BOSTON – Lo que sucedió en el último cuarto del último atraco como visitante de los Nuggets podría reducirse a un nombre, en opinión de Jamal Murray.
“Zeke Nnaji. Eso es lo que pasó”, dijo después de una victoria por 114-110 sobre los Celtics.
“Estaba jugando una defensa increíble”.
Contra la segunda mejor ofensiva de la NBA (detrás de Denver), de hecho. Contra Jaylen Brown, quien acababa de salir de un juego de 50 puntos en medio de una astuta candidatura al Jugador Más Valioso. Contra “todos”, como señaló el entrenador de los Nuggets, David Adelman.
Y en particular, mientras opera como centro, la posición que ha molestado a Nnaji en los últimos años. Adelman se propuso utilizarlo casi por completo como ala-pívot esta temporada, hasta que las lesiones de Nikola Jokic y Jonas Valanciunas no le dejaron otra opción. Los minutos son minutos. Esta semana, Nnaji está aprovechando la suya al máximo. DaRon Holmes II ha estado iniciando juegos a las cinco; Nnaji los ha estado cerrando.
“No recuerdo que se moviera tan bien… Él defendió a todos en este juego, porque estábamos cambiando”, dijo Adelman el miércoles. “Simplemente es genial verlo tener cierto éxito. Obviamente, no ha estado en la rotación”.
Nnaji ayudó a cimentar victorias en Filadelfia con siete jugadores de la rotación y Boston con tres: un par de victorias que afirman la temporada para los Nuggets (25-12) mientras intentan demostrar algo a sí mismos y a otros sin Jokic. Nnaji ancló la alineación que se apoderó del partido con un avance de 14-0 el miércoles, manteniendo a los Celtics sin anotar durante más de cuatro minutos.
“Honestamente, necesitábamos que hiciera mucho”, dijo Murray. “Rebotar, cambiar, boxear, correr por la cancha, establecer pantallas con fuerza, rodar con fuerza. Rebote ofensivo. Está en cada acción, ofensiva y defensiva. Se sintió como la clave para nuestra victoria de hoy”.
Las alineaciones con Nnaji junto a un pívot más tradicional fueron notablemente más efectivas que las alineaciones que utilizaron a Nnaji como cinco la temporada pasada. Y no fue sólo un efecto secundario de compartir cancha con Jokic. Cuando Nnaji y DeAndre Jordan jugaron juntos, el rating neto de Denver fue de 13,4 en 122 minutos. según estadísticas de PBP. Con Nnaji y Jokic, fue 14,9 en 244 minutos. ¿Cuando Nnaji estaba solo, sin ninguna de las dos cosas? Los Nuggets tuvieron -21,7 en 243 minutos.
“Para ser honesto, realmente no he pensado en eso en absoluto. Simplemente estoy jugando”, dijo Nnaji a The Denver Post. “Siento que mi ritmo, mi fluidez dentro del equipo ha sido excelente. Ya sea que juegue de cuatro o de cinco, es como si simplemente estuviéramos jugando juntos”.
Nnaji cumplió un partido de su carrera en Filadelfia. Llenó el marcador con 21 puntos y ocho rebotes, lanzando triples y golpeando la roca en posteriores cierres del perímetro. Su juego de regate fue una de las palancas que abrió el marcador de Denver.
Con Murray, Tim Hardaway Jr., Aaron Gordon y Christian Braun de regreso en la alineación el miércoles, Nnaji nunca iba a tener el balón en sus manos con tanta frecuencia. Pero la confianza se mantuvo de todos modos.
“Se manifiesta de diferentes maneras”, dijo. “Tal vez en el último juego hice más tiros. En este juego no hice tantos tiros, pero todavía estoy tratando de tener el mismo nivel de actividad, el mismo impacto en la cancha, sin importar cuál sea mi rol”.
La confianza siempre ha sido un ingrediente esencial para él. Las dotes físicas han sido evidentes a lo largo de los seis años de carrera de Nnaji en Denver. Su capacidad para aplicarlos ha flaqueado.
“Todos jugaron como lo han hecho en la rotación, comenzando todo el año (en la victoria de Filadelfia). Había confianza en sus juegos”, dijo Adelman. “Prefiero que los muchachos fracasen esforzándose mucho y jugando con extrema confianza que simplemente tratando de no cometer errores. Y creo que eso es lo más importante para Zeke. Simplemente sé quien eres”.
Nnaji anotó ocho de sus 12 puntos en el último cuarto y bloqueó dos tiros mientras Denver se alejaba el miércoles. Se le atribuyó haber disputado seis tiros dentro del arco. Proporcionó tres asistencias de pantalla que resultaron en siete puntos. Incluso jugó como iniciador desde el codo algunas veces a instancias de Adelman, “para sacar a Jamal de la acción con su mano izquierda”. Lo más importante es que logró impedir que Brown llegara al aro en múltiples coberturas de pick-and-roll, coberturas y cambios.
Denver ganó los minutos de Nnaji por seis puntos, otra fuente de confianza a la que recurrir a medida que avanza enero. Los Nuggets todavía están en las primeras etapas de su guerra de desgaste por lesiones. Tendrán que seguir apoyándose en Nnaji para los minutos centrales mientras Jokic y Valanciunas estén fuera.
Por ahora, está sobresaliendo al no centrarse en la posición.
“No es necesario pensar mucho en ello”, dijo Nnaji. “… Realmente no estoy pensando”.
