Talanoa Hufanga parecía preparada para desempeñar un gran apoyo en carrera.
El safety de los Broncos se alineó cerca de la línea de golpeo en primera y 10 en el segundo cuarto la semana pasada contra Houston.
A su izquierda estaban los apoyadores internos Alex Singleton y Dre Greenlaw.
Denver puso ocho en el área contra una carrera de los Texans, que tenían al mariscal de campo suplente Davis Mills en el juego.
Hufanga comenzó a girar hacia el centro del campo justo antes del centro.
Entonces sus instintos actuaron.
Mills fingió al corredor Woody Marks. Singleton y Greenlaw fluyeron con fuerza hacia la acción terrestre.
Hufanga no lo hizo.
Vio lo que estaba sucediendo, corrió a través del campo, desde fuera de su hash derecho hasta los números del lado izquierdo, mientras Mills arrancaba. Mills le lanzó el balón al ala cerrada Harrison Bryant y Hufanga lo detuvo en seco para 2 yardas.
Lo que podría haber sido una captura y fuga abierta fracasó.
Talanoa Hufanga (9) de los Denver Broncos derriba a Harrison Bryant (88) de los Houston Texans durante el segundo cuarto en el NRG Stadium de Houston, Texas, el domingo 2 de noviembre de 2025. (Foto de AAron Ontiveroz/The Denver Post)
Este tipo de juego vuelve a ser algo común para Hufanga, el All-Pro 2022 que luchó contra lesiones los últimos dos años con San Francisco pero se ha restablecido como uno de los mejores profundos del negocio durante su primera media temporada en Denver.
Tampoco lo hace sólo como un gran bateador. Ha pasado sin problemas de conocer sólo el esquema defensivo de los 49ers en la NFL a ser el hombre del coordinador defensivo Vance Joseph y la defensa de pases intensa en los partidos, ha adquirido un sistema voluminoso y ha realizado jugadas desde el backfield hasta el backend cada semana.
“Es el mejor borrador”, dijo Joseph el martes.
También está haciendo un poco de todo por los Broncos.
Hufanga, siempre un jugador contundente contra la carrera, también se ha alineado uno a uno con el receptor de los Colts, Michael Pittman, en la ranura. Ha jugado como el único safety en la secundaria por encima de la apariencia agresiva de Denver en tercera oportunidad. Ha jugado en zonas altas y zonas bajas. Alineado abierto, presionó al ala cerrada de los Chargers, Tyler Conklin. Así sucesivamente.
“Al ver su cinta en San Francisco, no se le pidió que hiciera muchas coberturas simples en cuanto a costuras o hombre contra ala cerrada”, dijo Joseph. “… Me sorprendió en el campo de entrenamiento. Lo vi moverse y cubrir a los muchachos, y fue sorprendente. Porque es un hombre grande. No es una persona pequeña en absoluto. Pero es un tipo nervioso que realmente puede saltar y correr. Así que, su material de cobertura no ha sido un problema para nosotros.
“Ha sido realmente una bendición tener su alcance en la parte superior de las zonas. Quiero decir, ha tocado dos balones en dos juegos. Los ha dejado caer en ambos, tiene que atrapar esos balones. Pero su alcance es evidente en la parte trasera. Eso no lo vi en San Francisco”.
Los Broncos, sin embargo, creían que Hufanga podría aprender un nuevo sistema y jugar de una manera más completa. Son jugadores diferentes, pero Denver hizo una apuesta similar en la agencia libre un año antes con Brandon Jones.
Ahora tienen un par de profundos que fueron vistos como buenos jugadores en moldes particulares pero que se han convertido en un par intercambiable.
El entrenador de secundaria de los Broncos, Jim Leonhard, nunca vio a Hufanga en persona en la universidad, pero era el coordinador defensivo en Wisconsin cuando Hufanga estaba logrando una carrera estelar en la USC.
“Con (Hufanga), todo se remonta a entonces, cuando era muy joven en la NFL y era un All-Pro al principio de su carrera”, dijo Leonhard. “Dices, ‘Ok, déjame observarlo y ver cómo juega’. Es muy divertido verlo porque como ex profundo, como ex coordinador defensivo, lo miras y piensas. “Está bien, puedes ganar con esto”. En muchos sentidos.
“Él hace jugadas en el juego aéreo, hace jugadas en el juego terrestre. Delicadeza, fisicalidad, lo que sea, y eso aparece en la cinta. Eso te emociona mucho, mucho como entrenador y como fanático del juego”.
