Los Broncos ganaron la primera guerra.
Pero los Chiefs ganaron una pequeña batalla que podría resultar importante en las próximas semanas.
Unos días después de la histórica victoria de Denver por 22-19 sobre Kansas City, los Broncos maniobraron silenciosamente para intentar fichar al corredor Dameon Pierce, una selección de cuarta ronda de 2022 de los Houston Texans. Después de correr para 939 yardas como novato, la producción de Pierce había disminuido durante tres años consecutivos, y Houston oficialmente cortó el anzuelo con el jugador de 25 años el jueves. Pierce aprobó las exenciones y los Broncos le ofrecieron un contrato, le dijo una fuente a The Denver Post.
En cambio, Pierce firmó un acuerdo para el equipo de práctica con los Chiefs.
La elección podría no tener sentido en el gran esquema de las cosas, pero el interés de los Broncos en Pierce, de 215 libras, deja claro, como mínimo, que Denver no está completamente asentado en la vida sobre el terreno sin JK Dobbins.
“Pensé que era bueno”, dijo el entrenador en jefe de los Broncos, Sean Payton, sobre el juego terrestre del equipo, después de la victoria de Kansas City. “Suficientemente bueno”.
Lo suficientemente bueno podría no ser lo suficientemente bueno durante las próximas seis semanas y probablemente llegar a los playoffs sin Dobbins, el corredor a quien los Broncos colocaron en la reserva de lesionados el 15 de noviembre con una lesión en el pie. Los Broncos llegaron a ese enfrentamiento contra los Chiefs en el noveno lugar de la NFL en yardas terrestres con 128.6 yardas por juego, ya que Payton a menudo recurría a Dobbins en la segunda mitad de los juegos cuando su juego aéreo tenía problemas. Terminaron con sólo 21 acarreos para 59 yardas en total contra Kansas City, y fueron llevados en gran medida por un esfuerzo monstruoso del mariscal de campo de segundo año Bo Nix.
Sin embargo, es probable que los equipos planeen quitarle las armas a Nix en los juegos aéreos en enero (desde Courtland Sutton hasta Marvin Mims) y desafíen a los Broncos a vencerlos en el terreno sin Dobbins. En la actualidad, hay una cantidad mínima de experiencia y una cantidad mínima de producción demostrada para 2025 en el backfield de Denver.
Una pieza clave en la plantilla es el corredor de tercer año Jaleel McLaughlin, quien inmediatamente saltó de la inactividad del día del juego a un papel clave como el corredor número 2 de los Broncos contra los Chiefs. Y no se necesitaba mucho contexto para sentir cuánto significó un touchdown en la línea de gol contra Kansas City para McLaughlin, quien lanzó algunos besos a la multitud en Denver y rugió después de que un feroz empujón hacia atrás lo envió por encima del avión en el tercer cuarto.
“Con la situación de Jaleel, desde el comienzo de la temporada hasta ahora, creo que la ha manejado muy bien”, dijo el receptor Troy Franklin el lunes. “Se mantuvo listo. Y cuando llegó el momento de uno de nuestros partidos más importantes de la temporada hasta el momento, apareció e hizo lo que tenía que hacer por nosotros”.
Quizás ese sea sólo el comienzo para McLaughlin. El papel del corredor de tercera fila Tyler Badie no iba a cambiar, consolidado como el corredor de tercera oportunidad del entrenador en jefe Sean Payton. El novato RB RJ Harvey ha producido a trompicones esta temporada. McLaughlin terminó ganando seis acarreos contra Kansas City y dos repeticiones clave en la línea de gol en el tercer cuarto, y podría estar en la fila para mucho más en las próximas semanas.
“Jaleel tuvo algunas buenas rachas”, dijo Payton el lunes. “Creo que con el flujo de un juego normal, él será importante para nosotros en este tramo”.
Sin embargo, el puro corazón de McLaughlin no aguantará el backfield de los Broncos durante dos meses. Especialmente en situaciones de distancias cortas. A Denver ahora le falta un corredor más pesado en la plantilla. El novato Harvey es la opción más grande, con 5 pies 8 pulgadas y 205 libras. Badie pesa 197 y McLaughlin mide 5 pies 7 pulgadas. El alijo del equipo de práctica, Deuce Vaughn, mide 5 pies 6 pulgadas y pesa 176 libras.
Los Broncos tomaron la decisión de traer a Dobbins en la primavera para tener una presencia veterana junto al novato Harvey. Pierce habría marcado ambas casillas como una incorporación al backfield, un producto de Houston en su cuarta temporada que se perfila como un power back más tradicional.
No hay muchas opciones atractivas flotando en el mercado de agentes libres. El veterano Zack Moss corrió para solo 3,3 yardas por acarreo la temporada pasada antes de ser enviado a la banca en Cincinnati, y Jamaal Williams, de 30 años, corrió para 17 touchdowns en 2022 con los Lions, pero se desplomó en 2023 y 2024 con los Saints. Los Broncos podrían mirar a Chris Evans, de 28 años, un ex Cincinnati Bengal a quien trajeron para una prueba esta temporada baja; También podrían intentar sacar a Pierce del equipo de práctica de los Chiefs, pero eso requeriría ofrecerle un lugar en la lista activa de 53 hombres.
Si Denver se mantiene firme, necesitarán una producción considerable en los tackles internos del novato Harvey, quien terminó con sólo 30 yardas en 11 acarreos el domingo. Y el continuo cambio de ritmo de McLaughlin. Y consistencia en tercera oportunidad de Badie.
El talento está ahí. El margen de error no lo es.
