El enfrentamiento de las 4 Naciones en febrero pasado fue un éxito rápido y preparó el escenario para un Juegos Olímpicos 2026 aún más competitivos en Milán en febrero. Con los jugadores de la NHL participando por primera vez en 12 años, el entrenador de EE. UU. Mike Sullivan dijo que “las apuestas nunca han sido más altas” para el torneo de 12 equipos.
Mientras el Equipo de EE. UU. Se reunió para un campo de orientación la semana pasada en Plymouth, Michigan, los jugadores y la gerencia no rehuyeron la presión.
“La expectativa es ir a Milán y ganar la medalla de oro”, dijo la estrella de las Vegas, Jack Eichel, el miércoles en el campamento. “Creo que cualquier cosa menos de eso, sería decepcionante”.
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Con Estados Unidos buscando ganar su primer oro olímpico en el hockey masculino desde el equipo de Miracle on Ice de 1980, el grupo de talentos es más profundo que nunca. El gerente general Bill Guerin y su personal tienen una serie de decisiones difíciles.
“Los muchachos que jugaron en (4 naciones) hicieron un gran trabajo, pero tenemos que volver al tablero de dibujo y comenzar de nuevo”, dijo Guerin. “Los muchachos tienen que estar jugando bien. Tienen que estar saludables. Así que es realmente difícil decir cuánto va a cambiar la lista. No lo sé. Veremos a medida que pasa el tiempo, pero tener los dos puntos adicionales es enorme”.
Cinco meses, esto es lo que debe saber sobre cómo se está construyendo Team USA.
El campamento de dos días, aproximadamente tres semanas antes de que se abran los campamentos de entrenamiento de la NHL, no presentó sesiones en el hielo, y no se discutieron sistemas y estrategias. El enfoque era construir camaradería y establecer expectativas. Guerin reunió a los 44 jugadores en un salón de baile para hablar una vez que llegaron. Según los jugadores, el mensaje fue este: el equipo de EE. UU. Tuvo una buena actuación en las 4 naciones, pero se quedó corto. Los Juegos Olímpicos son una etapa más grande, con más tradición. Los Juegos 2026 son una excelente oportunidad para hacer una declaración sobre hasta qué punto Estados Unidos ha llegado como un país de hockey.
“Creo que el mensaje es que podemos jugar cualquier estilo”, dijo el defensa de Lightning Ryan McDonagh, unido por Patrick Kane como el único invitado de Hausing del equipo olímpico 2014 en Sochi. “Podemos ir en contra de cualquier equipo, cómo se construyen y nos sentimos seguros de que podemos ganar”.
“Tuvieron una buena charla con nosotros”, dijo el defensa de los Devils, Brett Pesce. “La expectativa es oro y nada más, y estoy completamente de acuerdo. Quien haga el equipo, el grupo de talentos es una locura”.
Los 23 jugadores que fueron nombrados para el equipo de 4 Naciones asistieron, excepto Matthew Tkachuk, más Jake Sanderson, Tage Thompson y Pesce, que luego fueron traídos como reemplazos de lesiones/enfermedades. Tkachuk rompió su músculo aductor y sufrió una lesión de hernia deportiva durante 4 naciones, lo que lo dejó de lado durante la mayor parte de la final contra Canadá, luego los últimos 25 juegos de temporada regular de Florida antes de regresar en los playoffs. Se sometió a una cirugía de temporada baja y se espera que se quedara fuera del comienzo de la temporada regular de la NHL.
Este verano fue grande para Tkachuk: se casó en St. Louis, luego se sometió a una cirugía. Guerin dijo que estaba “planeando y esperando” que Tkachuk estuviera listo para Milán. El hermano de Tkachuk, Brady, fue aún más enfático. “Creo que es una expectativa completa de él no solo para jugar sino también estar en su mejor momento”, dijo. “Se remonta a las lesiones que ha tenido y ha jugado, solo te dará absolutamente todo lo que tiene. Sé con su preparación y su ética de trabajo que probablemente estará en la mejor forma en la que haya estado después de esta cirugía”.
Matthew y Brady hablaron constantemente durante el campamento de dos días, que Matthew no asistió porque no era una buena idea para él viajar. “Ha tenido la mayor cantidad de FOMO que lo he visto tener”, dijo Brady.
La lista del campamento de 44 jugadores presentó algunas omisiones notables, pero también algunas adiciones sorprendentes: jugadores jóvenes como Jackson Lacombe, Frank Nazar, Shane Pinto y Alex Vlasic, todos largos tiros para hacer el equipo. Lo que tienen en común: estaban en la lista en mayo para el Campeonato Mundial, que el equipo masculino de los Estados Unidos ganó por primera vez en 92 años. Ese compromiso fue recompensado.
