Cuando Justine Siegal y Keith Stein imaginaron la primera liga profesional de béisbol femenino de los Estados Unidos en 70 años, querían hacerlo bien. Entonces examinaron los planos de las ligas de mujeres exitosas y estudiaron las dificultades que causaron que las empresas prometedoras fallaran.
Su investigación ayudó a dar forma a la liga de béisbol profesional femenino, lanzando el próximo año, la última en una ola de empresas que buscan capitalizar el aumento sin precedentes en la popularidad de los deportes femeninos.
Para que tal startup sea sostenible y rentable, el reconocimiento convencional es clave. Los buenos salarios e incentivos financieros pueden atraer a los jugadores estrella que podrían atraer multitudes y ofertas de televisión tan importantes. Pero los analistas advierten que la exposición en la televisión no garantiza el éxito, y que una sólida presencia en las redes sociales, una fuerte marca y un desarrollo comunitario son imperativos, junto con una dosis de buena suerte.
Al menos ocho ligas profesionales femeninas se han lanzado en los últimos tres años, incluida la WPBL, inigualable, una liga de baloncesto femenino 3 contra 3 acelerada que debutó este año, y la Liga de Hockey Femenino Profesional, aprovechando el espectador en ascenso, mayores negocios de patrocinio y una base de fanáticos más que nunca para apoyar a las mujeres atletas. El baloncesto lidera el aumento, con destacados universitarios como Caitlin Clark convirtiéndose en nombres familiares y dibujando audiencias récord para la WNBA.
“Hay una tubería de mujeres de todo el mundo que están en el nivel de élite y están listas para mostrar sus habilidades”, dijo el cofundador de WPBL Siegal, la primera mujer en entrenar a un equipo de MLB, el Atletismo de Oakland “, y hay una base de admiradores listos para ver y animarlos”.
Entre las recientes adiciones de Circuito Femenino se encuentran el PWHL, que concluyó su segunda temporada en mayo, y GainBridge Super League de Soccer, que debutó en agosto pasado. El voleibol entró en el centro de atención en 2024 con el lanzamiento de la Federación Profesional de Voleibol y el Voleibol de la League One.
Sin igual, cofundada por las estrellas de la WNBA Napheesa Collier y Breanna Stewart, terminó su temporada inaugural con los salarios de los jugadores con un promedio de alrededor de $ 200,000, el más alto de cualquier liga profesional femenina. El compromiso de los fanáticos fue alto, con más de 11.9 millones de espectadores sintonizando para ver los juegos en TNT y TruTV, lo que indica su viabilidad a largo plazo.
“Nuestra estrategia fue muy simple. Sabíamos que podíamos encontrar el éxito si tuviéramos jugando a los mejores jugadores”, dijo el presidente inigualable Alex Bazzell, un entrenador de baloncesto y el esposo de Collier.
“El pináculo de los deportes femeninos, tanto desde el punto de vista económico como desde el punto de vista del poder de las estrellas, es el baloncesto femenino”, continuó Bazzell. “Así que tuvimos esta ventaja inherente desde el primer día con el poder de las estrellas para activar las redes sociales y todas las cosas que necesitábamos”.
Si bien inigualable pudo aprovechar la popularidad de sus jugadores para alimentar su éxito, el lanzamiento de una Liga Deportiva Femenina ha sido históricamente una subida cuesta arriba. Ligas como la WNBA y la Liga Nacional de Fútbol Femenino han resistido años de dificultades en relación con sus homólogos masculinos.
La WNBA, cuyos jugadores han negociado vuelos charter en los últimos años y actualmente buscan importantes impulso salarial, comenzó hace 29 años luchando por el apoyo y la visibilidad.
“Esta no es una empresa para los débiles de corazón”, dijo Ed Desser, quien ha asesorado a la gira de la NFL, la NBA y la PGA sobre los derechos de los medios. “No solo debes tener un montón de cosas para ti, sino también ser bastante afortunado. Porque hoy no solo estás compitiendo con todos los deportes existentes, sino que estás compitiendo, desde el punto de vista del consumo de medios, con bibliotecas llenas de la mejor televisión y película de contenido jamás creado”.
El entorno para las nuevas empresas deportivas femeninas es mucho más favorable hoy que antes, dijo Risa Isard, Directora de Investigación e Insights for Parity, una plataforma de marketing deportivo para mujeres.
