Un mes antes de los abridores de playoffs de NHL este fin de semana, el comisionado Gary Bettman estaba más que feliz de defender la decisión de no expandir el grupo como lo han hecho otras ligas profesionales en América del Norte en los últimos años.
“Si nos fijamos en las carreras que tenemos para la temporada regular, los playoffs ya han comenzado”, dijo Bettman entonces. “Estamos en nuestro torneo de juego, y creo que es excelente. ¿Qué puede ser más convincente, emocionante y entretenido que eso?”
Se necesitó hasta la penúltima noche de la temporada en bloquear a los 16 equipos de playoffs y las ocho series de primera ronda.
El campeón defensor de la Copa Stanley Florida Panthers abrió contra el rival entre el estado Tampa Bay Lightning. Los senadores de Toronto Maple Leafs y Ottawa se enfrentan en la primera batalla de Ontario en más de dos décadas. Dallas Stars y Colorado Avalanche chocan en un enfrentamiento de dos de los tres mejores favoritos de apuestas para ganarlo todo. Y los Edmonton Oilers de Connor McDavid abren la postemporada contra Los Angeles Kings por cuarto año consecutivo.
Una mirada a los enfrentamientos, primero en el este y luego en el oeste con división y siembra señaló:
Los Maple Leafs y los senadores se reunieron por última vez en una serie de playoffs en 2004. Eso fue antes del límite salarial y los cambios de reglas diseñados para generar más ofensiva.
Llegó Auston Matthews, el capitán de Toronto que alcanzó los 400 goles de carrera y su compañero de equipo William Nylander, quien anotó 45 esta temporada. El portero Anthony Stolarz ha ganado sus últimas ocho aperturas, tres de las últimas cuatro con una blanqueada, y los Leafs se ven capaces de correr si Matthews, Nylander y Mitch Marner pueden seguir anotando.
Los molestos senadores están liderados por el capitán Brady Tkachuk. El defensa retirado de Norris Trofeo, PK Subban, que ahora trabaja para ESPN, dijo que los playoffs “están hechos a medida para Brady Tkachuk y su juego y su mentalidad”.
Toronto es un ligero favorito de la serie, según Betmgm Sportsbook. Ottawa tiene 2023, el portero ganador del trofeo Vezina, Linus Ullmark, y una rivalidad como esta tiene sus caminos de la noche.
Los Panthers han ganado siete de sus últimas ocho series de playoffs desde que cambió por el hermano de Brady, Matthew Tkachuk, y contratando a Paul Maurice como entrenador. Su única derrota llegó a Las Vegas en la final de 2023 cuando las lesiones afectaron, y Florida venció a Edmonton el año pasado en siete juegos para capturar el primer título en la historia de la franquicia.
El rayo superando a los Panthers en la segunda ronda en el ’22 condujo a esa serie de cambios, y este será el cuarto enfrentamiento de Sunshine State en los últimos cinco años. Tampa Bay pasó por Florida en el ’21 en el camino a su segundo campeonato de copa consecutivo.
Cada equipo se cargó en la fecha límite de intercambio. Florida agregó el defensa de los cuatro primeros Seth Jones y el extremo en la cara Brad Marchand, mientras que Tampa Bay recogió a Yanni Gourde y Oliver Bjorkstrand, quien es semana a semana con una lesión.
Los fabricantes de la diferencia podrían estar en la red. Los porteros rusos Sergei Bobrovsky para los Panthers y Andrei Vasilevskiy para The Lightning ya han respaldado a su equipo a la copa antes.
Una revancha de la primera ronda de 2010, cuando los canadienses conmocionaron las capitales ganadoras del trofeo de los entonces presidentes e hicieron una carrera sorpresa a la final de la Conferencia Este. Washington terminó primero en el este después de una temporada que vio al Capitán Alex Ovechkin estableció el récord de goles profesionales.
Las capitales estaban en control de crucero gran parte de la segunda mitad de la temporada, pero perdieron el portero titular Logan Thompson y el delantero Aliaksei Protas por lesiones. No han ganado una serie de playoffs desde que levantaron la Copa en 2018.
Los Canadiens aseguraron un lugar de playoffs en su 82º y último juego de la temporada. Los desvalidos han estado rojos y pueden contar con multitudes de playoffs completas y frenéticas en el Bell Center en Montreal por primera vez desde 2017.
Carolina es una gran favorita en gran parte porque Nueva Jersey le falta a su mejor jugador, el centro número 1 Jack Hughes, quien se sometió a una cirugía de hombro que terminó la temporada el mes pasado.
La mayor fortaleza de los Devils es su objetivo, con Jacob Markstrom llenando un vacío en la red que no ha sido el mismo desde el Salón de la Fama Martin Brodeur. También se espera que tengan al máximo defensa Dougie Hamilton de su extensa ausencia de lesiones.
