Antes de hacer su lista de deseos de los Nuggets en esta temporada navideña, considere el riesgo.
Los agentes libres que firmaron durante la temporada baja de 2025 se volvieron elegibles para ser canjeados el 15 de diciembre, lo que marcó el inicio no oficial del período de transacciones de mitad de temporada de la NBA. Las oficinas centrales pasarán las próximas seis semanas evaluando sus plantillas e yendo de compras, ya que tanto los contendientes como los petroleros están en el reloj para completar sus negocios antes de la fecha límite de cambios del 5 de febrero.
Los Nuggets siguen firmemente establecidos entre la élite de la liga, pero aún podrían mejorar reforzando una o dos posiciones: defensa perimetral en el punto de ataque, manejo secundario del balón para ayudar a Jamal Murray o profundidad delantera para sortear posibles lesiones de Aaron Gordon.
Por desgracia, no es tan simple. La mayoría de los grandes cambios que los fanáticos claman en esta época del año ya han ocurrido para los Nuggets. Los nuevos codirectores generales Jon Wallace y Ben Tenzer le dieron al banco un cambio de imagen durante el verano.
Cualquier conversación ahora sobre intercambios hipotéticos debe comenzar haciendo un balance de los activos que quedan a disposición de Denver.
Esa lista no es larga.
Los Nuggets tienen una futura selección de segunda ronda disponible para ofrecer y un par de cambios de selección. Ninguna de sus selecciones de primera ronda, las que todavía les pertenecen, son directamente elegibles para el intercambio. Usaron su única primera ronda disponible en julio, adjuntando una selección de 2032 al contrato de Michael Porter Jr. para convertirlo en el golpe salarial más amigable de Cam Johnson de $22 millones. Esto también permitió la posterior adquisición de Jonas Valanciunas. Ha sido un activo bien utilizado.
Sin un capital de giro adecuado, negociar con los vendedores de plazos comerciales es exponencialmente más difícil; están centrados en acumular reservas para el futuro, no para el presente. También significa que los Nuggets sólo pueden esperar obtener valor real de un intercambio ofreciendo jugadores.
Aquí es donde se vuelve arriesgado. A diferencia de antaño, cuando lidiaban con el contrato de Porter, no tienen a nadie en la plantilla que sea sensato para descartar y capaz de obtener un retorno que valga la pena.
Puedes bajar la lista.
¿Nikola Jokic, Murray y Gordon? Líderes de franquicia casi intocables que están jugando el mejor baloncesto individual y en equipo de sus carreras esta temporada.
Podría haber un argumento para canjear a Gordon basándose en su tendencia a sufrir lesiones en los tejidos blandos cuando llega a los 30 años. Pero eso descuidaría tanto su valor sentimental para Jokic en el vestuario como su irremplazable versatilidad en la cancha.
Tiene todas las cosas que Denver hipotéticamente necesitaría, en un solo jugador. Puede manejar el balón e iniciar la ofensiva. Puede jugar a la defensiva contra estrellas rivales. Puede operar como centro suplente de balón pequeño en situaciones de emergencia. Puede funcionar en el juego dividido de Denver como parte de la acción, en el lugar del volcador o en la línea de 3 puntos como tirador.
¿Cristiano Braun? Está envenenado, lo que hace que sea especialmente difícil intercambiarlo incluso si Denver quisiera hacerlo. Sí, esa es la terminología real de la NBA. Los jugadores que firman una extensión antes del último año de su contrato de novato tienen reglas extrañas de igualación de salarios, diseñadas para brindarles cierta seguridad con su equipo actual.
El salario actual de Braun a escala de novato ($4.9 millones) contaría como el dinero saliente en un intercambio por Denver, mientras que el dinero entrante para el Equipo B se calcularía como un promedio de su salario actual y su pago total de extensión, dividido entre la duración de los dos contratos. Todo es muy complicado, pero en el caso de Braun, eso equivale a unos 21,7 millones de dólares.
En pocas palabras, la disposición de la píldora venenosa hace que sea casi imposible para los Nuggets encontrar un socio comercial y aún más difícil recuperar a un jugador de valor similar. Él no irá a ninguna parte.
