El final de rizado de Jackson Irvine 16 minutos fue encantador, pero pudo recuperar su disparo inicial bloqueado de los pies de dos defensores chinos con facilidad consumada. Los buenos equipos no te dejan hacer eso.
Y en cuanto al gol de 29 minutos de Nishan Velupillay, su tercero en el fútbol internacional, hizo bien en obtenerlo en el blanco. El resto del crédito se le debe al portero Wang Dalei, quien bien podría haber arrojado el balón a su propia red, por lo que pobre fue su error de manejo para permitirle anotar.
Nishan Velupillay controla el balón contra Wang Haijian de China. Credit: Getty Images
No había vuelto de esos downers desmoralizadores para el Dragón del Team, aunque los intentos inevitables llegaron en la segunda mitad; Los Socceroos respondieron como si fueran moscas en su patio trasero, y el trabajo se realizó. La primera hoja limpia de la era de Popovic en la bolsa. Misión completa. Seis puntos desde seis desde la ventana de marzo, y la retención del control sobre su propio destino en la calificación de la Copa Mundial.
Con una brecha de tres puntos en sus rivales más cercanos en el Grupo C, Arabia Saudita, más un margen de diferencia de goles de nueve, la ecuación es simple ahora: ganar y están dentro.
Batir a Japón en su próximo partido, el 5 de junio en el estadio Optus del Perth, y el lugar de Australia en la Copa Mundial 2026 se sellará.
Se quede corto, y hay una red de seguridad: no pierda ante Arabia Saudita en Riad el 10 de junio, y probablemente todavía estén adentro, gracias a ese búfer de diferencia de goles. Y eso supone que los sauditas vencen primero a Bahrein, lo cual no es garantía.
El entrenador en jefe de Australia, Tony Popovic, ha hecho un trabajo maravilloso en circunstancias difíciles.
Incluso si los Socceroos no pueden hacer eso, hay otra red de seguridad a través de los play-offs, gracias a la expansión de la Copa Mundial a 48 equipos.
Hubiera sido bueno si el Samurai Blue, que se convirtió en la primera nación no host en clasificarse para la Copa Mundial la semana pasada, había eliminado a los sauditas en el otro juego el martes por la noche, que comenzó 25 minutos antes. Eso lo habría convertido en una brecha de cuatro puntos, un poco más de espacio para respirar y una noche verdaderamente perfecta.
En cambio, su choque en Saitama terminó en un empate 0-0, pero incluso eso es potencialmente bien para los Socceroos. Podría ser que, con su misión también completa, traen un equipo de segunda o tercera cuerda a Australia, y tan bien como aún así serían, podrían carecer de ese algo en un juego de consecuencia cero.
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Sí, los Socceroos solo han vencido a Japón una vez en 13 intentos desde la Copa Mundial de 2006. Pero dibujaron con ellos en Japón a fines del año pasado, y tal vez merecían más de ese juego. Está lejos de ser una tarea insuperable, especialmente teniendo en cuenta la otra posibilidad: los Socceroos podrían mejorar aún más, como lo han hecho progresivamente bajo Popovic.
Ha hecho un trabajo maravilloso en circunstancias difíciles, no solo rescatando la campaña de calificación de Australia, sino que rejuvenecía a este equipo en todas las facetas, personal, tácticas y mentalidad. Todavía tienen que probar la derrota en su corto reinado.
Si se trata de un enfrentamiento de ganadores, todo en Riad, al menos han demostrado que no serán superados.
“Ciertamente pueden jugar bajo presión. Pueden manejar las expectativas y mejoraron”, dijo Popovic después del partido, cuando se le preguntó qué había aprendido sobre su equipo de sus enfrentamientos con Indonesia y China.
“Ahora el desafío es excelente. ¿Podemos mejorar una vez más en junio, contra el mejor equipo de Asia?”
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