El aumento de los servicios de transmisión ha abierto nuevas vías para llegar a los fanáticos directamente, evitando las limitaciones de transmisión tradicionales y dando a las ligas emergentes una mejor oportunidad de construir audiencias devotas. ISARD dijo que también hay una gran cantidad de datos que indican que los deportes de las mujeres pueden obtener fuertes rendimientos, lo que demuestra que “los deportes de las mujeres pueden ser un buen negocio”.
El crecimiento explosivo en la asistencia y la audiencia en parte condujo al acuerdo de derechos de medios de cuatro años de $ 240 millones de NWSL en 2023. La WNBA siguió con un acuerdo de derechos de medios de 11 años en 2024, cuando la liga tuvo su mejor asistencia en más de 20 años y vio a la visor casi triple desde 2023.
La paridad indicó en un informe de junio que las nuevas ligas están ganando tracción, particularmente en regiones con equipos locales.
El PWHL, compuesto por seis equipos con fuertes seguidores locales en Minnesota y Canadá, debutó en 2024 con multitudes récord y superó esos números fácilmente en el año 2. La asistencia aumentó un 27%, aumentando de 5,689 por salida de más de 85 juegos a 7,230 en 102 juegos, incluidos playoffs. Parte del salto se puede atribuir a Toronto y Montreal tocando en lugares más grandes, así como un horario de sitio neutral de nueve juegos que se combinó para atraer 123,601 fanáticos.
Y los inversores se están dando cuenta.
El voleibol de la Liga Uno, marcado como Lovb y pronunciado “amor”, obtuvo más de $ 100 millones en fondos de capital privado e individuos, incluido el esquiador olímpico Lindsey Vonn y la estrella de la NBA Kevin Durant.
Hubo algunos problemas durante la temporada de debut de LOVB este año, incluso con la logística de atletas y la producción de transmisión. Jordan Larson, una estrella de voleibol y copropietaria de Lovb Nebraska, dijo que la paciencia es clave ya que la liga trabaja a través de los primeros desafíos, especialmente dado que no hay un plan establecido para el éxito para el voleibol femenino profesional en los Estados Unidos.
“Creo que hay una esperanza y gracia que podemos obtener de las personas que intentan comprar e invertir”, dijo Larson, “que estamos tratando de hacer de este el mejor producto que podamos. Y no tengo dudas de que hay interés y que hay amor por el juego y que solo continuará creciendo”.
La sostenibilidad de cualquier nueva liga depende de si puede destacarse en un mercado de entretenimiento lleno de gente, dijo John Kosner, quien dirige una consultoría digital y deportiva.
Kosner enfatizó el valor de YouTube y otros canales de transmisión respaldados por anuncios para construir una audiencia leal, pero advirtió que la visibilidad por sí sola no garantiza la longevidad.
“Solo para obtener distribución no significa que te vayan a ver”, dijo Kosner. “Es un libro de jugadas más involucrado”.
Ahí es donde las redes sociales, la marca y el desarrollo comunitario se vuelven cruciales. El PWHL logró el éxito con su “gira de adquisición”, una serie de juegos en mercados sin un equipo de hockey para atraer a nuevos fanáticos.
Kanan Bhatt-Shah, vicepresidente de marca y marketing de PWHL, comparó la experiencia con tomar una banda en el camino. Da “los fanáticos que tal vez anteriormente solo tenían la oportunidad de ver, o tuvieron que viajar a uno de nuestros mercados locales” la oportunidad “de experimentar todas las cosas que hacen que el PWHL sea tan mágico y la experiencia del juego sea tan alegre”.
Más allá de conducir el compromiso de los fanáticos, muchas ligas deportivas femeninas priorizan el bienestar y las necesidades de los atletas. Los seis equipos inigualables juegan todos sus juegos en una arena personalizada en Miami para ayudar a construir una base de admiradores y un sentido de comunidad, mientras que la liga cubre el costo de la vivienda de los jugadores, los autos de alquiler y el cuidado infantil. La presidenta de LOVB, Rosie Spaulding, subrayó la importancia a largo plazo de estar centrado en el atleta, señalando que los atletas de LOVB son considerados empleados de la liga y tienen acceso a la atención médica durante todo el año.
“Seguro más que hay que hacer”, dijo Spaulding, “pero estoy muy alentado con el camino en el que ya estamos y los cambios que hemos visto en estos últimos cinco años, y el retorno de la inversión que estas marcas continúan viendo”.
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