
Jenkinson, autor de un artículo titulado “Crossing Time Zones and Touch Lines” para el Journal of Sports Sciences, se apresuró a señalar lo que puede suceder después de excursiones tan largas. Al igual que los ritmos habituales de un partido de 90 minutos, los patrones personales de los jugadores afinados se ven alterados por la fatiga del viaje, que puede alterar sus ritmos circadianos. Los trastornos del sueño son un resultado negativo obvio (cualquier viajero frecuente puede decirlo), pero también pueden cambiar la forma en que los jugadores pueden metabolizar las comidas.
“El potencial aumenta con el malestar digestivo, que es importante, porque es incómodo y no agradable”, dijo Jenkinson, quien ayudó al San Diego FC a lograr el mejor récord como visitante de la MLS esta temporada. “Si tenemos malestar gastrointestinal, la absorción de esos nutrientes y, en particular, de esos carbohidratos, puede verse afectada significativamente, y también desde una perspectiva de hidratación”.
Cansados, con falta de nutrientes cruciales y probablemente irritados debido a “dificultades digestivas”, no sorprende lo que les sucede a los equipos que no mitigan adecuadamente estos problemas.
“Se puede ver muchas veces. Se producen toneladas de lesiones musculares durante todos esos viajes y falta de recuperación”, dijo Jon Poli, jefe de preparación física de los finalistas de la Copa MLS 2025, Vancouver Whitecaps.
Estos viajes largos tampoco son exclusivamente para quedarse quieto; El tiempo de vuelo también es un valioso tiempo de recuperación.
“(Nosotros) nos aseguramos de levantarnos y movernos, no sólo sentarnos en los asientos todo el tiempo”, dijo el entrenador del Pacific FC, James Merriman, quien tiene que hacer un asombroso viaje de ida y vuelta de 5,574 millas (para enfrentar al HFX Wanderers en Halifax, Nueva Escocia) durante su partido más lejano como visitante en la Premier League canadiense. “Asegúrate de que los jugadores estén levantados, consiguiendo un poco de activación y movimiento, estirándose. Es malo, es duro, es difícil. Pero hay que superarlo”.
Otro posible obstáculo que podrían enfrentar los equipos nacionales el próximo año, particularmente cuando necesitan cruzar más de una o dos zonas horarias debido al calor abrasador del verano, es inesperado.
“Yo diría que el mayor error… más que nada, los equipos a veces van demasiado pronto”, dijo Poli. “Algunos equipos viajarán dos días antes y están tratando de hacer la transición de jugadores. El tiempo de juego podría llegar y el ritmo circadiano del jugador está fuera de control”.
Teniendo todo esto en cuenta, ¿qué se podría hacer? Los países anfitriones, como Estados Unidos, Canadá y México, no viajarán mucho en comparación con sus otros competidores. Estados Unidos y México incluso permanecerán en la misma región.
El 1% al 2% extra: colchones, panqueques, falta de comida picante
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Piense en un vuelo típico. Después de tomar demasiadas bebidas en el camino a sus vacaciones, es recibido por el enemigo más notorio de cualquiera que esté de vacaciones: una incómoda cama de hotel.
Para Mathias Jørgensen, internacional danés del LA Galaxy que participó en el Mundial de 2018, esto no fue un problema hace unos años.
“Hay tantas cosas que entran en juego para conseguir ese 1% o 2% extra. Dinamarca tenía una pequeña asociación con una marca llamada Tempur: viajábamos con colchones especiales para que dondequiera que fuéramos, tuviéramos nuestros colchones”, dijo el defensor de 35 años. “Si los jugadores lo quisieran, serían trasladados a todos los hoteles en los que nos alojáramos”.
En 2018 se produjeron conversaciones similares sobre las largas distancias con motivo del Mundial de Rusia. A pesar de que Dinamarca viajó 3.852 millas en la fase de grupos, incluido su campamento base en el hotel Sheraton Moscú Sheremetyevo, Jørgensen destacó la atención de su federación a los detalles que los ayudaron a clasificarse para la ronda eliminatoria, donde luego anotó.
“Con la nutrición, con el sueño, con todo”, afirmó Jørgensen. “Todas las pequeñas cosas y hacerlo bien”.
