Hasta el día de hoy, Mike Lohner no sabe dónde encontró su sobrino el dinero. O las partes. O por qué, realmente, decidió reconstruir una camioneta de la década de 1960 desde cero, en el verano de 2021.
El por qué siempre ha parecido menos importante que cómo, con Caleb Lohner.
“Hay esas personas que planean su vida”, dijo Mike. “Y hay personas que van a donde la vida los lleva”.
La vida llevó a un joven Caleb Lohner, antes de su segundo año de aros en BYU, a tener sus manos en una campista vintage. Él arregló el motor. Él rediseñó el interior. Las horas se desvanecieron, y Lohner una vez se apresuró a un entrenamiento de verano en BYU con grasa de aceite manchada por sus mejillas.
“Caleb, ¿qué?” El entrenador asistente de BYU, Chris Burgess, recordó haberle preguntado entonces. “Ve a lavarte la cara”.
“Lo intenté”, respondió Lohner. “Está por todas partes”.
Así es como siempre ha sido el novato ahora de Broncos. Un “niño hermoso”, lo llamó Burgess. Lohner toca guitarra y surfs. Prefería saltar en el río Provo de Utah para saltar en baños de hielo en la sala de entrenamiento de BYU. Se dejaría caer en la oficina de Burgess, en sus dos años allí, y hablaría sobre temas mucho más amplios que los deportes.
Eventualmente hablarían sobre deportes, porque el Lohner de 6 pies 7 pulgadas podría atravesar una pared de ladrillos y saltar más de 40 pulgadas. Durante toda su vida, Lohner creía que tenía un futuro en el baloncesto. Pero Burgess, quien pasó una década jugando baloncesto en el extranjero y otra década de entrenamiento, a menudo le dijo a Lohner que sería un buen ala cerrada en el fútbol.
Todos le dijeron eso, de verdad. Para siempre. En una visita de reclutamiento para el baloncesto de Utah, el entrenador de UTES TES, Freddie Whittingham, un amigo de la familia desde hace mucho tiempo, medio bromista a Lohner, debería salir al fútbol. Se encogió de hombros.
Caleb Lohner (33) de los Baylor Bears conduce en Miles Norris (5) del UC Santa Barbara Gauchos durante la segunda mitad de la victoria 74-56 de Baylor en la primera ronda del torneo de baloncesto masculino de la NCAA en Ball Arena en Denver el viernes 17 de marzo de 2023. (Foto de Aaron Ontiveroz/The Denver Post)
Pero como una carrera de los aros universitarios terminó con Baylor, Lohner hizo una pausa. Le dijo a su tío que tenía una profunda creencia de que estaba destinado a marcar la diferencia en los deportes. Y así, en mayo de 2024, Lohner se transfirió a Utah para jugar al fútbol.
Un año después, un niño que tuvo cuatro capturas, cuya familia no tenía idea de cómo hacer ningún tipo de proceso de borrador, firmó un contrato de la NFL. El pivote del baloncesto universitario al fútbol profesional fue extremadamente complicado. La realidad era simple.
Lohner quería hacerlo. Y así lo hizo.
“Es como, ‘Por supuesto que estoy jugando al fútbol, esto es lo que hago, y esto es en lo que estoy trabajando'”, dijo Burgess. “No es un preocupante. No es un pensador demasiado. Simplemente hace las cosas”.
El 26 de abril, antes de la selección 241 en la séptima ronda, Sean Payton llamó a Lohner para decirle que los Broncos lo estaban llevando. También agregó un argumento de venta, basado en una de sus historias de éxito de todos los tiempos con los Saints de Nueva Orleans.
“Oye, ¿alguna vez has oído hablar de Jimmy Graham?” Payton le preguntó a Lohner, como recordó su tío Mike. “Vamos a hacerte el próximo Jimmy Graham”.
Lohner solo asintió para el viaje, como siempre lo ha hecho.
“Caleb, por supuesto, dijo: ‘Sí'”, recordó Mike Lohner. “‘Vamos a hacerlo.'”
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La comparación de Graham no fue un shock. O nuevo. Nada de eso.
Esa comparación ha seguido a Lohner desde que llegó a Denver, desde la noche en que fue reclutado, cuando Payton mencionó al antiguo semental de los Saints cuando se le preguntó sobre Lohner.
Lohner, por su parte, lo ha encogido en su mayoría.
“Intento personalmente no escucharlo”, dijo Lohner al Denver Post en mayo. “Solo porque estoy en mi propio viaje, cómo estoy aprendiendo”.
Ese viaje, sin embargo, comenzó con un vistazo a Graham. Whittingham, entrenador de alas cerradas de Utah durante una década, creció con el padre de Lohner en el mismo vecindario de Provo y fue vendido durante años en el niño como futuro profesional de la NFL.
Después de dos años decepcionantes en Baylor que lo vio recibir minutos limitados a pesar del éxito del equipo, Lohner finalmente llamó a Whittingham y le dijo que estaba considerando la transición. Así que Whittingham, eventualmente, se sentaron a Lohner y al tío Mike para una presentación de PowerPoint.
