FORT COLLINS – Despierten los ecos, Pomona está de regreso en el juego de campeonato.
No ha sido un camino fácil para los orgullosos Panthers, que eran una potencia estatal de grandes escuelas hace menos de una década, sólo para ver cómo la disminución de la inscripción en la escuela con sede en Arvada erosionaba el programa de fútbol.
“Sin duda ha sido un desafío”, dijo el entrenador Nate Johnson a principios de esta semana. “Tuvimos muchos niños transferidos, pero le doy mucho crédito a los estudiantes de último año que aguantaron. Muchos de ellos tuvieron que jugar mucho como estudiantes de primer año, pero valió la pena”.
El sábado por la tarde, esos estudiantes de primer año convertidos en estudiantes de último año tendrán la oportunidad de alzar un trofeo si ganan el juego por el título de Clase 3A contra el mejor clasificado Windsor (13-0) en el Canvas Stadium en el campus de Colorado State. El inicio está previsto para las 13:30 horas.
Como escuela 5A, Pomona ganó el título estatal en 2017, venciendo a Eaglecrest 56-49 en el juego por el título de Clase 5A con mayor puntuación en la historia del estado. Los Panthers fueron finalistas estatales en 2015 y 2016, pero perdieron ante el poderoso Valor Christian en ambas ocasiones. Pomona logró ganar títulos consecutivos de la Liga 5A Jeffco en 2020 y 2021, pero se avecinaba el inevitable deslizamiento.
Los Panthers tuvieron un récord combinado de 3-17 en 2022 y 2023 en 5A antes de perder dos clasificaciones la temporada pasada y resurgir como contendientes estatales.
Luis Santana era un estudiante de primer año de 5 pies 8 pulgadas y 155 libras a fines del verano de 2022 cuando los Panthers se alinearon para una pelea de pretemporada contra la potencia de Clase 5A Cherry Creek. Fue David contra Goliat, pero esa vez a los pequeños no les fue muy bien.
“Ir en contra de escuelas que son más grandes que tú, mejores que tú, puede ser difícil… ponerte un poco ansioso”, admitió Santana.
Ahora pesa 15 libras más y corrió para 1,025 yardas (promedio de 7.1 yardas) y ocho touchdowns para una ofensiva multidimensional que ayudó a llevar a los Panthers a un récord de 12-1. Su única derrota fue una derrota por 45-14 ante Dakota Ridge, el sembrado No. 1 que se enfrenta a Palmer Ridge en el campeonato 4A el sábado.
“Desde el principio, cuando era estudiante de primer año, vi cuánto talento tenía este equipo”, dijo Santana. “Muchos de nosotros jugamos juntos en la escuela secundaria y luego fuimos a Pomona. Sabía lo que teníamos sobre la mesa.
“Veía a algunos muchachos transferirse y pensaba: ‘Realmente no creían en Pomona, no creían en nuestro sistema, no creían en el entrenador Johnson’. Pero al hablar con mis otros hijos, supe que eran realmente leales. Trabajaríamos juntos y trabajaríamos juntos. El hierro afila el hierro”.
El estudiante de último año, Emmitt Munson, describe su posición como “atleta”. Ha corrido para 391 yardas y siete touchdowns, tiene 18 recepciones para 44 yardas y seis touchdowns, y se le atribuyen 85 tacleadas como apoyador. Al igual que Santana, soportó dos temporadas miserables antes de que los Panthers cambiaran las cosas el año pasado, con marca de 9-4 antes de que su temporada terminara con una derrota en las semifinales de 3A ante Mead.
Pero Munson sabe de campeonatos. Ganó un título estatal de lucha libre 5A en 175 libras la temporada pasada cuando era junior. Como equipo, los Panthers ganaron su séptimo campeonato 5A consecutivo. El receptor abierto y apoyador senior Maddux Najera, el safety libre junior Rylan Berger y el liniero junior Leon Abbott lucharán para los Panthers este invierno.
“Creo que el (programa) de lucha libre ayudó a construir nuestra base futbolística, ayudó a construir nuestra casa”, dijo Munson. “Hemos estado allí antes, en las semifinales y en la final. Hemos vivido esos grandes momentos. Entendemos la presión”.
Pomona ha superado a sus oponentes 482-183 gracias a una ofensiva dirigida por el mariscal de campo junior Tucker Ingersoll. El junior de 6-2 y 190 libras lanzó para 1,800 yardas y 26 TD mientras corrió para 475 yardas y siete touchdowns.
“Tenemos una ofensiva extendida”, dijo Ingersoll. “Yo diría que somos realmente explosivos. Nuestra línea O es la mejor en 3A, en mi opinión. Son los más grandes, más fuertes y más malos en 3A. Podemos correr el balón y lanzar a un alto nivel”.
Si los Panthers vencen a Windsor, le dará a Pomona su tercer campeonato, junto con los títulos ganados en 1988 y 2017.
“Somos conscientes de la historia, pero queremos hacernos un nombre”, dijo Santana. “Queremos crear nuestra propia leyenda”.