Carolina hace muchas cosas bien y defiende increíblemente bien. Los huracanes después de algunas decepcionantes salidas de playoffs esperan que puedan organizar una carrera larga, aunque su mayor pregunta podría estar en la portería entre Frederik Andersen y Pyotr Kochetkov.
“Ha sido, estoy seguro de que estarían de acuerdo, arriba y abajo durante todo el año para los porteros”, dijo el capitán Jordan Staal. “Pero los playoffs, solo montas a quien juegue bien y estamos muy seguros con los dos. Sabemos que ambos pueden ganar juegos para nosotros e incluso robar juegos”.
Los aviones ganadores del trofeo de los presidentes han sido, en términos de hockey, un vagón durante toda la temporada. Tienen el probable ganador de Vezina en la portería en Connor Hellebuyck, un productor de casi 100 puntos en Kyle Connor y el tipo de juego grande y pesado que gana en esta época del año.
“No se rinden mucho”, dijo el capitán de Blues Brayden Schenn. “Son un buen equipo de hockey defensivo con un buen portero. Será una serie emocionante, y estamos ansiosos por el desafío”.
St. Louis, como Montreal, entró ganando su último juego de la temporada. Los Blues fueron ocho puntos cuando el juego se reanudó a fines de febrero del descanso del enfrentamiento de las 4 naciones, y ganaron 19 de 26 para calificar.
El entrenador Jim Montgomery, contratado en noviembre para reemplazar a Drew Bannister recién salido por Boston, cambió las cosas aún más rápido de lo que esperaba. El blues con el portero de grandes juegos Jordan Binnington, no será fácil.
Bajo el antiguo formato de playoffs de la Conferencia 1 a 8, esto fácilmente podría haber sido una final oeste. En cambio, las estrellas y Avalanche se encuentran de inmediato con uno de ellos garantizado que se irá a casa temprano.
“Esperamos el enfrentamiento”, dijo el entrenador de Colorado, Jared Bednar. “Tienes que salir de la puerta, debes jugar bien de inmediato y tendrás que jugar tu mejor hockey durante dos semanas para ganar”.
Ambos equipos hicieron intercambios significativos este invierno. Dallas adquirió al defensa Cody Ceci y al delantero Mikael Granlund, luego fue aún más grande al obtener el ex destacado de Avalanche Mikko Rantanen de Carolina en la fecha límite.
Colorado había cambiado a Rantanen a los huracanes en enero, volteando al agente libre pendiente para los delanteros más jóvenes Martin Necas y Jack Drury. Los AVS también agregaron centros Brock Nelson y Charlie Coyle y trajeron de vuelta al veterano defensor Erik Johnson.
Quien gane esta serie probablemente se convierta en el favorito de la Copa.
Los Golden Knights eran casi tan dominantes como Winnipeg, pero de alguna manera volaron bajo el radar. Jack Eichel superó los 90 puntos y mostró su destreza defensiva como parte de la mejor temporada más redondeada de su carrera.
Vegas está solo dos años de ganar la copa. Adin Hill se ha convertido en el papel inicial desde entonces, ganando un contrato a largo plazo como el portero de la organización del presente y el futuro, y tiene una valiosa experiencia desde 2023.
Minnesota aseguró el octavo y último lugar en Occidente al empatar su último juego de la temporada con 20.9 segundos restantes. El salvaje tuvo problemas en los últimos meses, pero tiene al extremo anotador Kirill Kaprizov de regreso sano y podría obtener una chispa del prospecto recién firmado Zeev Buium.
“Estaba arriba y abajo como una locura”, dijo el defensa Jake Middleton. “Hubo momentos en que pensamos que el mundo estaba terminando. Hubo momentos en que pensamos que ya habíamos ganado la liga”.
Sí, de nuevo. Connor McDavid, Leon Draisaitl y los Oilers ganaron esta serie cada uno de los últimos tres años, pero los campeones defensores del oeste son golpeados y no tendrán al defensor Mattias Ekholm al menos durante la primera ronda debido a una lesión. Edmonton dejó que el joven Dylan Holloway y Philip Broberg fueran a St. Louis en las hojas del verano pasado y se ha perdido ese tipo de juego.
“Estoy seguro de que Los Ángeles y Edmonton están hartos de verse”, dijo el alero retirado Paul Bissonnette, ahora analista de TNT. “Será difícil para Edmonton, especialmente con toda la rotación que han tenido, así que veremos lo que tienen”.
Los Ángeles es uno de los equipos más populares de la NHL desde la fecha límite de intercambio y tiene cinco anotadores de más de 20 goles: Kevin Fiala, Adrian Kempe, Warren Foegele, Quinton Byfield y Anze Kopitar. La temporada de rebote de Darcy Kuemper le da a los Kings una presencia legítima en la red, y tienen la ofensa de complementar un sistema defensivo sofocante.
Los escritores deportivos AP Pat Graham en Denver y Dave Campbell en Minneapolis y el escritor independiente de AP Joe Harris en St. Louis contribuyeron.
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