Estados Unidos ganó el oro en el Campeonato Mundial en mayo. Epa-Efe/Shutterstock
“Estamos haciendo las cosas de manera diferente ahora, y los campeonatos mundiales están absolutamente conectados con esto. Si estás diciendo que no y no tienes una excusa legítima, te lastimará”, dijo Guerin. “No tengo miedo de decir que no miramos eso con los Juegos Olímpicos. Esa es la etapa más grande. Los campeonatos mundiales son enormes. Puede que no sean tan populares en los Estados Unidos, pero en Europa, en Canadá, es así, y tiene que ser importante para nosotros … Necesitamos saber de qué se trata. Necesitamos saber que queremos ayudar a los Estados Unidos a ganar”.
Tage Thompson dice que cree que debería haber estado en el equipo de las 4 naciones.
La estrella de Sabres dijo que Guerin lo llamó mucho antes de que la lista fuera liberada para hacerle saber que estaba en el exterior. “Cuando recibí las noticias, obviamente apestaba”, dijo Thompson. “Ese era un gran objetivo mío y quería estar en el equipo. Para ser honesto contigo, sentí que haría un trabajo lo suficientemente bueno el año pasado”.
El delantero de 6 pies 7 dice que agrega un elemento equipo de EE. UU. COVETS: Versatilidad. “En las primeras etapas de mi carrera, estaba en un papel diferente y estaba jugando más una cuarta, la tercera línea de verificación, defensa del papel”, dijo Thompson. “A medida que avanzé en mi carrera, he tenido oportunidades de ascender, con la capacidad de anotar y crear obras de teatro. Si eso es algo que ya tienen y no necesitan, entonces también creo con mi tamaño y mi velocidad, puedo jugar casi cualquier papel que necesiten. PK, Power Play, lo que sea”.
Thompson dijo que no quería proyectarlo en voz alta, pero reconoció que usó el desaire como motivación. Después de su llamada con Guerin, Thompson anotó 33 goles y 54 puntos en sus últimos 57 juegos. Thompson dice que está poniendo un énfasis adicional en la consistencia y limpiando parte de su juego en la zona defensiva. Pero el jugador de 27 años sigue seguro.
“Estás viendo a los 25 mejores jugadores del país”, dijo Thompson. “Así que ahora, ¿qué papel vas a jugar y quién va a hacer su trabajo mejor? Creo que puedo hacer cualquiera de esos roles mejor”.
John Tortorella era un miembro no reconocido del cuerpo técnico del equipo de EE. UU. En 4 naciones. Sullivan le pidió a su ex mentor que asumiera un papel diferente. “No quiero que seas el martillo”, dijo Sullivan a Tortorella. “Seré el martillo. Quiero que seas el viejo sabio. Quiero que te reveles a los jugadores y los otros entrenadores, para mostrarle al John Tortorella que sé, que mi esposa sabe, mis hijos saben, que tus hijos saben. El lado no muestras al mundo muy a menudo”.
Mientras que a los jugadores más jóvenes les encantaba tener Tortorella, Sullivan acreditó al ex entrenador de los Flyers por ser su tablero de resonancia; Fue Tortorella quien le dio a Sullivan que deberían armar a los hermanos Tkachuk en una línea a mitad del partido inaugural contra Finlandia, lo que cambió la tez del torneo.
Como Tortorella no está en un banco de la NHL este otoño, Guerin ha encargado a Tortorella con otro papel nuevo. El jugador de 67 años saldrá a la carretera al principio de la temporada de la NHL para explorar, con un enfoque adicional en los jugadores de burbujas.
Antes de 4 naciones, había pasado mucho tiempo desde que los jugadores de la NHL compitieron en una mejor competencia, e incluso las estrellas se sorprendieron por la intensidad.
“El juego realmente no se tradujo en el juego de la NHL; era un nivel de habilidad diferente, una velocidad diferente”, dijo el portero Connor Hellebuyck. “Cuando volví a mi juego de la NHL, primero tuve que sacudir la pérdida de la pérdida. Luego tuve que volver a mi rutina”.
Quinn Hughes, mirando en casa mientras estaba herido, señaló: “No quiero decir que no se notará a nadie, pero sentí que todos se iban a encajar porque los muchachos estaban muy bien. Sentí que nadie realmente podría destacarse o no podría poner su impronta en el juego demasiado. Podrías haber tenido una o dos posibilidades y dos posibilidades.
Hughes fue destripado a Miss 4 naciones debido a una lesión.