¿Bruce Brown y Tim Hardaway Jr.? Jugadores productivos y respetados con contratos mínimos rentables para veteranos. Cambiarlos no lleva a Denver a ninguna parte. ¿Valanciunas? Es sólo el mejor centro suplente de Jokic en la última media década, o tal vez de toda su carrera.
Eso deja a Cam Johnson y Peyton Watson como las últimas opciones en la rotación de nueve hombres. Estas dos son situaciones al menos con más matices que las otras siete.
Watson y los Nuggets no acordaron una extensión de contrato antes de la temporada, lo que lo habría etiquetado con la misma disposición de píldora venenosa que Braun. En cambio, ahora está teniendo un buen desempeño en un año de contrato, y fuentes de la liga creen que es cada vez más improbable que esté en el rango de precios de Denver el próximo verano cuando sea agente libre restringido.
Entonces, ¿hay motivos para cambiar a Watson ahora para obtener algo a cambio de él, en lugar de perderlo potencialmente por nada? Tal vez, pero hacerlo también sería contraproducente para la misión principal de ganar un campeonato esta temporada. Su habilidad defensiva representa el tipo de habilidades que Denver debería intentar agregar en un intercambio, no darse por vencido.
En cuanto a Johnson, el alero titular ha dado un giro, pero ni siquiera su lento comienzo fue suficiente para obstaculizar el éxito de la alineación titular de Denver. Es un 39% de tirador externo que espacia la cancha de manera efectiva, juega con un alto coeficiente intelectual y aporta una personalidad tranquila y de bajo mantenimiento.
Si los Nuggets quisieran jugar en la caja de arena con salarios más altos, podrían intentar cambiar a Johnson y una selección de segunda ronda por una mejora menor, o cambiarlo por un tipo diferente de jugador, un ala más orientada a la defensa.
Sin embargo, ese tipo de transacción se adentra en territorio peligroso. ¿Por qué arriesgarse a estropear algo bueno? Johnson es único porque ha podido contribuir a ganar a pesar de los problemas individuales. Lo último que Denver debería querer es hacer un intercambio sólo por hacer un intercambio.
Las finanzas podrían ser un factor en esta temporada comercial. Los Nuggets están alrededor de $400,000 por encima del umbral del impuesto de lujo, y la familia Kroenke podría sentirse inclinada a hacer una pequeña medida de reducción de costos para terminar la temporada sin el impuesto. Su candidato ideal para esto sería Zeke Nnaji, a quien Denver intentó canjear en la fecha límite de 2024, pero no lo logró porque su contrato está muy mal visto en la liga. Le pagarán 8,2 millones de dólares esta temporada y permanecerá bajo contrato hasta 2028.
Otros posibles movimientos basados en impuestos podrían involucrar a Julian Strawther, Jalen Pickett o Hunter Tyson.
Lo que complica las cosas es que Denver no puede canjear a un jugador sólo para reducir salario sin agregar otro jugador posteriormente. Los equipos no pueden dejar dos puestos vacantes en la lista. Los Nuggets ya han contado con solo 14 jugadores en la lista de 15 hombres, con el ala bidireccional Spencer Jones construyendo un caso impresionante para ocupar el último lugar. Una de las preguntas clave para la directiva en las próximas semanas: ¿Existe un resultado que implique darle a Jones un contrato estándar y al mismo tiempo recortar suficiente nómina para cubrir el impuesto?
La medida de alerta sería deshacerse del tope salarial de $4.4 millones de Watson y no recuperar a un jugador con calibre de rotación. Eso se leería como una admisión por parte de los propietarios de que Denver no cree que pueda competir con el Oklahoma City Thunder este año, a pesar de un comienzo de temporada excepcional.
Una maniobra como esa no encajaría en los mensajes de la organización desde el verano. Después de llevar a OKC al borde de la eliminación con un equipo más débil, sin mencionar uno cojo, los Nuggets sintieron que ejecutaron la temporada baja exactamente como era necesario para nivelar el campo de juego entre ellos y los campeones defensores de la NBA.
El espectáculo de fuegos artificiales fue en julio. No parece probable que se produzcan más movimientos llamativos en esta fecha límite de cambios, y tampoco serían necesariamente algo bueno.
Lo que Denver haga en los márgenes será más fascinante.