Talanoa Hufanga (9) de los Denver Broncos enfrenta a Ashton Jeanty (2) de los Raiders de Las Vegas por una pérdida durante el primer cuarto en Empower Field en el estadio Mile High el jueves 6 de noviembre de 2025. (Foto de AAron Ontiveroz/The Denver Post)
Las cintas y los datos de los primeros 10 juegos de Denver muestran todo eso y más. Repetida y consistentemente.
Contra Los Ángeles, Hufanga fue el profundo único, vio a Ladd McConkey usar una ruta de roce para separarse de Riley Moss y alejarse por el medio, leer los ojos del mariscal de campo Justin Herbert y cerrar 10 yardas de espacio para romper el pase.
Contra Houston, se dirigió a una zona baja, fijó a Marks y luego socavó lo que debería haber sido una intercepción.
Contra los Raiders, atacó al ala cerrada Michael Mayer en la línea de golpeo, poniéndolo de pie e interrumpiendo el tiempo de una pantalla del ala cerrada que terminó en un juego incompleto.
Ha perseguido tacleadas que salvan touchdowns. Hizo una gran jugada contra Javonte Williams y Dallas a principios de este año, una vez más saliendo de una rotación hacia el centro profundo para poner su pie en el suelo y abordar con calma un contraataque perfectamente preparado para una ganancia de 4 yardas.
“Cualquier cosa en el juego terrestre o aéreo que salte y se suelte, él lo soluciona por nosotros”, dijo Joseph. “Esa es la marca de un gran profundo. Tiene un gran tamaño, un gran alcance tanto en el juego terrestre como en el de pase. Es un tipo que juega rápido”.
Las últimas dos semanas, todos han tenido más responsabilidad de cobertura jugando sin el esquinero estrella Pat Surtain II en uniforme. En ese lapso, según Next Gen Stats, Hufanga fue atacado seis veces y permitió dos recepciones para 4 yardas.
Al ingresar a la Semana 10, NGS lo hizo permitir 0.1 yardas por jugada de cobertura, la menor cantidad de cualquier jugador en la NFL con al menos 100 jugadas de este tipo, y lo acusó con 43 yardas totales en recepción en 18 objetivos. Eso es además de acumular 36 tacleadas contra la carrera, la segunda mayor cantidad para cualquier safety en el fútbol.
“Simplemente confío en Vance”, dijo Hufanga el jueves por la noche. “Lo que sea que él me pida que haga, lo voy a hacer. Creo que lo bueno de esto es que no hay nervios cuando estás alineado contra un receptor y estás uno a uno. Aprendes que, oh, tienes la posición dura. Hay muchos tipos que tienen la posición difícil. Le pedimos a Pat que haga mucho. Cuando Pat está ahí afuera, a veces cubre al jugador número 1 durante todo el juego. Es como, ¿quién? ¿Debo tener miedo en un down cuando tengo que cubrir un receptor?
“Así que estoy muy agradecido de tener los muchachos que tenemos y la prisa que tenemos porque eso también me ayuda en mi sincronización. Muy diferente a San Francisco, te lo aseguro, pero soy muy bendecido de estar aquí”.
Talanoa Hufanga (9) de los Denver Broncos celebra el despido de Ashton Jeanty (2) de los Raiders de Las Vegas durante el primer cuarto en Empower Field en el estadio Mile High el jueves 6 de noviembre de 2025. (Foto de AAron Ontiveroz/The Denver Post)
Es un sistema muy diferente al de San Francisco, pero la producción de Hufanga ha vuelto a ser lo que parecía en el apogeo de sus poderes allí.
La selección de primera ronda de 2021 en 10 juegos este otoño tiene ritmo para 119 tacleadas (70 en solitario), las cuales superarían su producción en 2022 (97 y 66, respectivamente). Ya ha igualado la mejor marca de su carrera con dos capturas y nueve presiones al mariscal de campo, incluida una explosión en cuarta y cinco que superó al corredor de los Raiders, Raheem Mostert, para una captura de 9 yardas y pérdidas de balón en intentos en el segundo cuarto.
Ha tenido en sus manos tres pases en las últimas cuatro semanas y no ha fallado en ninguno de ellos, por lo que los Broncos con gusto tomarán más producción de balón (las siete intercepciones de Hufanga se produjeron en 2022-23 en San Francisco), pero en general tienen todo lo que podrían haber esperado del safety de 25 años.
“Hay una condición física en él y luego hay un conjunto de habilidades de liderazgo en él, y anticipación”, dijo el entrenador en jefe Sean Payton el martes. “Ustedes lo conocieron y lo visitaron. Es único. Aporta mucho al equipo además de sus habilidades.
“Esos son los jugadores que buscamos y tenemos uno bueno allí”.