En cuanto a la nutrición, parte de la estrategia de “combustible y carga” del San Diego FC es preparar cuatro comidas desde la noche anterior a un partido fuera de casa hasta el inicio del día del partido. Para evitar problemas estomacales, hay una cantidad limitada de sabores picantes en estas comidas, aunque hay salsa picante disponible. Una variedad de opciones de comida se adaptan a la plantilla global del club de la MLS, y hay variaciones para una amplia gama de paladares, pero hay un arma secreta previa al partido que ayuda a aquellos que necesitan un impulso extra de energía después de un viaje prolongado.
“En Inglaterra, comíamos muchos panqueques al estilo americano como comida previa al partido”, dijo Jenkinson. “Es una manera muy fácil de consumir niveles de carbohidratos que son muy sabrosos”.
Además de los panqueques para San Diego, las caminatas matutinas del equipo antes de los partidos fuera de casa se utilizan para aumentar el estado de alerta antes del inicio y, dependiendo del vuelo, el club puede tener una cabina con poca luz para descansar o un avión completamente iluminado cuando intenta evitar que sus jugadores se duerman demasiado temprano.
Con un aumento en el uso de vuelos fletados por la MLS (algo que los equipos nacionales tendrán el próximo verano) hay una flexibilidad disponible para las organizaciones que pueden convertir aviones en vestuarios móviles.
“Somos afortunados, obviamente, de que no volamos en vuelos comerciales”, dijo Poli, que pintó un cuadro de una cabina con botas de compresión Normatec, estimuladores eléctricos, masajes y estiramientos de los jugadores. A diferencia de la CPL, o la MLS de los días del ganador de la Copa MLS de 2013, Benny Feilhaber, los aviones privados son un mundo de diferencia para quienes pueden usarlos.
“Sentarse en el asiento del medio en un vuelo de Southwest es un poco diferente a volar en un vuelo chárter”, bromeó Feilhaber.
El juego de la mentalidad
Logísticamente, también hay mucho más que implica la preparación para la Copa Mundial o el fútbol de clubes si se considera el pequeño ejército de entrenadores, personal de apoyo, administradores, miembros del equipo de comunicaciones y más que guiarán a los jugadores.
La FIFA, buscando minimizar algunos de esos dolores de cabeza logísticos, ha separado la competición en regiones oeste, central y este, asegurando así que habrá tres días de descanso para los equipos en 103 de los 104 partidos del torneo.
Según la FIFA, ninguna selección nacional tendrá que volar de costa a costa en la fase de grupos. También se espera que las selecciones del campamento base se anuncien en enero.
Dicho esto, cuando se habla de viajes, no se pueden pasar por alto las variables incontrolables que podría traer el clima del próximo verano, desde temperaturas abrasadoras o tormentas eléctricas. Las cancelaciones de vuelos y los retrasos (Feilhaber compartió la historia de una vez que estuvo atrapado en un aeropuerto durante seis horas adicionales) son normales en América del Norte.
¿Una posible pieza final para superar esto más allá de los colchones o los aviones fletados? Ya sea a través de la experiencia en la más modesta CPL o en la propia Copa del Mundo, un factor vital que se mencionó fue el estado de ánimo adecuado.
“Creo que lo más importante es la mentalidad… Trate de no darle demasiada importancia”, dijo Merriman del Pacific FC. “Si ves a los jugadores arrastrarse a través de esto, o hacer comentarios al respecto, cosas así, entonces seguramente sentirás el viaje, sentirás la diferencia horaria, todas esas cosas”.
Jørgensen, en un mensaje a quienes saldrán el próximo verano, destacó que es una oportunidad que hay que aprovechar.
“Tener la suerte de visitar diferentes países es como una bendición”, afirmó. “La recuperación es tanto mental como física.
“Llegas con una gran mentalidad, haces tus cosas, te hidratas, te aseguras de haber hecho todo lo que tienes y luego sonríes y disfrutas de ser parte del torneo más grande del mundo, el evento deportivo más grande del mundo”.
Veremos quién se queda sonriendo después de recorrer miles de kilómetros el año que viene.
