Alex Ovechkin sigue marcando. Esa es la parte que hace que todos los que rodean al capitán de los Washington Capitals hagan una pausa, preguntándose si realmente podría ser su última vuelta en la NHL.
En el tramo final de la temporada, cuando los Capitals cayeron (primero tambaleándose, luego quedando quizás demasiado lejos de la carrera de la Conferencia Este después de intercambiar jugadores clave en la fecha límite de cambios), Ovechkin tomó la otra dirección. Una ráfaga de siete goles en siete partidos a finales de marzo hizo sentir como si Ovechkin pudiera arrastrar a los Capitals de regreso.
“Lo ha llevado a otro nivel”, dijo el entrenador de los Capitals, Spencer Carbery. “Has notado un aumento en su juego. Lo que observo es el aspecto físico. Se está involucrando mucho más, dos o tres grandes hits por juego en el que corre entre la gente y anota un poco, esta es su época del año en la que siente que, ‘Está bien, es tiempo de playoffs'”.
Selecciones del editor
2 Relacionado
Aunque Ovechkin no cubre tanto hielo con su patinaje (sus zancadas más lentas y laboriosas han sido notables, especialmente esta temporada), su voluntad sigue siendo constante.
“Cuando anota uno, quiere otro”, dijo su compañero de equipo Tom Wilson. “Cuando anota dos, quiere tres”.
Ovechkin ha sido, y sigue siendo, el pulso de su equipo en su temporada número 21 en la NHL.
“Para todo nuestro grupo, es una sensación extraña. Es como si sintieran que si O puede anotar, obtienes esta confianza de todo nuestro grupo, vamos a encontrar una manera de ganar”, dijo Carbery. “Si O anota, ganaremos este partido de hockey”.
Los números dicen una cosa. El calendario dice otra.
Ovechkin tiene 40 años. Su contrato, por cinco años y 47,5 millones de dólares que firmó en julio de 2021, expira este verano. Los fanáticos ya están tratando los juegos como si fueran los últimos.
La puntuación goleadora de Alex Ovechkin no ha caído por el precipicio esta temporada, que es la vigésima con 30 o más goles. Scott Taetsch/Getty Images
Los precios de las entradas en Washington se han disparado ante la posibilidad, y la gente paga por ver “por si acaso” el domingo mientras Ovechkin se enfrenta a su viejo rival Sidney Crosby y los Pittsburgh Penguins, potencialmente por última vez. Según Vivid Seats, el partido entre Capitals y Penguins del domingo es el tercer partido en casa de temporada regular de los Capitals con mayor demanda registrado (desde 2007), con un precio de venta promedio de $310.
Y, sin embargo, el hombre en el centro de todo se niega a dar ninguna inclinación en cualquier sentido. En una entrevista con Monumental Sports esta semana, Ovechkin dijo que esperará hasta este verano para determinar sus planes. Las personas más cercanas a Ovechkin le han dicho que se tome todo el tiempo que necesite.
A medida que avanzaba esta temporada, la que siguió a una campaña de celebración, en la que Ovechkin superó a Wayne Gretzky para convertirse en el líder anotador de goles de todos los tiempos de la liga, el extremo simplemente trató de mantenerse presente.
“Todavía tengo juego. Todavía tengo pasión”, le dijo Ovechkin a ESPN en octubre. “Simplemente lo disfrutas porque nunca sabes cuándo te lastimarás o cuándo te retirarán”.
LA CLAVE PARA la longevidad de Ovechkin (se ha perdido menos del 5% de los 1,570 juegos de su carrera debido a una lesión) siempre ha sido hacer las cosas a su manera. Los equipos de la NHL emplean departamentos completos dedicados a optimizar el sueño y la nutrición; Los protocolos de recuperación se miden al minuto.
Ovechkin ha vivido esa evolución y, en muchos sentidos, la ignoró.
“Soy una especie de vieja generación”, dijo con una sonrisa.
Todos los días de partido, es la misma rutina.
“Le dejan dos bolsas grandes. Está la comida del equipo y luego está la estación Ovi de Mamá Lucía”, dijo Wilson. “Un montón de salsas diferentes, un montón de cosas diferentes. Es muy específico al tostar su pan con ajo y asegurarse de que las salsas estén bien en lo que está comiendo. Es un espectáculo. Creo que en un momento tuvimos que limpiar el pilar al lado de donde se sienta porque hay salsa de tomate por todas partes”.