En una diapositiva, Whittingham puso una foto del ex All-Pro Graham con una comparación física de lado a lado con Lohner. Graham entró en la NFL con 6 pies y 6 pulgadas y jugó cuatro años de baloncesto universitario antes de cambiar al fútbol. Grabó solo 17 capturas en su último año. Lohner se paró en 6 pies 7 pulgadas, Whittingham señaló y jugó cuatro años de baloncesto universitario.
“Simplemente estaba diciendo: ‘Están buscando tipos con rasgos como tú'”, dijo Whittingham.
Utah ha sido durante mucho tiempo un caldo de cultivo para las alas cerradas de la NFL. En los últimos cuatro años, cuatro utes (Cole Fotheringham, Thomas Yassmin, Dalton Kincaid y ahora Lohner) han descifrado las listas Pro. Lohner se puso en camino para convertirse en el cuarto cuando decidió saltar a Salt Lake, llegando a Utah al final de los entrenamientos de verano en 2024.
Se perdió la pelota de primavera. No había jugado fútbol organizado desde octavo grado. Los empleados tuvieron que enseñar literalmente a Lohner cómo ponerse sus almohadillas, al principio, como recordó el entrenador en jefe de Utes, Kyle Whittingham.
Terminó apenas viendo el campo. Sin embargo, detrás de escena, un personal de Utah canoso vio una gema.
“Realmente creo que tienen algo con Caleb”, dijo Kyle Whittingham. “Y no quitarle nada a todos nuestros otros tipos, porque realmente también nos gustan todos esos tipos.
“Pero el tipo de anomalía de Caleb”.
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En una práctica en la temporada 2020-21 de BYU, Burgess estaba entrenando en la línea de base en un período de equipo cuando Lohner, el reboteador principal del equipo como estudiante de primer año, se estrelló contra el gran hombre Kolby Lee para chocar el vaso.
Lee, una montaña de 6 pies 9 pulgadas de un junior, no fue demasiado amable con la agresión de Lohner. En busca, entró rugiendo después de un rebote ofensivo para tratar de golpearlo. Hematoma por moretón.
Excepto que Lohner ni siquiera se movió, recordó Burgess. Ni siquiera reconoció que fue un tiro barato.
“Él solo le gusta, está allí”, recordó Burgess, “y lo mira como un error que lo golpeó”.
El asistente de BYU todavía se maravilla de Lohner años después, contando la historia de otra vez que intentó deslizar hacia abajo para desalojar la pelota de Lohner y terminó con un dedo fracturado.
“Sé que estos suenan como historias de tipo Bo Jackson”, dijo Burgess. “Pero tiene esta habilidad atlética y esta fuerza que es realmente poderosa”.
El juego de Lohner era apto para el fútbol. Nada de eso fue delicadeza. Él los rebotes puntiagudos, golpeó a los muchachos y se sumergió. Se tradujo, en su corto período en Utah, a cuatro capturas de touchdown en paquetes de zona roja.
Caleb Lohner, del Utah Utes, atrapa un pase de touchdown sobre JD Drew (3) de los Aggies del Estado de Utah durante la primera mitad de su juego en el estadio Maverik el 14 de septiembre de 2024 en Logan, Utah. (Foto de Chris Gardner/Getty Images)
Aún así, Lohner ingresó al proceso de draft en esta temporada baja como un desconocido casi completo. El colectivo de Utah terminó dándole un paquete nulo para jugar baloncesto en 2024-25. Lohner lo usó para pagar la capacitación previa al draft. Tío Mike, un emprendedor desde hace mucho tiempo que había construido el Cowboys Golf Club en Dallas, Consultado desde hace mucho tiempo ejecutivo de los Cowboys Stephen Jones por consejo.
Finalmente, Mike terminó suplicando el caso de su sobrino a un par de agentes. Jack Bechta, quien ha representado numerosos alas cerradas de la NFL, tomó una reunión con Lohner en Salt Lake City y salió lo suficientemente impresionado como para referirlo al colega Jack Tabb.
“Después de mirar cómo podría jugar baloncesto”, recordó Tabb, “yo estaba como” (improperio), estaría más que feliz de ayudarte “.
Tabb fue una vez un ala cerrada de la NFL, aferrándose brevemente con los Saints durante el mandato de Payton. Y una o dos veces por semana, durante medio año, se subió a Zooms con Lohner y desglosó un libro de jugadas de la NFL. Y esquemas de bloqueo. Un curso intensivo, en tiempo real, de cómo jugar al fútbol profesional.
Hay pocas expectativas de que Lohner contribuya a Denver en 2025. Gran parte de la intriga alrededor de Lohner está proyectando, una palabra Payton lanzada después de que los Broncos lo reclutaron. Pero tomó muchos representantes de pases en minicampamento, y Payton dijo en junio que el novato estaba “llegando”.
Fiel a la forma, Lohner tiene pocas expectativas para el futuro, dijo el tío Mike. Centrado de todo corazón, por ahora, en simplemente pasar el día de corte más allá de finales de agosto.
Sin embargo, otros están nivelando las expectativas para él.
“Solo creo”, dijo el coordinador defensivo de Utah, Morgan Scalley, “es una futura estrella en esa liga”.