“Obviamente siento que podría haber marcado la diferencia. Quiero decir que todavía hay momentos en el juego en los que siento que podría haber aprovechado algunas cosas, pero nunca se sabe”, dijo Hughes. “Lo hermoso es que espero tener la oportunidad en febrero nuevamente, así que realmente me prueba allí”.
Fue una temporada desafiante para el capitán de Vancouver, ya que logró varias lesiones diferentes.
“Me rompí el oblicuo, luego volví demasiado temprano y lastimé mi ingle porque mi oblicua probablemente era débil”, dijo Hughes. “Y luego lastimé el ligamento en mi mano a fines de diciembre con un solo temporizador, y he tomado dos millones de tiempos en mi carrera, y por cualquier razón que sucedió”.
Pudo jugar con un elenco en la mano, que dijo “realmente funcionó muy bien”. Fue el oblicuo, dijo Hughes, lo que lo mantuvo fuera de 4 naciones. La buena noticia que se dirigen a una temporada importante, tanto para los Canucks como para el Equipo de EE. UU., Es que Hughes dijo que tenía un gran verano, que llamó un reinicio mental y físico.
El comercio de Chicago a Florida cambió la vida de hockey de Seth Jones. Cuando se presentó la lista de las 4 naciones en diciembre, Jones estaba en los Blackhawks y parecía que nadie hablaba del jugador de 30 años como una omisión notable. Avance rápido unos meses y Jones jugó la mayor parte de cualquier Pantera (fuera del portero Sergei Bobrovsky) en la carrera dominante de 23 juegos de Florida. Jones ahora está firmemente de vuelta en el radar.
Tiene cuidado de comparar su situación con los Blackhawks y Panthers, pero creía que jugó “con más confianza” con Florida.
“Me siento cómodo con el lugar donde estoy; durante una larga carrera de playoffs, puedes demostrar que puedes jugar con ese fisicalidad, y en diferentes situaciones durante esos 2 meses y medio”, dijo Jones. “Ojalá vieron eso”.
Con Hughes, Charlie McAvoy, Jaccob Slavin y Zach Werenski básicamente encerrados en los cuatro primeros, los puntos finales en la línea azul son feroces. Adam Fox viene de una temporada baja, pero hablar en USA Camp fue que el defensa de los Rangers está listo para un gran regreso. Sanderson, un prometedor, se abrió paso en un papel más regular después de ser empujado a 4 naciones a los 22 años.
“No estoy seguro de cuáles son mis posibilidades”, dijo Jones. “Pero voy a hacer todo lo posible para hacerlo”.
Va a ser un comienzo intenso de la temporada. Con docenas de jugadores en varios países y equipos de la NHL que luchan por manchas de burbujas en las listas olímpicas, hay una predicción común entre los jugadores: los juegos durante los primeros tres meses tendrán jugo extra.
“Obviamente, será interesante jugar para tu equipo, tu equipo personal, luego en el fondo de tu mente, también estás jugando para esto, ¿verdad?” Dijo Jones. “Por lo general, tienes los primeros 20 juegos después del campamento de entrenamiento, todos se están instalando en su sistema. Creo que verás que muchos más muchachos se vean más rápido a principios de esta temporada, porque están luchando por algo”.
4 naciones marcadas por la primera vez que Brady y Matthew Tkachuk eran compañeros de equipo, fuera de un juego de estrellas. “Fueron los pequeños momentos: volver al hotel y ir a las habitaciones del otro, pasar el rato, la cena, sentí que éramos inseparables durante las dos semanas. Sentió que éramos niños nuevamente”, dijo Brady. “Era tan especial en el vestuario, mirando al otro lado de la habitación y verlo y escuchar lo que tiene que decir y su experiencia de la Copa Stanley de darla a todos”.
Ahora, los hermanos Hughes, que son buenos amigos de los Tkachuks, tienen la oportunidad de hacer lo mismo. Quinn Hughes ya ha sido nombrado para el equipo; Jack y Luke esperan unirse a él. Quinn y Jack eran compañeros de equipo para un equipo mundial de Juniors. Jack y Luke son compañeros de equipo en Nueva Jersey. Pero Quinn nunca ha jugado con Luke, que tiene 23 años.
“Es algo con lo que siempre hemos soñado, jugar entre nosotros y usar la cresta”, dijo Luke Hughes. “Los tres para hacer eso juntos sería un gran honor. Así que sucederá algún día. Creo que algún día sucederá”.
Los hermanos Hughes disfrutaron estar juntos en el campamento la semana pasada, y estaban juntos … mucho.
“Es como tres hermanos, se discuten de un lado a otro”, dijo Pesce, socio de defensa de Luke en Nueva Jersey. “Y luego agregas a Quinn, él es el hermano mayor. Siento que es un poco del medio.