Todo ESPN. Todo en un solo lugar.
Mira tus eventos favoritos en la aplicación ESPN recientemente mejorada. Obtenga más información sobre qué plan es adecuado para usted. Regístrate ahora
Ya nadie lo cuestiona realmente. Ahí está la Coca-Cola que los encargados del equipamiento vierten en su botella de agua de plástico en el banco.
“Fue mi entrenador de Rusia quien dijo que la gente que corre maratones bebe Coca-Cola para obtener energía”, dijo Ovechkin. “Entonces dije: ‘Está bien, intentemos hacer eso’. Así que desde entonces, a veces, un par de sorbos, no es tan malo para ti”.
También está el recorrido previo al juego hasta el metro en una estación de servicio los días de viaje, completo con una bolsa de Flamin’ Hot Cheetos. Y no rehuye una cerveza después del partido.
“Todos somos diferentes”, dijo Ovechkin. “Algunas personas aman Subway, McDonald’s, lo que sea, y todavía juegan hockey. Tal vez no sea adecuado para las generaciones jóvenes, pero ya sabes, yo crecí de manera diferente”.
No es que desestime el pensamiento moderno. Es más, nunca sintió la necesidad de adoptarlo. ¿Por qué cambiar algo que ha funcionado durante tanto tiempo?
“Si estuviera siguiendo su régimen”, dijo Wilson, “no creo que estaríamos aquí sentados hablando”.
Alex Ovechkin, izquierda, y Tom Wilson son dos de los Capitals con más años de antigüedad, incluida la victoria conjunta de la Copa Stanley en 2018. Mike Ehrmann/Getty Images
Y, sin embargo, el ingrediente secreto no es la dieta, sino el trabajo. Esa es parte de la ecuación que se pierde en las historias sobre refrescos y sándwiches.
“También tiene su propio entrenador personal, Pavel, que viaja desde Rusia y trabaja mucho con él en la pista, corriendo y todo tipo de cosas diferentes”, dijo Carbery. “Hay algunas historias de la noche, y estamos terminando el trabajo como entrenadores, y luego, de repente, la música comenzará a sonar a todo volumen en la sala de pesas. Estará Ovi allí con otros tres chicos rusos, y están haciendo levantamiento de pesas. Y esto es después de que ya hemos practicado durante el día y ya hemos hecho ejercicio. Ellos están haciendo sus propios dos al día”.
Wilson agregó: “Cuando patina sobre el hielo, lo escuchas venir. Y cuando lo ves en cuclillas, sus números están por las nubes. Es fuerte como un buey. Uno de los seres humanos más fuertes y con mayor poder que he conocido”.
El proceso de OVECHKIN para decidir su futuro es doble: ¿Cómo se siente su cuerpo? ¿Y siente que todavía tiene posibilidades de ganar?
Ovechkin profundiza en la primera cuestión: su salud. No se trata sólo de si puede desempeñarse ahora, sino de cómo se sentirá dentro de unos años. Sus hijos, Sergei (7) e Ilya (5), se han convertido en su prioridad.
“No quiero jugar hockey y luego, cuando me retire, no podré jugar fútbol con mis hijos ni patinar con ellos cuando sean un poco mayores”, dijo Ovechkin. “Así que sí, la salud es lo más importante”.
Desafío de hockey de playoffs
¿Quién levantará la Copa Stanley? Crea hasta dos soportes hoy. Crear un soporte
En cuanto a las posibilidades de ganar, esta temporada tuvo momentos de desinflación. La gerencia está tratando de reestructurarse sobre la marcha, pero ha tomado decisiones difíciles antes de la fecha límite de cambios del 6 de marzo. Nic Dowd, el principal pívot cerrado del equipo, fue traspasado a Las Vegas a cambio de selecciones del draft.
Eso palideció ante el dolor que sintió el vestuario cuando el defensa John Carlson, quien había estado con la franquicia 17 años, fue canjeado en medio de la noche a los Anaheim Ducks. Todos en los Caps sabían que existía la posibilidad de que Carlson, quien también se encuentra en el último año del acuerdo, pudiera ser canjeado. El movimiento que realmente se produjo provocó conmociones.
