Aaron Gordon lucía una sonrisa tímida mientras se flexionaba hacia sus compañeros de equipo, casi como si tuviera miedo de maldecirse a sí mismo. Tenía todos los motivos para sentirse arrogante después de abrirse camino hacia la pintura para lograr una canasta difícil, después de calmar momentáneamente el estridente estadio de Boston y provocar un tiempo muerto para los Celtics.
Pero tenía también muchos motivos para sentirse reservado el miércoles. Gordon todavía está superando las secuelas de otra distensión en el tendón de la corva, que lo mantuvo fuera de acción durante seis semanas. Su regreso esta semana ha sido oportuno, su versatilidad profunda con Nikola Jokic y otros ausentes. Pero también está tratando de comprender sus propios límites. Operando bajo una restricción de minutos, lo máximo que Gordon ha jugado fue 24 en la derrota por 110-87 ante los Hawks el viernes.
En sus primeros tres juegos de regreso, Denver lo mantuvo fuera de la alineación titular, incluso contra Atlanta, cuando la ausencia de Jamal Murray dejó a Gordon como el mejor jugador ofensivo disponible del equipo.
El razonamiento de David Adelman: preferiría poder terminar un partido cerrado con Gordon en la cancha. Así que los Nuggets están retrasando intencionalmente sus minutos por ahora, hasta que sea médicamente seguro dejarlo libre por más tiempo.
“Cuando tienes una restricción de minutos, si inicias a alguien, se queda sentado por mucho tiempo antes de volver a ponerlo. Así que esto me permite jugar con los minutos”, dijo Adelman el viernes, señalando que una alineación titular con Hunter Tyson y DaRon Holmes II logró mantener el juego cerrado hasta que Gordon sustituyó.
“Detuvieron un poco el juego y permitieron que Aaron se sentara esos primeros cinco (minutos y medio), y ahora puedo alterar sus minutos a medida que avanza la mitad… Luego, obviamente, ese juego se salió de control (en el último cuarto). Lo iba a poner de nuevo en el juego. Pero sí, tienes que ser muy creativo con eso”.
Gordon acumuló 14 puntos, nueve rebotes y cinco asistencias en la derrota. Está promediando 15,3 puntos y siete rebotes en tres partidos desde el banco, aprovechando al máximo su papel temporalmente limitado.
Aunque sea limitado, ha sido un salvavidas para los Nuggets (25-13). Fueron un plus en sus primeros 11 cuartos de acción, incluso ganando sus minutos en una actuación desastrosa el fin de semana pasado en Brooklyn.
El duodécimo cuarto no fue tan tranquilo. Atlanta apaleó a los escasos Nuggets con una racha de 20-3 que provocó que Adelman desconectara su ala-pívot. Gordon se culpó a sí mismo de la pérdida.
“Se siente bien”, dijo cuando se le preguntó sobre su tendón de la corva. “Sólo estoy tratando de descubrir el flujo de mis minutos, ¿sabes? Es un medio tiempo más largo para mí en este momento, porque entro en el medio tiempo y luego salgo de la banca después del medio tiempo. Es un poco más largo para mí. Así que solo estoy tratando de descubrir cómo puedo continuar recuperando mi cuerpo y contribuyendo más en la segunda mitad. Y ayudar a mi equipo a ganar. Siento que si hubiera sido mejor en la segunda mitad, habríamos ganado ese juego. Al menos en el último cuarto. Así que Encárgate de esto”.
Considere el entretiempo más largo como un efecto secundario de la bien intencionada idea del súper submarino de Adelman. La destreza de Gordon para disparar desde el regate, que tiende a pasar a un segundo plano cuando Jokic y Murray están sanos, estuvo en plena exhibición en la primera mitad contra Atlanta. Luego se vio limitado a un 1 de 4 tiros después del descanso, sumando solo dos puntos más. La ofensiva de Denver se estancó en su conjunto.
“Simplemente hace que mi cuerpo esté un poco tenso”, explicó Gordon. “Así que tengo que hacer cosas como andar en bicicleta o (usar) bolsas térmicas. Sólo asegurarme de estar listo para salir y contribuir cuando vuelva al juego”.
“No es divertido tener que ser un entrenador con una restricción de minutos”, dijo Adelman.
Parte del obstáculo a medida que Gordon sigue adelante es que está luchando contra más de una lesión. Las preocupaciones sobre los tejidos blandos lo han seguido hasta los 30 años. Las distensiones en los isquiotibiales y las pantorrillas trataron de intimidarlo el año pasado, culminando con su memorable esfuerzo por jugar con un tendón de la corva dañado en la derrota de Denver en el Juego 7 que puso fin a la temporada en Oklahoma City.
Una de las misiones declaradas de Adelman desde que asumió el título de entrenador en jefe ha sido llevar a los Nuggets a los playoffs con una rotación más fresca y saludable. Eso puede significar luchar contra el instinto de trabajar demasiado a Gordon ahora mismo con el fin de evitar que la historia se repita más adelante.
“Creo que Aaron es interesante porque hay momentos en que se siente realmente bien y otros no”, dijo Adelman. “Está tratando de acostumbrarse a volver a estar en forma. Así que para ambos (Gordon y Christian Braun), será un proceso. Y tendré mucha paciencia con los muchachos en los que confío, porque son una de las razones por las que hemos ganado tantos juegos”.
Gordon ha sido duro consigo mismo en las primeras etapas de su proceso de aceleración. Dijo que sentía que estaba un paso lento a la defensiva en Brooklyn, donde los Nuggets estuvieron detrás por dos dígitos la mayor parte del juego. A medida que recupere su físico y movilidad, su defensa será lo que más necesita Denver. Pero hasta ahora, se ha mostrado visiblemente reacio a esforzarse demasiado en rotaciones o en enfrentamientos uno contra uno.
“Creo que (el aspecto físico) será mitad a mitad, para ser honesto… Creo que será una cuestión de confianza para esos muchachos”, dijo Adelman, refiriéndose también a Braun. “Uno viene de lesiones como esa, es imposible no pensar en ello cuando estás jugando. Y creo que afecta lo que parece ser tu nivel de esfuerzo. Pero no creo que sea eso. Simplemente creo que están tratando de superarlo. Y los juegos son las prácticas para estos muchachos. Eso es lo único que tenemos en este momento”.
Pero incluso si sirven como prácticas glorificadas para los lesionados, Gordon las está evaluando exclusivamente basándose en los resultados. Al diablo con el contexto.
“No estamos tratando de demostrarle nada a nadie fuera de este vestuario (sobre los Nuggets sin Jokic)”, dijo. “No estamos tratando de demostrar nada. Lo que estamos tratando de hacer es ganar juegos. A eso se reduce todo”.
