ORLANDO, Florida – Después de llegar a la ronda de 16 de la Copa Mundial del Club de la FIFA con un empate sin goles contra el FC Salzburgo, el nuevo entrenador de Al Hilal, Simone Inzaghi, se tomó un momento para explicar por qué el torneo es tan importante para su equipo.
Para muchos de los clubes europeos en los Estados Unidos este verano, ha sido difícil escapar de la sensación de que el gran premio que se ofrece es proporcionar la motivación principal. Al Hilal, controlado por el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita con su valor estimado de casi $ 100 mil millones, no necesita el dinero.
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Lo que sí quieren, según Inzaghi, es mostrarle al mundo que merecen un asiento en la mesa superior del fútbol. Ya han ganado un empate 1-1 acreditable con el Real Madrid en la fase de grupos, y el siguiente es un partido de la ronda de 16 contra el Manchester City el lunes.
“Nuestro objetivo era lograr (estar en) el grupo de los mejores equipos del mundo”, dijo Inzaghi. “No íbamos aquí solo para divertirnos. Veníamos aquí para tocar una Copa del Mundo y queríamos llegar a esta etapa”.
Que Inzaghi habló en nombre de Al Hilal en Audi Field es una prueba de sus elevadas aspiraciones. Hace un mes, el italiano estaba en la línea de toque cuando su equipo del Inter de Milán perdió ante Paris Saint-Germain en la final de la Liga de Campeones. Su récord en Inter, dos finales de la Liga de Campeones y un título de la Serie A en cuatro años, combinado con su ingenio táctico y pasión feroz lo convirtieron en uno de los entrenadores más buscados en Europa, y previamente estaba vinculado con Jobs en Manchester United y Barcelona.
Pero fue Al Hilal quien lo rompió. Las negociaciones antes de la final de la Liga de Campeones se mantuvieron en secreto, y solo cuatro días después de la derrota del Inter en Munich, se anunció el acuerdo.
“Muestra nuestra ambición”, dijo al presidente ejecutivo de Al Hilal, Esteve Calzada, a ESPN. “Nos pone en una muy buena posición para competir”.
El nuevo entrenador de Al Hilal, Simone Inzaghi, tiene grandes esperanzas para la Copa Mundial del Club. Huang Zongzhi/Xinhua a través de Getty Images
Fundada en 1957, Al Hilal no comenzó desde cero, pero se han transformado por la ola de inversión en el fútbol saudita. El traslado de Cristiano Ronaldo a Al Nassr en enero de 2023 empujó la liga profesional saudita en el centro de atención, y Al Hilal lo siguió con su propia firma de Galáctico como Neymar Se unió a PSG ocho meses después por una tarifa de € 90 millones. Las lesiones limitaron al internacional de Brasil ahora de 33 años a solo siete apariciones antes de regresar al club de la infancia Santos, pero la transferencia puso a Al Hilal en el mapa mundial de fútbol.
Donde una vez que la mayoría de los fanáticos del fútbol fuera de Arabia Saudita habrían luchado por nombrar a cualquiera de sus equipos nacionales, ahora no es raro ver camisas de Al Hilal a la venta en Europa. Tienen más de 40 millones de seguidores en las redes sociales, que es comparable a algunos clubes de la Premier League.
Su escuadrón para la Copa Mundial de Clubes está lleno de nombres familiares, incluidos Kalidou Koulibaly, Renan Lodi, Sergej Milinkovic-Savic, Aleksandar Mitrovic, Rúben y João Cancelo.
Y no solo los jugadores han sido cazonados desde Europa: como Cancelo, Calzada también es un ex empleado de Manchester City.
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Una parte clave del éxito fuera del campo de la ciudad durante más de una década: junto con el CEO Ferran Soriano, el director deportivo Txiki Begiristain y el ex director de operaciones de futbolistas Omar Berrada (el grupo también estuvo juntos en Barcelona). Calzada se elevó a la posición del director comercial del grupo en el grupo de fútbol de la ciudad antes de hacerse el traslado a Al Hilal en enero de 2024.
“Será muy emotivo reunirse con mis amigos (para el juego de 16 vs. Ciudad)”, dijo Calzada. “Trabajé allí durante 12 años, y probablemente es la primera vez que me gustaría perder el Manchester City”.
El SPL tiene ambiciones de ser reconocido como una de las cinco mejores leguas del mundo, y para Calzada, como Inzaghi, la Copa Mundial de Clubes es una oportunidad para ver cómo se mide Al Hilal.
“Es una oportunidad real, especialmente cuando juegas contra jugadores como el Real Madrid y ahora Manchester City”, dijo. “Es un gran torneo, y lo aprovechamos como una gran oportunidad, en primer lugar, para competir, pero también para mostrar nuestro nivel”.
Al Hilal estaba tan interesado en hacer otro chapoteo que hicieron intentos de firmar al mediocampista del United Bruno Fernandes y delantero de Napoli Victor Osimhen en la ventana de transferencia especialmente creada de la FIFA en junio.
Incluso sin esos refuerzos, cinco puntos de tres juegos, y solo un gol admitido, fue suficiente para progresar del Grupo H. Fue uno de los tres grupos en los que se eliminó un equipo europeo.
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Cómo Al-Hilal logró tomar un punto del Real Madrid
Real Madrid y Al-Hilal compartieron los puntos en un emocionante juego de apertura para ambos en la Copa Mundial de Clubes de la FIFA.
De vuelta en Arabia Saudita, la misión de representar al SPL en el escenario mundial ha trascendido las rivalidades tradicionales del club, y ha habido informes de los fanáticos de Al Nassr y Al Ittihad que muestran apoyo público para Al Hilal.
“Para nosotros no es una gran sorpresa porque vemos el nivel de nuestro equipo y vemos cómo está progresando el nivel”, dice Calzada. “Es por eso que cuando tenemos la oportunidad de mostrarlo a todos los demás, es increíble. No es una obra de marketing, es una competencia y queremos llegar lo más lejos posible”.
City comenzará el juego en Orlando el lunes como grandes favoritos, particularmente con Al Hilal que lidia con las crecientes lesiones, pero todavía hay altas expectativas para sus oponentes, históricamente el club más exitoso de Saudi.
Inzaghi solo está a cargo porque Jorge Jesús fue despedido en mayo después de perder el título SPL de Al Ittihad y derrotar en las semifinales de la élite de la Liga de Campeones Asiático. Al menos en casa, el segundo lugar no es suficiente.
“Llaman a Al Hilal el verdadero Madrid de Arabia Saudita”, dijo Calzada. “Hay una responsabilidad porque todos esperan ganar cualquier juego; los subcampeones que vienen como … La temporada pasada ciertamente no es un éxito para nosotros”.
El éxito en la Copa Mundial del Club ya se ha logrado. El objetivo era probarse a sí mismos contra lo mejor, y una buena actuación contra City solo enfatizará la sensación de que Al Hilal no está tan lejos de igualar la élite de Europa.
“No se siente más pequeño que ninguno de los grandes clubes para los que he trabajado”, dijo Calzada. “El club se había ejecutado con mucho éxito, y ahora solo hay un plan más ambicioso. Queremos ser más globales. Nos hemos mudado a un nuevo estadio, estamos modernizando. La base estaba allí, y solo puede mejorar con el tipo de cosas que estamos tratando de hacer”.