“Obviamente es un día triste. Probablemente el día más duro de mi carrera, hablando a nivel personal”, dijo Ovechkin el día después del intercambio. “Apesta. Es triste. Obviamente es el mejor defensa en la historia de la franquicia. Un líder. Un hombre increíble y un gran amigo para todos nosotros”.
El intercambio de Carlson generó otra selección de primera ronda. Y la llegada de los mejores prospectos Cole Hutson e Ilya Protas al final de la temporada le ha dado al equipo esperanza para el futuro.
El proceso de Ovechkin, dijo el gerente general Chris Patrick, también incluirá discusiones con los propietarios y el cuerpo técnico sobre su papel. Siempre ha sido más adaptable de lo que muchos creen. Durante algunas de las primeras temporadas, incluso probó por la banda derecha.
Una gran historia esta temporada fue que los Caps protegieron en gran medida los minutos de Ovechkin, dándole prácticamente cero inicios en la zona defensiva. Eso cambió esta temporada, en parte debido a la necesidad, especialmente después de canjear a Dowd.
“Me he alejado de inicios exclusivos en la zona exterior y les he dado todo eso para que simplemente avancen”, dijo Carbery antes del partido del domingo contra los New York Rangers. “Ha sido un equilibrio difícil, pero creo que para tener a todo nuestro grupo en este momento del año, probablemente hace dos semanas, simplemente dijimos que nos comprometeríamos a jugar más con todos en diferentes situaciones. Dale algunas aperturas en la zona D, dale a O algunas aperturas allí y extiéndelas un poco”.
Al comenzar este fin de semana, Ovechkin ha marcado 31 goles en la temporada, su vigésima campaña de 30 goles.
EL LEGADO DE OVECHKIN INCLUYE ser uno de los más grandes atletas que representó el área de DC. El hockey juvenil ha aumentado un 187% en DC desde la temporada de novato de Ovechkin. Es un favorito de los fanáticos cuyos esfuerzos caritativos, especialmente con los hospitales infantiles y la investigación del cáncer pediátrico, han sido consistentes y discretamente impactantes.
Sobre el hielo ha sostenido que lo más importante para él es ganar un campeonato. Y, sin embargo, es el mejor ejemplo de lo difícil que es eso en la NHL, que se enorgullece de su paridad. Ovechkin no ganó una Copa Stanley hasta su decimotercera temporada; esa sigue siendo la única final de la Copa Stanley a la que ha llegado, a pesar de 15 apariciones en playoffs.
Quienes rodean a Ovechkin insisten en que cualquier conjetura sobre lo que le deparará el futuro no proviene de su círculo íntimo. Los confidentes más confiables de Ovechkin incluyen a su esposa, su madre y un pequeño equipo que incluye agentes y abogados.
¿El informe de que a Ovechkin nunca le interesó una gira de despedida? El círculo íntimo insiste en que no provino de ellos.
Noticias de última hora de Emily Kaplan
Descargue la aplicación ESPN y habilite las alertas de noticias de Emily Kaplan para recibir primero notificaciones automáticas de las últimas actualizaciones. Regístrese tocando la campana de alertas en la esquina superior derecha. Para obtener más información, haga clic aquí.
Esta temporada, Ovechkin intercambió camisetas y equipamiento con jugadores rivales después de numerosos partidos, a menudo caminando hacia el vestuario contrario para un intercambio privado. Anze Kopitar, Mikael Backlund, Evgeni Malkin, Brad Marchand, Nico Hischier y Brady Tkachuk se encuentran entre los jugadores que buscó Ovechkin.
Aunque se suponía que Ovechkin estaba archivando su era en tiempo real, creando recuerdos sin despedirse formalmente, aclaró al final de la temporada a NHL.com que los intercambios no tienen nada que ver con su retiro pendiente. Había querido iniciar los intercambios varios años antes, pero el gerente de equipo de los Caps le dijo que esperara. Ovechkin, amante de los recuerdos, colecciona para un museo que es curador en su ciudad natal de Moscú.
Pero parece haber más firmeza en la forma en que Ovechkin ha abordado la recta final, tal vez como un “por si acaso”. Habrá una oportunidad para tomar fotografías con Crosby antes del partido del domingo, por ejemplo.
Aunque Ovechkin ha pedido más tiempo para tomar la decisión, se ha estado preparando para lo inevitable.
“Tarde o temprano esto va a suceder”, afirmó. “Hay que encontrar el lugar y el momento adecuados”.
