Cuando JB Middleton se enfrentó cara a cara contra los campeones nacionales, el entrenador del sur de la señorita Christian Ostrander sabía que tenía su as.
Después de una áspera temporada de primer año en la que Middleton registró una efectividad de 8.68 y se ocupó de una lesión en el pie, el derecho de la entonces señora lanzó 3 1/3 entradas y permitió una carrera ganada contra Tennessee en el Regional de Knoxville.
Fue solo el tercer comienzo de la universidad de Middleton, pero mantuvo a los Golden Eagles en el juego contra los voluntarios, quienes ganaron la Serie Mundial de la Universidad. La actuación predijo que el lanzador Middleton se convirtió en 2025 en el camino a los Rockies que lo recogieron en la segunda ronda del draft de MLB.
“Ese juego me hizo ir: ‘Este tipo debe estar en nuestra rotación el próximo año'”, recordó Ostrander. “Ese era un equipo realmente bueno en un entorno realmente hostil, y no estaba asustado en absoluto. Los miró a la cara. Lanzó tres bolas rápidas más allá (una de sus mejores bateadores).
“Fueron momentos como ese los que realmente me llamaron la atención. El año anterior hubiera sido demasiado tímido; no hubiera creído. Fue un momento de trampolín para él”.
Middleton surgió como el comienzo del viernes por la noche de los Golden Eagles esta primavera, con 10-1 con una efectividad de 2.31 más de 16 aperturas. Ese salto fue suficiente para convencer a los Rockies de redactarlo en el número 45 en general el domingo pasado.
Representa la última lista de dados de la franquicia en un lanzador universitario en el draft. Colorado espera que emerja como un iniciador No. 2 o No. 3 cuando llega a Coors Field, pero la historia reciente indica que es más fácil decirlo que hacerlo.
Los Rockies no han tenido un lanzador titular de segunda ronda que tenga un impacto significativo en las mayores desde que tomó a Aaron Cook en el número 70 en general en 1997. El club ha golpeado a varios jugadores de posición notables en la ronda, sin embargo, incluido el tercera base Ryan McMahon en 2013, el tercer mesero Nolan Arenado en 2009 y el Outfielder Charlie Blackmon en 2008.
Teniendo una visión más amplia, los Rockies han reclutado 12 lanzadores universitarios en la primera o segunda ronda desde 2015. Ninguna de esas selecciones se ha establecido como pilares en la rotación, aunque la selección general de 2023 No. 9 Chase Dollander debutó esta temporada y existe la esperanza de que pueda romper esa sequía.
De cualquier manera, Middleton necesitará desafiar las recientes fallas de la franquicia, después de dar un gran salto en su última temporada universitaria.
Ese salto de una campaña de primer año decepcionante a ser uno de los lanzadores universitarios mejor calificados en el draft dos años después no hubiera sido posible sin los ajustes mecánicos que hizo después de su temporada junior.
En lugar de regresar a la liga de Cape Cod, donde jugó el verano anterior, Middleton se quedó alrededor de Hattiesburg. Él y los entrenadores de Southern Miss trabajaron para refinar su entrega, incluida hacerlo más vertical, menos rotativo y aumentar la extensión en sus lanzamientos. Esos ajustes se realizaron en el transcurso de más de un mes a través de ejercicios de toalla, ejercicios de caja y otros movimientos repetitivos para acompañar su trabajo en platos y bullpens.
“Estaba todo fuera de lugar antes de eso”, dijo Middleton. “Tenía un gran paso (para comenzar mi windup), me salía de balance, y nunca pude encontrar ningún ritmo con eso … por eso fue la mejor decisión que tomamos para mi carrera para que me quedara ese verano”.
Con los ajustes, Middleton aumentó el descanso tardío en todos sus lanzamientos y también aumentó su porcentaje de ataque. Ostrander dijo que el derecho pasó de un lanzador de huelga de aproximadamente 58% al rango de 67% a 70% esta temporada. Middleton tuvo 25 caminatas en 37 1/3 entradas como estudiante de segundo año, luego tuvo 25 caminatas nuevamente como junior, esta vez en 105 1/3 entradas.
Middleton tuvo algunas salidas de firma esta temporada que subrayaron su salto. Lanzó siete entradas de pelota de dos carreras con 10 ponches contra Old Dominion el 14 de marzo, desconcertó el sur de Alabama con un hits y 12 ponches en ocho entradas el 28 de marzo, y nuevamente registró 12 ks en ocho entradas de un balón de una carrera contra Georgia State el 17 de abril.
“Después de pasar esas primeras tres o cuatro semanas de la temporada, sentí que me fui y nunca miré hacia atrás”, dijo Middleton.
La bola rápida de mediados de los 90 de Middleton de repente había aumentado el transporte por el lado superior, su cambio se desvaneció más duro que antes y su cortador y control deslizante también mejoraron. Eso le ganó seria atención de los Rockies y otros clubes, con hordas de exploradores que asistieron a sus juegos esta temporada.
Colorado sabía de Middleton desde que lanzó en Tiny Benton Academy en la ciudad de Yazoo, Miss., Y el director senior de operaciones de exploración del club, Marc Gustafson, tomó nota de su drástica mejora desde sus días de preparación.
Teniendo en cuenta la alta carga de trabajo de Middleton en Southern Miss, es poco probable que los Rockies lo debuten en los menores esta temporada. Middleton firmó oficialmente el domingo en Salt River Fields en Scottsdale por $ 2.07 millones, justo bajo el valor de la ranura de la selección ($ 2.17 millones).
El hecho de que Middleton se mantenga en 6 pies, más corto que un iniciador prototípico de las grandes ligas, no le importaba a los Rockies.
“A veces solo tienes que tirar todo eso (hablar de altura) y saber que el bien es bueno”, dijo Gustafson. “Ha habido algunos muchachos en la historia del juego que son un poco más cortos en estatura, pero más duro en las agallas, y lo tiene. Es una buena combinación de cosas y repetibilidad”.
