Cuando despegaron del desierto, los Broncos perdieron el servicio y el destino de la AFC Oeste flotó a decenas de miles de pies de altura en el aire del desierto.
Unas horas después de alejar a los Raiders para poner cierta distancia entre ellos y el resto de su campo divisional, el entrenador en jefe Sean Payton y el personal se centraron en el juego del domingo por la noche. Estos eran los vestigios moribundos de los Kansas City Chiefs tal como los conocían los Broncos y el mundo, aferrándose por un último aliento a su control de la AFC Oeste contra los Houston Texans. Denver golpeó el cielo con Houston arriba 10-0 temprano, y aterrizó con el marcador empatado en 10-10. Andy Reid, Patrick Mahomes y compañía, por supuesto, no se irían en silencio.
Pero Payton y su personal vieron a Mahomes lanzar dos intercepciones en el último cuarto y Houston tomar el control en una victoria por 20-10. Y eso lo solidificó, una sangría constante después de que los Broncos vencieran a los Chiefs 22-19 a mediados de noviembre: Kansas City ha quedado matemáticamente eliminado de ganar su división.
Sí, un equipo distinto a los Chiefs reinará en la AFC Oeste por primera vez desde 2015.
“Creo, nuevamente, que si esto tiene algún sentido, la atención se centra tanto en nuestro propio equipo”, dijo Payton el lunes, reflexionando sobre la importancia de ver la derrota de los Chiefs.
“Pero”, continuó Payton, “reconozco que un equipo que ha ganado la división durante muchos años consecutivos no podrá ganarla este año. Pero es más importante concentrarse en… bueno, ¿cómo terminamos este próximo cuarto de pole de la temporada, comenzando con un equipo realmente bueno en Green Bay?”
Simplemente, no hay necesidad de estar atentos a Kansas City en este último mes. Han estado en la cima, como dijo el lunes el esquinero Ja’Quan McMillian. Ya no lo son. El hombre del saco ha sido expulsado: los Chiefs tienen marca de 6-7. La atención de los Broncos ahora, como indicó Payton, se centrará en atravesar el desafío de diciembre para prepararse lo mejor posible en enero.
“Centrándonos en lo que podemos hacer para ganar la división, los Chargers están muy vivos en esa batalla”, dijo Payton. “Y además, ¿qué podemos hacer para darnos la mejor semilla posible?”
De hecho, los Broncos aún no tienen derecho al trono que Kansas City dejó vacante. Tienen marca de 11-2 después de esta racha de 10 victorias consecutivas, una cómoda ventaja de 2,5 juegos sobre Los Ángeles. Pero los Chargers tienen dos distinciones increíblemente importantes que podrían entrar en juego en un escenario de desempate: Los Ángeles ya venció a Denver en la Semana 3 y actualmente tiene el mejor récord de la AFC Oeste con 4-0 esta temporada.
Y una ventaja de 2,5 juegos, con cuatro juegos por jugar, no es lo suficientemente cómoda como para navegar de ninguna manera. Los Broncos enfrentan una de las rectas finales más difíciles de cualquier equipo de la NFL esta temporada, comenzando con esos Packers 9-3-1, que han subido de nivel esta temporada después de conseguir al cazamariscales estrella Micah Parsons en un acuerdo exitoso durante el campamento. Luego viene un enfrentamiento en casa con Jacksonville (9-4), que ha ganado cuatro de sus últimos cinco incluso después de perder al novato Travis Hunter por una lesión que puso fin a su temporada. Luego viene un viaje por carretera a Kansas City en Navidad y, finalmente, esos Chargers en un enfrentamiento potencialmente titánico en la Semana 18.
“Tenemos un tramo aquí”, dijo Payton, “con algunos equipos realmente buenos llegando”.
Pero también lo hacen los Chargers: reciben a Filadelfia (8-4) el lunes por la noche, luego a Kansas City, a Dallas (6-6-1) y a Houston (8-5). Un desliz de Los Ángeles y una dura victoria de los Broncos, y la AFC Oeste será de Denver.
Mientras tanto, también, la victoria del domingo sobre los Raiders le dio a los Broncos una ventaja importante en la clasificación general de la AFC: un desempate en enfrentamientos de oponentes compartidos con los New England Patriots, quienes también tienen marca de 11-2. No se olviden de Buffalo, que tiene marca de 9-4 y jugará contra New England este domingo en un partido importante con implicaciones para la clasificación de la AFC; No se olviden de Jacksonville, quienes podrían desafiar a los Broncos en ese enfrentamiento dentro de dos semanas.
Estos Broncos han “pasado por muchas cosas malas” en el camino hacia 11 victorias, como dijo el mariscal de campo Bo Nix el domingo por la noche. Nueve de esas 11 victorias se produjeron en juegos de un solo marcador. Tendrán que pasar por más para asegurar la AFC Oeste, y atravesar aún más basura para intentar lograr el no. 1 cabeza de serie y un descanso en los playoffs.
Pero jugaron uno de sus partidos más limpios de la temporada contra los Raiders el domingo. Y a más de 2.000 kilómetros de distancia, cayó su mayor obstáculo histórico.
“El cielo es el límite para nosotros”, dijo el tackle izquierdo Garett Bolles en el vestuario el domingo. “Si hacemos lo que se supone que debemos hacer, somos un equipo difícil de vencer”.
